النهاية المثالية: الفصل 96

الفصل 96: وحش الشرق

اندفع رايان مباشرةً نحو الضربة القاضية.

“وكالة الاستخبارات المركزية!!” أخرج يده من معطفه الطويل وأشهر شارةً مزيّفة كان قد حضّرها لهذا اليوم. “ألقوا القبض على هذا الرجل! مجلس الشيوخ عزله من منصبـ…”

لكن آدم لم يتركه يكمل، وضغط على زناد مدفعه. خرجت كرة سوداء من فوهته، فأجبرت جماعة رايان على التفرق. اندفع الموصل غريزيًا نحو لعبة ستريت فايترز الأركيدية، يحاول حمايتها بكل جوارحه، بينما تحرّكت ليفيا والباندا إلى الجهة الأخرى.

رغم أن المقذوف الأسود انطلق ببطء، إلا أنه مزّق جدران المخبأ المعدنية كأنها ورق، ماصًّا كل ما في طريقه كما لو كان ثقبًا أسود صغيرًا. للحظة ظنّ رايان أنه سلاح تدفق أسود، لكن بالتدقيق أدرك أن المقذوف لا يُفني الأشياء، بل يجذبها إليه.

مدفع جاذبية.

هل كان له علاقة بسلاح ديناميس السرّي المخصّص لمواجهة أوغستس؟ سؤال يستحق التفكير لاحقًا.

سارين تبعت زعيمها مباشرة، مطلقةً صدمة موجية باتجاه ليفيا. غير أن العرّافة رأت الهجوم قبل أن تضغط السايكو على الزناد، فخطت خطوة جانبية في اللحظة المناسبة. في الوقت ذاته زمجر الباندا زئيرًا مدويًا وانقضّ على آدم البدين، مخالبه ممتدة.

“أرأيت؟!” لوّح رايان بشارته في وجه فرانك، الذي بدا عليه الارتباك. “إنه لا يحترم العملية الديمقراطية!”

لكن المفاجأة أن آدم البدين اختار أن يسايره في لعبته. “أرأيت يا فرانك؟” قال هانيفات ليكتر بمرح، قبل أن يوجه لكمة جانبية أسقطت الباندا أرضًا متدحرجًا. “العاصفة قد بدأت. وكالة الاستخبارات المركزية! استولت على السلطة، تحاول قتلي كما فعلت مع كينيدي. لقد ذبحوا نائبي، وسيذبحون كل الشيوخ كذلك.”

“لن يصلوا إليك، سيادة الرئيس!” صرخ فرانك، رافعًا قبضتيه عاليًا حتى ارتطمتا بالسقف. “البيت الأبيض لن يسقط أبدًا!”

“عليك أن تحمي الديمقراطية يا فرانك،” واصل آدم غسل دماغ حارسه بابتسامة واعظ تلفزيوني شيطانية. “إن فشلتَ، فكل شيء قد ضاع.”

زمجر فرانك بغضب، التقط طاولة البار من صالة الترفيه ورماها على الباندا. المسكين لم يستطع المراوغة، فانفجرت الطاولة فوق جسده. لم يقتله ذلك ـ فالدب البشري يزن سبعمائة كيلو ـ لكنه أوقف اندفاعه تمامًا، وأتاح لفرانك المجنون أن ينقضّ عليه كجدار من حديد. اهتزّت القاعة كلها تحت وقع خطوات العملاق.

الحقير السمين كان قد توقّع أن يحاول أحد استغلال أوهام فرانك ضده، فأعدّه مسبقًا لمثل هذا الموقف. ذلك الوغد الداهية الماكر…

“تعلم؟ من بين كل الخصوم الذين واجهتهم في حياتي الطويلة، ربما أنت الأخطر بينهم.” اعترف رايان وهو يراقب آدم. أوغستس كان أقوى منه بكثير، لكن هانيفات ليكتر عوّض الفارق بالمكر والدناءة الخالصة. “وهذا قول له وزنه.”

“ماذا أقول يا صديقي؟ الرجل رجل إذا عرف ما يريد وناله. وما أريد أنا…” رفع مدفع الجاذبية مصوّبًا إلى رايان، “…أن أجعلك تتلوّى.”

رايان جمّد الزمن، فتوقّف المقذوف في منتصف الهواء. حسنًا، لو كان سلاح تدفق أسود حقيقيًا لظلّ يعمل رغم ذلك.

وبما أننا نتحدّث عن التدفق الأسود، اندفع رايان نحو الرئيس المزيّف ليُعرّفه بحقوق الأقليات. رمى شارة وكالة الاستخبارات المركزية المزيّفة جانبًا، ولكم آكل لحوم البشر في بطنه. بعد أن نجح في إرباك أوغستس في الحلقة السابقة، توقّع أن يُلحق بعض الضرر هنا أيضًا. فبشرة آدم البدين الكربونية أقل صلابة بكثير من جسد مؤخّرة البرق، الذي مزّق جسده كالسمن الذائب.

لكن الغول لم يتزحزح. بل بدا وكأن اللكمة أضرّت بمكابس القفاز المعدل أكثر مما أذَت زعيم عصابة الميتا.

لماذا؟ لماذا لم تُجدِ؟ هل كانت مواجهته مع مؤخرة البرق مجرّد ضربة حظ؟ هل لم يتمكّن من إصابته إلا لأن الدمية المحشوة أضعفته أولًا؟

إلا إذا… إلا إذا كان رايان بحاجة إلى تركيز قواه ليُخرجها؟ بعد كل شيء، لم يستطع إنتاج جسيمات التدفق الأسود المرئية إلا حين ارتدى درع الطاقة.

“هل أحتاج درع ساتورن لاستخدام تلك القوة؟” تمتم رايان مع نفسه، قبل أن يعود الزمن إلى التدفق. انفجر مقذوف هانيفات ليكتر في لعبة ستريت فايترز الأركيدية، مما أثار حنق الموصل. “الآركيد!!”

كانت هذه القاضية! إن لم يكن غرق سيارته بليموث فيوري وسط القمامة كفيلًا بإفساد هذه الحلقة، فهذه الكارثة فعلت!

“اسأل نفسك يا صاح،” ردّ آدم البدين، ممسكًا بمدفعه بيد بينما يحاول سحق رايان باليد الأخرى. لكن لم تسنح له الفرصة، إذ أصابت رصاصة من مسدس كهرومغناطيسي عينه اليسرى، فانفجرت في وابل سريع من الدم. “آرغ!”

استغل رايان الفرصة ليقفز مبتعدًا إلى برّ الأمان، ملقيًا نظرة على من أنقذه. “شكرًا… أظن أنكما لم تكونا تريان الأمور بنفس الطريقة.”

“آه صحيح، يُفترض بي أن أطلق طرفة،” قالت ليفيا وهي تمسك بالمسدس الكهرومغناطيسي، تصوّب لإنهاء عمليّة جراحته الرصاصية. “من يؤيد ارتداء نظارات السلامة… فليقل: عين!”

تأوه رايان بضيق، لكنه سامحها على فن التلاعب بالكلمات… الضعيف.

أطلقت مقذوفًا آخر على آدم أحادي العين، لكنه حمى وجهه بيده. ارتدت الرصاصة عن جلده الكربوني، لكنها دفعت كفه قليلًا إلى الوراء. “سارين!” زمجر وهو يحاول مسح الدم عن وجهه. “اقضي على تلك!”

أطلقت سارين صدمةً موجية باتجاه ليفيا. لم تصب أميرة الأوغُستي، لكنها أجبرتها على التراجع خلف أنقاض طاولة البار. ولم يكن حال الباندا أفضل، إذ كان فرانك الضخم قد قذفه نحو أحد جدران البهو.

استدارت فتاة البدلة الواقية نحو رايان لتفجّره، لكن الموصل قرّر استخدام سلاحه السرّي.

“بيانكا.”

تجمّدت سارين في مكانها.

“زعيمك لا يعمل لإيجاد علاج، أما أنا فأفعل.” توسل رايان، ممدًا يده. “يمكننا أن نجعلك بشرية من جديد.”

أطلقت صدمةً موجية، فتفاداها رايان بقفزة جانبية. “هل أنت أزرق أو شيء من هذا القبيل؟” سألت سارين بغضب. “متخاطر يقرأ عقلي؟”

“دماغك مليء بالهواء بدلًا من العصبونات، فكيف أقرأه؟” سخر رايان، ولم يزد ذلك السايكو إلا غضبًا. “لابد أنك رأيتِ الأمر أيضًا. إنه يرمي بك نحو مركز القيادة المداري لهذا المخبأ، لا نحو مختبرات الإكسير!”

“إنه يلهيك،” قال آدم بعد أن مسح الدم عن وجهه. عينه الوحيدة المتبقية حدّقت بخبث وهو يرفع مدفع الجاذبية نحو مخبأ ليفيا. “لا تستمعي وواصلي الهجوم.”

“صحيح ما يقول!” صاحت ليفيا من مخبئها. “رايان!”

أدرك رايان نيتها، فانقضّ على سارين تمامًا لحظةً قبل أن تسري قشعر—

□■□■□

قفز الزمن بضع ثوانٍ إلى الأمام، وعندما استؤنف كان رايان قد طرح سارين أرضًا. ثقوب ظهرت حيث كانت ليفيا تختبئ، وحيث كان يجب أن تكون عين هانيفات ليكتر المتبقية. صرخ آكل لحوم البشر من الألم، فيما واصلت ليفيا تمطر رأسه بالرصاص؛ أما الباندا فقد حرّر نفسه من قبضة فرانك بأن عاد أولًا إلى شكله البشري، ثم انقلب ثانيةً إلى الحيوان الجبّار.

“انظري حولك، لسنا هنا لقتل أحد!” صاح رايان موجّهًا كلامه إلى سارين، قبل أن يستدرك: “باستثناء سايساي وزعيمك، فهذان أحمقان! أما البقية، فسنعالجهم!”

“اخرس!” اهتزّ قفازا سارين، وصوّبت نحو رأس الموصل. انطلقت صدمة موجية ارتطمت بالسقف، فتساقطت الخرسانة والأنابيب وسط القاعة.

“فكّري بعقل يا بيانكا! رافقته لسنوات، وماذا جنيتِ؟ لا شيء! هو لا يريد إنقاذ أحد، وأنتِ في أعماقك تعلمين ذلك أيضًا! أتظنين أنك ستعودين لحياة طبيعية ما دام موجودًا؟”

“وأي فرصة تبقّت لي لأغيّر حياتي أصلًا؟” زمجرت، موجهة ركلة أزاحت رايان عنها. نهضا معًا على أقدامهما، فيما فتاة البدلة الواقية تهدد بتفجير رايان مجددًا. “ولماذا قد يهمك أمري؟”

“لأنك لا تستحقين هذا،” جادل وهو يتفادى وابلًا آخر. “لا تستحقين أن تبقي حبيسة تلك البدلة، عاجزة عن اللمس، عن الشم، عن التذوق. لقد أخطأتِ حين تناولتِ تلك الإكسيرات، ومنذها وأنتِ تدفعين الثمن.”

“أنت لا تعرف كيف هو أن أكون أنا، أيها الأحمق!” زأرت سارين. “لا أعلم كيف تقرأ ذكرياتي، لكن اخرج من رأسي!”

وجهت قفازيها نحو الأرض لتزيد قوة قفزاتها، فحلّقت عاليًا فوق القاعة حتى قاربت السقف. أمطرت رايان من الأعلى بانفجارات قصيرة متتالية، لكن الموصل تفاداها جميعًا.

“لا أريد أن أؤذيك يا بيانكا!” توسل رايان، مظهرًا أحد المسدسات المخزّنة في معطفه الطويل. “أستطيع أن أخرق بدلتك برصاصة وأنا نائم.”

“وكأنني سأـ” لكن رايان خطف سلاحًا وأطلق النار عليها بسرعة لم تُمكّنها حتى من إتمام جملتها. خدشت الرصاصة قناعها، قريبًا من الموضع الذي يلتصق فيه ببقية البدلة.

هذه المرة، حين هبطت سارين إلى الأرض، لم تهاجم مباشرة. وضعت يدها على قناعها، وحدّقت صامتة في رايان.

“انتهى أمره،” قال الموصل وهو يلقي نظرة على آدم. “لكن ليس أمرك. ما زال بإمكانك النجاة من هذا.”

“أنت لا تعرفني،” تمتمت، “ولا تعرفه هو أيضًا.”

“بل أعرفه جيدًا، ولهذا سيموت. لكن بالنسبة لك… لم يفت الأوان بعد.”

“أأنت فارس أبيض أم مجرّد متفلسف من كتب التنمية البشرية؟” بصقت سارين بازدراء. “لماذا عليّ أن أثق بك أصلًا؟”

أجاب الموصل بأن ألقى القفازين المعدلين وسلاحه أرضًا. ارتجفت سارين للحظة، متوقعة خدعة، لكن كل ما فعله رايان هو أن رفع ذراعيه مستسلمًا لرحمتها.

“بيانكا،” قال رايان. “أنا فرصتك الأخيرة. الفرصة الأخيرة، الأخيرة فعلًا لتغيير حياتك. لا تضيّعيها.”

“لن أفعل،” ردّت سارين، موجّهة كفيها نحو رأسه. “لن أضيّع الفرصة في تحطيم جمجمتك السميكة.”

“قد تقتليني، لكن خلفي قوة لا أمل لك في هزيمتها،” ادّعى رايان. “لقد قضيتِ وقتًا طويلًا في صف الخاسرين. أتفضلين أن تموتي كـسارين… أم تعيشي كـبيانكا؟”

رفعت سارين قفازيها المهتزين…

ثم ترددت.

بدت يداها على وشك إطلاق النار، وقناعها الغازي لا يزال منيـعًا كما كان. ومع ذلك لم تهاجم. كلمات رايان غرست بذرة الشك في ذهنها، ولم تعد تدري ماذا تصدّق.

في تلك الأثناء نفدت ذخيرة ليفيا، فألقت المسدس الكهرومغناطيسي جانبًا.

“إصابات الرأس يا رايان!” صاحت بالموصل. كان آدم البدين قد أسقط مدفع الجاذبية، ومقذوفات أميرة الأوغُستي دفعته ببطء نحو أبواب المصعد. “قوته لا تحمي سوى جلده، لكنها لا تحمي الأعضاء تحته! إن واصلنا ضرب رأسه سيتعرّض لارتجاج وينزف داخليًا!”

“أنت إبنة أوغستس،” هدر آدم البدين بغضب وهو يحاول تحديد موقعها بالصوت. وحين فعل، اندفع نحوها بسرعة كابوسية، فمه مفتوح ويداه ممدودتان. الدم النازف من عينيه جعله يبدو كغول ينهض من القبر ليفترس الأحياء. “سأعيدك إلى أبيك أشلاء!”

ترك رايان سارين غارقة في شكوكها، وفعل قوته، فأمسك بليفيا في الزمن المتجمّد وسحبها بعيدًا. انطبقت أسنان آدم الحادة على الفراغ، فيما أمسكت ابنة مؤخّرة البرق بذراع الموصل لا إراديًا.

“ينبغي أن تكفي عن هذا يا أميرة،” مازحها رايان وهي تشد على كمّه. “الناس سيتكلمون.”

“دَعْهم،” ردّت ليفيا بخفة. “أنقذني ما شئت من المرات.”

“سيادة الرئيس!” طرح فرانك الباندا الجريح أرضًا وتوجّه نحو ليفيا ورايان. “أنا قادم!”

لكن بدلًا من الهرب، واجهته ليفيا وقالت كلمتين:

“توقّف، فلاديمير.”

للحظة ظنّ رايان أنه أساء السمع، وكذلك فرانك. تجمّد العملاق كأن سكينًا غُرست في قلبه.

“اسمك الحقيقي فلاديمير خاباروف،” تابعت ليفيا. “ليس فرانك.”

كما قال سايساي في حلقة سابقة، فرانك المجنون… فرانك المجنون لم يكن أمريكيًا.

كان روسيًا.

“هذه دعاية شيوعية!” زمجر فرانك وهو يغطي رأسه بيده كأنه يحاول حجب صوتها. “لقد وُلدت في أركنساس، مثل موسيقى الكانتري!”

“مزرعة عائلتك لم تكن في أركنساس.” ولأنها لم تستطع ضرب العملاق جسديًا، استهدفت ليفيا عقله الهش. “كانت في نوفغورود. والدك لم يكن راعي بقر، بل سوفيتيًا، ومات مختنقًا بالكافيار المسروق.”

“أكاذيب!” زمجر فرانك وهو يرفع قبضته. حاول أن يسحق رايان وليفيا كالذباب، لكن الموصل جمّد الزمن لينقلهما بعيدًا. ارتطمت قبضة العملاق بالأرض، مخترقة إياها كالفولاذ وهو يمزق الورق.

اختارت سارين هذه اللحظة لتقرر موقفها. فجّرت الأرض تحت فرانك، فانهار جزء من الأرضية تحت وزنه الهائل. سقط العملاق الكاره لنفسه في الحفرة حتى منتصف جسده، وبقي نصفه العلوي بارزًا. حاول أن ينهض بلا جدوى.

“سيفو، ابتعد!”

استدار رايان، فرأى أن آدم البدين قد استعاد توازنه وحاول الالتفاف لمباغتته؛ لا بد أن المجنون الأعمى قد التقط مكانهما من خلال حديثهما مع فرانك. وبسبب فترة التهدئة لقوته، حاول رايان التراجع، لكن ليفيا أمسكت بكمّه.

لكن تلميذه الملطّخ بالدماء ـ الباندا الوفي ـ انقضّ على الغول قبل أن يقترب من سيده. اشتبك الاثنان لحظةً قصيرة، غير أن آدم، بخبرته الأوسع، أسرع للإمساك بيدي الدب بيديه. ثم فتح السايكو فمه كاشفًا عن محقنة مليئة بسائل أزرق دوّار.

إكسير… لكن ليس من صنع ميكرون. إنه الإكسير الأزرق ذاته الذي حاول آكل لحوم البشر أن يحوّل به رايان إلى سايكو بعدما فجّر روما الجديدة. ووفاءً لولعه المريض، بصقه آدم في وجه خصمه.

لم يجد الموصل حتى وقتًا ليرمش قبل أن يتحطم الإكسير على وجه الباندا.

تناثر السائل الأزرق على فرائه الناعم؛ ورغم أن الإكسير الحقيقي لا يرتبط بالحيوانات، إلا أن هذا اكتشف على ما يبدو الإنسان المختبئ تحته. أخذ الجينوم الأخضر يتأرجح بين هيئتيه، فيما جسده يمتص السائل. دفع آدم البدين ضحيته إلى الوراء ليسقط على ظهره بمرح سادي، بينما حبس رايان أنفاسه رعبًا.

“نلت من واحد منكم،” تبجّح هانيفات ليكتر بانتصار.

“بالفعل،” ردّت ليفيا ببرود متعجرف.

أدهشت نبرتها رايان. لماذا لم تُبدِ قلقًا؟ لماذا لم تتراجع؟ إلا إذا… إلا إذا كانت قد رأت هذا المشهد في رؤيا، وتركت الأمر يحدث عمدًا؟ لكن لماذا؟

ولم يفهم رايان إلا حين استقر الباندا من جديد في شكله الحيواني.

كان جسده قد امتصّ الإكسير الأزرق بالكامل، بينما تحطمت شظايا المحقنة تحت قدميه الجبارتين. وبدلًا من الجنون، أخذ وحش الشرق يتحرك بتركيز وعزم وقوة.

من بين كل ملايين البشر الذين يعيشون في روما الجديدة…

“مستحيل…” همست سارين بدهشة وغيرة، فيما الرجل-الدب يخطو نحو آدم. سمع آكلُ لحوم البشر وقعَ خطواته، لكنه كان قد أدرك ممّا سمعه ما الذي حدث. وأذهله الإدراك حتى عجز عن الحركة.

كانت ليفيا قد تنبأت بأن باستطاعتها هي ووالدها احتمال إكسيرين دون أي أثر جانبي.

وحين أضاءت عينا الباندا بوهج أزرق، شعر رايان بلحظة من الرهبة الدينية. ترنيمة غريغورية تردّدت في ذهنه، وكاد يرى نورًا مقدسًا يشعّ في المخبأ. فلقد وُجد الحاكم… وكان مكسوًا بالفراء.

اندفع الباندا في الهواء، ساقه اليمنى وذراعاه ممتدة، أما ركبته اليسرى فمطوية. كيف يمكن لدب عملاق أن يطير هكذا؟ لن يفهم رايان ذلك أبدًا… لكنه فعل. ربما كان آدم البدين سيتفادى الضربة لو بقي له عينان، أو ربما لكان تجمّد من رهبة المشهد أيضا. زأر الباندا باسم هجومه، بصوته اللطيف الطريف:

“الباندا المحلِّق!”

كيف لشيء بهذه السخافة أن يبدو بهذا الروعة؟

ارتطمت قدما الباندا برأس هانيفات ليكتر بقوة هائلة، حتى إن رايان سمع طقطقة مدوّية عند التماس بينهما. طار السايكو الوحشي إلى الوراء وتهشّم فوق أنقاض لعبة الآركيد، بينما حطّ الدب المنتصر برشاقة على قدميه. وقفته ذكّرت الموصّل بأفلام بروس لي، وربما كان قد استعارها منها بالفعل.

أما آدم الغول… فلم ينهض بعدها. ولعلّه لن ينهض أبدًا.

راقب فرانك المشهد برعب، وحاول أن يحرّر نفسه عبثًا. جسده امتص المعدن من أرضية القاعة، فغاص فيها أكثر كأنه في رمال متحركة.

“انتهى الأمر يا فرانك،” قالت سارين، ويداها المهتزلتان مصوَّبتان نحو رأسه. “لا تجبرني على تفجيرك.”

“لا بد أن أقاتل المتسللين الشيوعيين!” صرخ العملاق.

لكن رايان أجابه: “لا يا فرانك… أنتَ الشيوعي.”

وعندها صار فرانك مثل زومبي.

أو كاد يكون كذلك، إذ كانت كلمات رايان القاضية. نظر العملاق إلى صدره، يخدشه بجنون وكأنه يحاول طرد الشرّ الماركسي-اللينيني الذي تسرّب إليه؛ وحين عجز، هوى برأسه على الأرض وأطفأ عقله بنفسه. ربما كانت الذكريات المكبوتة قد اندفعت إلى السطح فجأة، وأغرقت دماغه كما توقّعت ليفيا.

انهار وهم الوطنية الكاذبة، وغدا ذلك الحارس العملاق، الذي طالما فنى عمره في حماية الرؤساء، مجرّد كومة خردة جامدة. وقف الموصّل دقيقة صمت، يراقب هذا الجبّار الذي كان يومًا شامخًا، وقد انتهى إلى حالة بائسة كهذه.

“كيف عرفتِ ماضي فرانك؟” سأل رايان ليفيا، بينما كانت سارين تخفّض قبضتيها، لكنها ما تزال حذرة.

“بحثتُ عن مستقبل أخرج منه منتصرة،” أجابت أميرة المافيا، هذه المرة دون تبجّح.

“قوتك لا تقل عطبًا عن قوّة أعز صديقاتك.”

“انظر من يتكلم،” ضحكت ليفيا بخفة. “وعلى ذكر الأصدقاء… أصدقاءنا الآخرون يجب أن يكونوا قد أنهوا مهمتهم الآن.”

“لقد نلت منه يا سيفو!” صرخ الباندا منتصرًا، جالسًا فوق بطن آدم البدين المهشّم. “لقد نلت منه!”

وهكذا اكتملت الدائرة. حين التقى به رايان، كان الباندا تلميذًا…

أما الآن، فقد صار معلمًا.

□■□■□

انتهت معركة ساحة الخردة بنصر كامل شبه مثالي. الخسارة الوحيدة في صفّ رايان كانت سيارته، التي أُصيبت في المعركة؛ غير أن جهاز الراديو الزمني والوظائف الأساسية نجت من هجوم لاند، ما يعني أن المسافر عبر الزمن سيكون قادرًا دومًا على إصلاحها.

اجتمع الفريق في حظيرة المخبأ، حيث ساعدت سارين والباندا لين في نقل أفراد عصابة الميتا فاقدي الوعي إلى كرات الغوص. كانت الخطة أن يُنقل السايكو إلى سجون تحت البحر، حتى يجد رايان علاجًا لحالتهم. أما أتباع سايشوك، فسيُحتجزون هناك أيضًا لتلقّي الرعاية الطبية، ولمنع أسرار المخبأ من التسرب في الوقت الحالي. على أن يُطلَق سراحهم بعد تدمير القاعدة.

أما آدم البدين، فقد أصرت لين على حبسه داخل فقاعة كذلك. غير أن مصيره لم يكن كمصير الآخرين، إذ غرق حتى الموت بداخلها، مستيقظًا للحظة قصيرة فقط ليدرك أنه على وشك الهلاك. فالمنتجات الشيوعية لم تكن يومًا جيدة، خصوصًا لأولئك الذين حاولوا الاعتداء على أيتام في رعايتهم.

أما فورتونا وشراود، فقد دخلا المخبأ دون أقنعة، يمشيان وذراع كل منهما في ذراع الآخر؛ الأولى بوجه يفيض بالمرح، والثاني كأنما تمنى أن يدفن حيًّا في الداخل.

“لن تصدّقوا ما اكتشفت!” أعلنت فورتونا بحماس. “ماتياس… ماتياس هو شراود!”

“مستحيل؟” ردّ رايان بنبرة دهشة مصطنعة. “حبيبك؟”

“حبيبي!” صرخت فورتونا بفرح، فيما بدا رفيقها أكثر استسلامًا من أي شعور آخر. “لم أكن لأتخيل ذلك أبدًا!”

“كنت أعلم أن أمره لم يكن واضحًا تمامًا،” علّق رايان.

“كيف حدث هذا؟” سألت ليفيا، نصف فضول ونصف انزعاج.

“استعادت لاند شكلها الجسدي لتقاتلنا بكامل قوتها، كما توقّعتِ،” أجاب شراود متنهّدًا. “وأصابت صخرةٌ قناعي بينما كنت أحمل فورتونا، فانكسر.”

لا بد أن المشهد بدا دراميًا للغاية. “يا له من سوء حظ،” رشّ رايان الملح فوق الجرح.

“لطالما تساءلت لماذا تكون بجانبي كلما واجهت مشكلة، لكنني أفهم الآن!” وضعت فورتونا يدها على كتف حبيبها. “كنت تراقبني كالملاك الحارس! ما أروع هذا!”

“الحقيقة أبعد ما تكون عن ذلك،” أجاب ماتياس، رغم أن صوته كان يحمل خزيًا أكثر من المعتاد.

“لا داعي لتكون قاسيًا، أعلم أنك تهتم بي الآن،” ردّت فورتونا بابتسامة ماكرة.

ارتسمت على وجه رفيقها لمحة ارتباك حمراء سرعان ما أخفاها بوجه صارم. “حبست لاند في سجن زجاجي بالخارج، بينما استسلمت جيميني بعد أن أدركت أن كل شيء قد ضاع،” قال، قبل أن يرمق سارين بنظرة جادة. “لماذا لا تزال تتجول بحرية؟”

“لأنها قلبت معطفها إلى الجهة الصحيحة،” أجاب رايان. “ستكون ذات أهمية كبيرة لاحقًا.”

ضيّق ماتياس عينيه وهو ينظر إلى الموصّل، ثم إلى المرأة الأوغُستية بجواره. “بعد أن نضع عصابة الميتا تحت الحجز، سنحتاج للحديث عن مستقبل هذا المكان… وعن مستقبلك أنت بالذات.”

“هل أخبرت شروق الشمس عنّا؟” سأل رايان، بينما اشتعل التوتر في ليفيا.

“ليس بعد،” اعترف شراودي. “لم أكن واثقًا أن فرضيتي صحيحة، لكن بعد أن رأيت هذا المكان… تأكدت. ولدي أسئلة تكفيني لعمر كامل.”

“ستنتظر حتى تنتهي أسئلة صديقتك،” سخر رايان منه.

“بالفعل!” قالت فتاة الحظ بلهفة. “أريد أن أعرف كل شيء! منذ متى وأنت بطل؟ هل تنتمي إلى فريق؟ هل لديك مساعد خاص؟”

زفر ماتياس بينما كانت فورتونا تجرّه بعيدًا. ومع ذلك، لاحظ رايان أنه لم يقاوم بقدر ما كان ينبغي.

“يذكرانني بالشجرة والطحلب،” تمتم الموصّل لليفيا. “هي تنمو عليه… وهو بدأ يستلطف الأمر.”

“سيتعيّن عليه أن يكون صريحًا معها،” ردّت ليفيا ببرود. “وإلا سأكشف لها الحقيقة بنفسي. فورتونا تستحق ذلك على الأقل.”

ربما كانت محقّة، لكن رايان شكّ أن قوّة فتاة الحظ كانت لتعمل بجدّ لتجمعهما، لو لم يكن ذلك سيجعلها سعيدة في النهاية.

“تبدو قلقًا يا رايان،” قالت ليفيا وهي تعقد حاجبيها. “هل هناك ما يشغلك؟”

“نعم. المخبأ صار لنا بلا شروط، قبضنا على آدم قبل أن ينفّذ خططه، لم يمت أحد أحببته حتى الآن، والباندا صار يملك قوّتين.” شدّد على الكلمات الأخيرة، لأنه بالكاد يصدّق الأمر. “كل شيء سار على ما يرام.”

قهقهت ليفيا بخفة. “هذه أخبار سارة يا رايان.”

“أنا فقط أنتظر أن يسقط الحذاء الآخر،” أجاب الموصّل.

“ولماذا يسقط؟” تساءلت. “لقد عملنا بجدّ، وجنى عملنا ثماره. الحلقة السابقة انتهت بكارثة، لكننا تعلّمنا منها وتصرفنا بما يليق.”

نحن. يا لها من كلمة عذبة على سمعه. ورغم أن الطريق ما زال طويلًا، إلا أن رايان لم يعد يحمل العالم فوق كتفيه وحده. صار لديه الآن من يسنده، خيرًا كان أم شرًا.

“وماذا بعد؟” سألت ليفيا. “الآن وقد تخلصنا من آدم، علينا أن نستعد لما سيأتي.”

“سأتسلل إلى عائلتك،” قال رايان. “أُطلِع ألكيمو ولين وسارين على جبهة خريطة الذاكرة. نرى كيف نتعامل مع ديناميس نهائيًا. أتواصل مع فولكان لإعادة صنع درع ساتورن، وأبحث مع الكرنفال كيف نتدبّر المخبأ، ونارسينا، ومصنع بليس. أواصل دراسة علاج السايكوز… وربما أخطط لرحلة إلى القطب الجنوبي.”

“القطب الجنوبي؟”

“قصة طويلة.”

“حسنًا، سنتناقش سويًا في مسألة الكرنفال. لقد بدأتُ فعلًا في بعض المحاكاة، لكنك أنت ورقتنا الرابحة.” ابتسمت له ليفيا. “ستلتقي بجيمي الليلة، لتتسلل إلى عائلتي من القاعدة؟”

“نعم. لقد أدرجته في القائمة.” لم يتفاعل مع جيمي وكي-جونغ ولانكا منذ حلقات كثيرة، وكان يتوق إلى لقائهم من جديد. والآن، وقد بات بوسعه نظريًا إدخال عدد لا نهائي من الناس في حلقاته… لم يعد يخشى محاولة مصادقة الآخرين على المدى الطويل. “لكن ما قصدته بمرحلة التسلل شيء آخر.”

رفعت ليفيا حاجبًا. “أوه؟”

“هناك أمر كنت أنوي أن أسألك عنه، لكنني ظللت أتردد طويلًا. لأن…” أخذ رايان نفسًا عميقًا. “لأنني إن فعلت، فلن أستطيع التراجع. سيكون الأمر معقدًا، وقد يفشل. لكن إن نجح…”

ترك الجملة معلقة، يراقب أنفاس ليفيا وهي تقصر. لا بد أنها خمّنت نواياه، لكنها ــ بما أنها لا تستطيع التنبؤ به ــ شعرت بالقلق بدلًا من الطمأنينة. إن لم يكن قد أساء قراءة كل الإشارات التي بعثتها له في هذه الحلقة والتي سبقتها، فالعرّافة كانت تريد منه أن يخطو الخطوة، لكنها تخشى العار إن كانت قد أخطأت التقدير.

“اسأل إذن،” قالت بخجل.

“ليڤيا.”

أمسكها رايان من خصرها وجذبها إليه. شهقت في مفاجأة، عاجزة عن التنبؤ بالإيماءة، لكنها لم تقاوم. بدت خفيفة بين ذراعيه كريشة، دمية خزفية هشة.

تجاهل كل النظرات التي رمقه بها رفاقه، مركزًا على عينيها الزرقاوين، وعلى الحمرة التي انتشرت على وجنتيها.

“هل أنتِ شاغرة غدًا مساءً؟”

☆☆☆☆☆