الفصل 88: محطم الذرات
لم يكن محطِّم الذرّات من أصحاب الكلام، فاندفع مباشرةً نحو القتل.
أطلقت يداه المتوهجتان سيلًا من الجسيمات الحمراء صوب الحرس الرئاسي. غير أنّ سارين كانت أسرع ردّ فعل، فأطلقت موجة صدمة ارتطمت بالهجوم في منتصف القاعة. أدى الانفجار الناتج إلى تحطيم كل زجاجات الإكسير المقلّد على خط الإنتاج.
جمّد رايان الزمن، فيما تناثرت جسيمات التدفق الأسود والبنفسجي من درعه، ثم جرّ حلفاءه بعيدًا عن وابلٍ من الإكسير المتساقط. فحتى لو كان نصف فريقه يرتدي دروعًا، والنصف الآخر يتعاطى العصير بانتظام، فإن قطرة واحدة تتسرّب عبر شق كفيلة بإفساد كل شيء.
لطالما كان الموصّل يعلم أن مواجهة فول آوت احتمالٌ وارد، لذا استعدّ لذلك مسبقًا. فقد عُزِّزت بذلته وبذلة لين لتقاوما الحرارة والإشعاع، بالقدر الذي يمكّنهما من النجاة حتى تحت التعرّض المستمر؛ بل إن درع ساتورن ربما يستطيع الصمود في مواجهة مباشرة مع ليو هارغريفز نفسه. وكما توقّع، فقد كانت موجات صدمة سارين قادرة على مضاهاة أشعة الجسيمات الأضعف التي يطلقها السايبورغ النووي، على الأرجح لأن كليهما يستمدّان طاقتهما من البُعد الأحمر.
غير أنّ فول آوت أثبت في مالطا أنّ قوته يمكن أن تضاهي قنبلة ذرية. وبينما لا يُفترض أن يطلق العنان لكل طاقته في مختبره الرئيسي، لم يكن رايان يعرف مدى ما يمكن أن يبلغه هذا السايبورغ من قدرة أو تحمّل. كما أنه لم يعثر في قاعدة بيانات ديناميس على أي مخططات لدرعه، ولا على وسيلة لاختراقه.
لكن رايان كان يعشق التحديات، ويمتلك دائمًا بعض الحيل في جعبته.
وحين استؤنف الزمن، كان خط الإنتاج مغمورًا بالسوائل متعدّدة الألوان. الأذرع الروبوتية المخصّصة لتحضير الزجاجات تعطّلت بالتماس كهربائي، فيما واصلت الدروع القتالية في القاعة عملها بلا انقطاع.
“كان ينبغي أن نقتلكما منذ سنوات.” صوّب ألفونسو مانادا مدفع الطاقة الرشّاش المثبّت على ذراعِه اليمنى نحو لين ورايان. “لكي نُكمل المجموعة العائلية. كان حدسي يخبرني دائمًا أنكما ستصيران مصدر إزعاج.”
“لقد قتلتنا بالفعل مرّة من قبل،” ردّت القصيرة وهي ترفع بندقيتها المائية. “وهذه… هذه ساعة الانتقام.”
انقضّت لين وسارين على فول آوت قبل أن يتمكّن من إطلاق النار؛ الأولى بتيارٍ من الماء المضغوط، والأخرى بموجة صدمة. لكن ألفونسو رفع يده اليسرى، وبسط درعًا من الجسيمات القرمزية ليحمي نفسه، ثم أطلق مدفعه الرشّاش، لينهمر وابل من طلقات البلازما.
وإن كان السلاح يفتقر إلى الدقة، فقد عوّض ذلك بقوة نيرانه؛ إذ اخترقت المقذوفات الجدران والآلات كأنها زبدة، وأجبرت الجميع على المناورة. تمكّن مونغريل والقصيرة من الانحناء بعيدًا عن مسارها، بينما اضطر رايان إلى تجميد الزمن لينقذ سارين من خمس ثقوب كانت ستخترق بذلتها.
“أتعلمين، إن واصلتُ إنقاذك، سيبدأ الناس بالثرثرة،” قال رايان لمحبوبته المأزومة بعد أن عاد الزمن إلى مجراه.
“لا تركّز عليّ، أسقِط ذلك الوغد!” زمجرت نائبته في وجهه. “لست بحاجة لمساعدة!”
استخدم مونغريل دفعةً هوائية ليقذف نفسه نحو السقف، ثم أطلق كرة نارية تجاوزت درع الجسيمات الذي يحيط بفول آوت من موقعه المرتفع. سخّن اللهب الدرع المعدني، لكنه فشل في إلحاق أي ضرر، فيما واصل ألفونسو تقدّمه بخطوات بطيئة. أما الجدران المدعّمة فقد بدأت تبدو كقطعة جبن مثقوبة.
“أيها الأتباع، شغِّلوه عني،” أمر رايان جنوده وهو يندفع إلى الأمام. أجبرت موجات الصدمة، والنيران، وتيارات الماء المضغوط فول آوت على رفع درعه لصدّها، تاركًا ظهره مكشوفًا.
أوقف الموصّل الزمن، فانطلق شبح بنفسجي يطارده. عبر رايان عشرات الأمتار في اندفاعة واحدة، متفاديًا طلقات البلازما المعلّقة في الهواء، وهو يحاول التفكير في خطة. كان بإمكان أحد أجهزته أن يسقط هذه الكارثة النووية، لكن درع السايبورغ قد يملك مضادًا لذلك. كان على الفريق أن يُرهق فول آوت أولًا.
عشر ثوانٍ…
انعطف الموصّل حول زاوية في القاعة، بينما شبح المستقبل الماضوي يقترب منه شيئًا فشيئًا. لكنه ما زال بعيدًا عن اللحاق.
خمس عشرة ثانية…
اتخذ رايان موقعه خلف فول آوت، وقد ثبت قدميه في الأرض.
عشرون ثانية…
كاد الشبح أن يصل إليه، حين أعاد الموصّل الزمن إلى مجراه. فعَمل مِدفع صدر الدرع، مطلقًا دفقة بيضاء حارقة من الطاقة.
وكما حذّرته فولكان، كاد الارتداد أن يقذفه أرضًا. ولّدت الحرارة العاتية فقاعة من الهواء المضغوط دفعت جسده إلى الخلف، لكن محرّكات الدرع ثبّتته. وحده بونشو الكشمير تحوّل إلى غبار؛ ضحية أخرى لهذه الحرب الدموية العبثية!
أصابت القذيفة ظهر ألفونسو مانادا، فقذفته إلى الأمام كقذيفة مدفع، وانتُزع المدفع الرشّاش من ذراعه. تفادى رفاق رايان الاصطدام به بينما تحطّم على الباب المدعّم. وبما أنّ الجدار كان قد أُضعف أصلًا بنيران المدفع، انهارت معظم أجزائه، وواصل فول آوت طيرانه ليرتطم بالغرفة التالية.
سعل رايان، وصدره يشتعل ألمًا. خرج السعال من القلب، كما يقولون.
“تصويبة جميلة،” تمتمت سارين بتأمّل. “أهكذا يبدو القصف بطائرة مسيّرة؟”
“أحيانًا، على القائد أن يلطّخ يديه بالوحل،” ردّ رايان.
“لم يمت بعد،” حذّرت لين وهي تخطو إلى الغرفة التالية… قبل أن تُطلق عويلًا مروّعًا. أسرع بقية الفريق خلفها، وتجمدوا في أماكنهم.
احتوت الغرفة التالية على مصنعٍ كامل ضخم إلى حدّ أنّ سقفه كان يحتلّ على الأرجح مساحة من الطابق العلوي. متاهة من الآلات والأنابيب المتشابكة شكّلت الجزء التالي من خطوط التجميع، يحدّها ممرّ معدني علوي عريض بما يكفي ليسمح لكتيبة أن تسير فيه بتشكيل كامل؛ خمّن رايان أنّ الغرض منه تمركز الجنود في حال حدوث طارئ. أجهزة غريبة مغطّاة بمصابيح وأضواء وامضة كانت تطنّ وهي تقذف إكسير التقليد. باختصار: مخبأ مجنون علمي كلاسيكي.
لكن المشهد الذي واجههم جعل حتى رايان، الذي اعتاد على رؤية كل شيء، يتوقف لحظة صامتًا.
عشرات البشر العراة كانوا يطفون داخل حاويات زجاجية فوق خط الإنتاج، أشبه بمصابيح كهربائية فوق مذابح معدنية. أنابيب سميكة تضخّ دمًا أحمر في ظهورهم عبر الوريد، وأخرى تمتصّ سوائل ملوّنة بألوان الإكسير إلى قلب الآلات. توقفت عينا رايان عند أقرب أسير للمدخل: امرأة مفتولة العضلات، بشَعر أسود وقشور بيضاء على عنقها تشبه قشور تنين.
وايفرن.
كما لمح نسخة طبق الأصل من ديفيلري، ورجلًا مكسوًا بالريش تعرّف عليه على أنّه ويندسويب، القالب الأصلي لإكسير (تومبيست) العاصفة. أما البقية فلم يعرفهم الموصّل، غير أنّ إحدى الحاويات احتوت جنينًا نصف مكتمل لمخلوق هجين بين الإنسان والباندا.
استنساخ.
لقد كانوا نسخًا معدّلة من قوالب الإكسير المقلّد، حُوِّلوا إلى أجهزة عضوية حيّة لمعالجة السوائل. كانت سوائل بلَدستريم تمرّ عبر أجسادهم، تمتصّ مادّتهم الجينية قبل أن تُحوَّل إلى إكسير مقلّد.
“تبًّا…” تمتمت سارين، غير قادرة على صرف عينيها عن المستنسَخين.
وكان ردّ فعل مونغريل مشابهًا: “هل كنتُ أشرب… بشرًا؟”
ارتجفت يدا لين فوق بندقيتها المائية، وعيناها تتبعان مسار الدم. الأنابيب التي تضخه إلى المستنسَخين كانت تمتد عبر الجدران، متجهةً إلى غرفة أخرى خلف باب مدعّم.
أما الدكتور تيرانو ذو القشور، فكان يعمل خلف لوحة تحكّم ضخمة قرب حاويات الاستنساخ، مخالبه الزاحفية تضرب مفاتيح لوحةٍ معدّة خصيصًا لتتلاءم مع بيولوجيته السحلية. رفع عينيه عن شاشته للحظة نحو المتسللين إلى مختبره، لكن ملامحه الزاحفية لم تُبدِ سوى لا مبالاة كاملة.
“أنا مشغول،” قال الدكتور تيرانو وهو يعود إلى حاسوبه، متجاهلًا حتى فول آوت الذي هبط على الممرّ المعدني ونهض بسرعة على قدميه. “اذهبوا قاتلوا في الخارج وعودوا لاحقًا. أنا على وشك تحقيق اختراق علمي!”
“لقد استنسخت الباندا!” صرخ رايان، مشيرًا بإصبعه إلى العالِم. “يا مجنون!”
“ألقوا اللوم على قسم الأطفال!” أجاب وهو يواصل الكتابة. “إنهم مهووسون بالثدييات ذات الفراء!”
“أيها… أيها الوغد المنحرف…” زمجرت لين وهي تحدّق في ألفونسو مانادا. جسيمات قرمزية كانت تتسرّب من ظهر السايبورغ، من الموضع الذي أصابه رايان فيه من قبل. “كل ذلك… كل ذلك الألم، مقابل قبضة من اليوروهات؟”
“كلّه في سبيل الحلم.” هزّ ألفونسو كتفيه متجاهلًا كرات النار التي رماها مونغريل، فيما انفتحت أكتافه المعدنية لتكشف عن قواذف صواريخ. “كلّه في سبيل الحلم.”
أطلق فول آوت عشرات الصواريخ، وقد بدا أنه لم يعد يكترث للأضرار الجانبية. حاول رايان إيقاف الزمن، لكنه ألغى التأثير فورًا حين ظهر ماضيه في مكانٍ قريب جدًا. فالدرع يطيل مدة التوقف الزمني، لكنه يمدّد أيضًا فترة التبريد بعده.
فعّل الرئيس أسلحة الليزر في بذلته وهو يحمي لين بجسده، فيما ساعدته سارين على تفجير المقذوفات قبل أن تبلغهم. ورغم أنهم تفادوا إصابة مباشرة، فقد مزّقت الشظايا الطائشة بذلة سارين وأصابت صدر مونغريل.
اهتزّ المختبر بانفجارات عنيفة حين أصابت مقذوفات ألفونسو السقف وخط الإنتاج وحاويات الاستنساخ. إحدى الصواريخ أحرقت نسخة الباندا المشوّهة، فيما دمّر آخر الأنابيب فتدفّق الدم ليقطر على الممرّ المعدني العلوي. ورغم أنّ درع لين لم يُصب بأذى، فإنها رمقت السائل الأحمر بخوفٍ واشمئزاز.
“توقّف، يا نائب الرئيس!” صرخ تيرانو في وجه ألفونسو، وهو يرتمي تحت لوحة التحكّم ليتفادى صاروخًا. “ستدمّر المختبر!”
“سأتوقّف عندما يموتون!” زمجر محطِّم الذرّات، مواصلًا إطلاق النيران. ارتجّ الطابق بأكمله بينما الصواريخ تضرب السقف وتُحدث فجوات في الممرّ المعدني. اضطرّ مونغريل المصاب أن يتدحرج جانبًا ليتفادى مقذوفًا آخر، فيما تلقّى رايان صاروخًا على صدره؛ ولحسن الحظ، امتصّ درع ساتورن الضربة دون أن يتضرّر.
أثار ذلك قلق رايان. صحيح أنّ المهندسة صمّمت المختبر ستة وستين ليصمد حتى لو انهار المبنى بأكمله، لكنها لم تذكر شيئًا عن الأضرار البنيوية من الداخل.
وعندما نفدت ذخيرة فول آوت أخيرًا، رفع يديه المتلألئتين باتجاه لين ليقذفها بشعاع قاتل.
لكن فترة التبريد لدى رايان كانت قد انتهت، فأوقف الزمن بسرعة ووجّه لكمة إلى قبة الزجاج التي تحمي رأس فول آوت. عزّزها الدرع بقوته الخارقة، فشقّت الزجاج المقوّى وجعلت سايبورغ ديناميس يترنّح إلى الخلف. أصابت أشعة جسيماته السقف بدلًا من هدفها، فصهرت الفولاذ.
“هذه القبة الزجاجية لا تحميني منك.”
تدفّقت جسيمات حمراء، شبيهة بتلك التي تحيط برايان نفسه، من الشرخ في خوذة فول آوت. كانت الجمجمة القرمزية المتوهّجة خلفها تعبس وتزفر نارًا نووية، فيما الهواء من حوله يتلألأ بالحرارة.
“أنا اليد التي تشطر الذرّة، والنور الذي يفتك بالحياة.” قبضتاه اشتعلتا بتوهّج قرمزي، تنذر بالموت والسرطان. “كل ما ألمسه يذبل… ويموت.”
“ألم يُخبرك أحد؟” رفع رايان قبضتيه، كاشفًا عن الشفرات المخفية في ساعديه. “أنا خالد.”
حاول ألفونسو أن يقبض على رأس الموصّل بيده المتوهّجة، وكان أسرع بكثير مما يوحي به مظهره. تفادى رايان الهجمة بخفة، وردّ بلكمة خاصة به، لكن لمفاجأته تمكّن فول آوت من صدّ الضربة والردّ بهجمة معاكسة.
“أتعرف الكراف ماغا؟” سأل رايان بدهشة، لكن السايبورغ المدرّع أجابه بشعاع جسيمات نحو وجهه. انخفض الموصّل ليتفادى الضربة. “يا تابع!”
“حالًا!” صرخ مونغريل، متحدّيًا إصاباته، مطلقًا دفقة هوائية قوية على ركبة فول آوت اليسرى، مما جعل العملاق الثقيل يترنّح. استغلّ رايان الفتحة ليندفع بقبضته ونصله مخترقًا خوذة السايبورغ.
تحطّمت القبة الزجاجية إلى شظايا صغيرة، مطلقةً الجسيمات الحمراء في الهواء، لكن شفرة رايان القابلة للطيّ تحطّمت بدورها عند ارتطامها بجمجمة فول آوت. ربما كان اشتباكه السابق مع ووردروب قد أضعفها.
استغل فول آوت ذهول رايان القصير لينطحه بجمجمته نطحة وحشية، مطلقًا نبضة طاقة مع الاصطدام. لمع بصر الموصّل بالأحمر للحظة، إذ قذفته الصدمة إلى الوراء، لكن درع ساتورن صمد.
تجمّع وعي رايان وهو ملقى على الأرض، ورؤيته مشوّشة كأن ارتجاجًا أصابه. كان ألفونسو مانادا يعلو فوقه فيما بقايا خوذته الزجاجية تذوب. انفجرت نيران نووية قرمزية من داخل بذلته، لتجعل جمجمته تبدو كـ الترميناتور يخرج من بين اللهب.
مدّ السايبورغ يده نحو رأس رايان، لكن تيارًا من الماء المضغوط ضربه من الجانب. سخن السائل وتحول إلى بخار عند ملامسته، لكنه منح الموصّل فسحة قصيرة لالتقاط أنفاسه.
“ريـري، تراجع!” صاحت لين وقد تحرّكت خلف لوحة تحكّم تيرانو، فيما أخذ مونغريل يطوّق فول آوت بدفقات هوائية من جانبه. أما سارين فما زالت تكافح لتغطي الثقوب في بذلتها، وكان غازها يتسرّب منها، فيُصدّئ الآلات وحتى أرضية المختبر.
متجاهلًا محاولات الأتباع لتشتيته، رفع فول آوت قدمه المدرّعة فوق رأس رايان محاولًا أن يسحقه بكعبه. لكن بالطبع، كان رايان هو صاحب براءة الاختراع لهذا الأسلوب السلطوي، فاستشاط غضبًا.
جمّد الموصّل الزمن، وركل ألفونسو بقوة في صدره ليدفعه مترنّحًا، ثم تدحرج مبتعدًا إلى برّ الأمان. لكن حتى إيقاف الزمن لم يَحُل دون تأثير الإشعاع على الموصّل، كما أكدت التحذيرات المتواصلة التي تومض على عدسات درعه. مجرد الاقتراب من ذلك الإعلان المتنقّل عن تشيرنوبل كفيل بقتل إنسان عادي خلال ثوانٍ، وجينوم في دقائق. كان عليهم إسقاطه الآن.
ومع ذلك، لاحظ الموصّل أمرًا مثيرًا وهو ينهض مجددًا: التدفّق الأسود الذي يُنتجه كان يلتهم النسخة القرمزية الخاصة بفول آوت، كما تلتهم الثقوب السوداء الضوء.
أسئلة تُؤجَّل لوقت لاحق.
حاسمًا أمره، قرّر رايان استخدام ورقته الرابحة. فتح مقصورة صغيرة في حقيبة الدرع على ظهره، لتخرج منها كرة سوداء بحجم كرة التنس. رمى بها على فول آوت، فأصابته باللحظة نفسها التي عاد فيها الزمن إلى مجراه.
وما إن ارتطمت الكرة بجمجمة العملاق، حتى تمدّدت وتحولت إلى لزوجة حيوية-ميكانيكية.
“ما هذا؟” زمجر فول آوت بغضب، فيما المادة السوداء تنتشر فوق جلده ودرعه. ورغم مخاوف رايان، لم يكن لبدلة السايبورغ الميكانيكية أي إجراء احتياطي لمقاومة هذا الاستحواذ العدائي. أعادت اللزوجة توظيف الفولاذ لصنع المزيد من نفسها، مقيّدة الجينوم الأحمر.
“نانوتكنولوجيا، يا بُني!” تباهى رايان. كان ميكرون قد استخدمها لاستخراج المواد من البيئات المشعّة وعالية الحرارة، لكن الموصّل أعاد توظيفها كأداة أسر. فالرئيس، في النهاية، عليه أن يحارب انتشار الأسلحة النووية.
في غضون ثوانٍ، وجد فول آوت نفسه محبوسًا داخل تابوت من اللزوجة السوداء؛ عاجزًا عن الحركة، عاجزًا عن إطلاق أي شعاع. تجرّأ الدكتور تيرانو على إلقاء نظرة من فوق حاسوبه، فيما سمح فريق رايان لنفسه بأن يسترخي قليلًا. لعلّ هذه الأداة قد تثبت فعاليتها بالقدر نفسه ضد أوغستس.
لكن درع ساتورن أطلق إنذارًا، بعدما رصد ارتفاعًا غير طبيعي في الحرارة.
“تعطيل أنظمة الأمان!” زمجر فول آوت، وجسده يزداد توهّجًا مع كل لحظة. حاولت اللزوجة السوداء أن تغطيه بالكامل، لكن أشعة الضوء كانت تتسرّب من الشقوق الصغيرة، والجو يزداد ثقلاً خانقًا. “تعطيل!”
أرسل درع رايان رسائل إنذار متتالية، إذ ارتفعت الحرارة من حول فول آوت أكثر فأكثر. “لا، لا!” ذعر الموصّل، فيما كانت النانوتكنولوجيا تتآكل تحت سيل التدفّق الأحمر المتفجّر من الجينوم المحبوس. “سوف تفجّر المكان إن واصلت!”
“لكنّكم ستموتون!” ردّ فول آوت غاضبًا.
“بردوه!” صرخ رايان في جنوده. “بردوه فورًا!”
أغرقت لين فول آوت بالماء، وضغط مونغريل عليه بهواء مضغوط، لكن لم يُجدِ ذلك نفعًا. انطلقت رشاشات الحريق في المختبر، غير أنّ السائل تحوّل إلى بخار قبل أن يلامس السايبورغ.
تشكلت نصفُ دزينة من الشقوق سريعًا في تابوت النانوتكنولوجيا، لتتسرّب منها أشعة الجسيمات. أصاب أحدها صدر رايان بقوة جعلته يشعر بالحرارة تخترق الدرع، فيما آخر…
آخر شطر مونغريل نصفين بسرعة بدت أشبه بسرعة الضوء.
مدركًا الخطر، جمّد رايان الزمن. اندفع على الفور نحو سارين المتألّمة، وأمسكها من الأجزاء السليمة من بذلتها، ثم قفز بها خلف خط الإنتاج للاحتماء.
انهارت النانوتكنولوجيا حين عاد الزمن إلى مجراه، ذائبةً إلى غلاف متفحّم. انطلقت مزيد من أشعة الجسيمات من جسد فول آوت، حطّمت السجن من الداخل، وخطّت شقوقًا في السقف والممرّ المعدني. تساقطت صفائح معدنية من الأعلى، والمكان كله ينهار. “اهدأ يا سيدي!” سمع رايان صوت الدكتور تيرانو يصرخ من مخبئه. “ستقتلنا جميعًا!”
وربما كان الخوف على عالِمه الرئيسي كافيًا لتهدئة فول آوت، إذ توقّف عن إطلاق الأشعة في كل اتجاه. تطلّع رايان من مخبئه نحو الجينوم المخبول.
كان ألفونسو مانادا قد تخلّص من النانوتكنولوجيا، ومن درعه، ومن إنسانيته أيضًا. تحوّل إلى هيكل عظمي متفحّم، تحيط به ألسنة لهب متوهجة وجسيمات من التدفّق الأحمر. لقد أصبح خطرًا نوويًا هائجًا، يذيب الأرض تحت قدميه.
“اخرج، يا كويك سيف!” دوّى صوت فول آوت الآن كأنه قلب نجمٍ محترق، وهو يبحث عن الرئيس. “اخرج وقاتلني!”
لقد صار أشبه بهارغريفز… وبالمقدار نفسه من التحمل.
أرسل هذا الإدراك قشعريرةً في عمود رايان الفقري، وهو يعي أنه قد قلّل كثيرًا من شأن الورقة الرابحة لديناميس. كان فول آوت قادرًا على تبخير الفريق بأكمله ومعهم المبنى كله، لولا خوفه من تدمير مقره الرئيسي. كان على الموصّل أن يطلب من ذكاء ميكرون الاصطناعي تطوير سلاحٍ فائق يطيح بتلك القنبلة النووية الحيّة.
“ألا يوجد شيء آخر يمكن أن يقتله؟” همست سارين بجوار رايان، والغاز يتسرّب منها بغزارة حتى إن بذلتها التصقت بأصابعها. اضطرّ الموصّل إلى الابتعاد بضعة أمتار كي لا يتآكل درعه.
“لا يوجد… إلّا ما قد يقتلنا جميعًا هنا،” اعترف رايان، قبل أن يسمع وقع خطوات يتردّد من الغرفة السابقة. إلا إذا…
“سيادة الرئيس؟”
ومن يحتاج إلى سلاح سرّي، حين يملك عميلًا سرّيًا؟
كان فرانك قد تمكّن من تسلّق بئر المصعد ودخل المختبر، وجسده يمتصّ قطع الآلات عند ملامستها. ألقى العملاق نظرة على التوهّج القرمزي الغريب المنبعث من ألفونسو مانادا، وربط الأمور فورًا.
“مكسيكي سوفييتي!” دوّى زئيره مفعمًا بالوطنية الخالصة. “كنت أعلم أن كل شيء مترابط!”
لقد كشف فرانك المؤامرة الحقيقية الكامنة خلف كل شيء.
قذف ألفونسو العملاق بسيلٍ من الجسيمات الحمراء، إذ أخذت الطبقات الخارجية لجسد فرانك المعدني تذوب. لم يعُد الجينوم النووي بحاجة إلى استخدام يديه؛ فصدره، وفمه، وكل جسده صار ينبعث منه طاقة في أي اتجاه يشاء.
ومع ذلك، وبصفته بطلًا أمريكيًا صِرفًا، صمد فرانك في وجه الإشعاع واندفع نحو ألفونسو كما يندفع لاعب كرة قدم. ارتطم العملاقان بحطام حاوية نسخة وايفرن، وتبادلا ضرباتٍ هائلة تكفي لتهزّ القاعة بأسرها. وللحظةٍ قصيرة، تمنى رايان أن يتمكن حارسه من قلب الموازين.
لكن رغم قوته، كانت يدا فرانك المعدنيتان تلينان كلما اصطدمتا بفول آوت. كانت الحرارة أقسى من أن تُحتمل، والبيولوجيا الفريدة للجينوم الأحمر منحت ألفونسو قدرة تحمل خارقة. مثل السيد شروق الشمس، صار ألفونسو مانادا شيئًا يتجاوز حدود البشر؛ مفاعلًا نوويًا حيًّا.
وفي الأثناء، ظلّ سقف المصنع يمطر صفائح معدنية متساقطة.
“ابقَي مكانك!” صاح رايان موجّهًا كلامه إلى سارين، فيما أشار إلى لين من الجهة الأخرى من القاعة لتظلّ مختبئة. “علينا أن نهرب قبل أن ينهار السقف فوقـ—”
“لا تهدر وقتك معنا،” قاطعته فتاة البذلة الواقية متأوّهة، بينما أطلق فرانك زئيرًا مفعمًا بالألم وقد أمسك فول آوت برأسه المعدني وبدأ يذيبه. “اذهب أنت وصديقتك.”
“ماذا؟”
“العلاج!” صرخت سارين من خلف خط الإنتاج، وأطلقت موجة صدمة دفعت فول آوت بعيدًا عن فرانك. سال الضوء من جسد الجينوم الإشعاعي، لكن رغم أن الضربة جعلته يترنّح، إلا أنها لم تفقده توازنه. “تحتاجون البيانات الموجودة هنا؟ إذن خذوها بينما نُشغله نحن!”
“هذه مجازفة انتحارية!” اعترض رايان، وهو يساندها بإطلاق ليزر صدره على فول آوت. شكّل الجينوم الأحمر درعًا من الجسيمات القرمزية حول جسده، فيما استعاد فرانك توازنه. “سوف تُدفنون أحياءً إن لم يقتلكم قبل ذلك!”
“الآن بعد أن مات مونغريل…” رمقت فتاة البذلة الواقية جثة رفيقها بنظرة سريعة، وكل الاحتمالات التي كان إكسيرُه يمثلها. “الآن وقد رحل، لم يَعُد لأيٍّ من هذا معنى. إن قتلكم ذاك الإعلان السرطاني… إن قتلكم، فكل ما فعلناه يذهب هباء.”
لقد تقبّلت أن هذه الحلقة الزمنية خاسرة.
“حياتكم مهمة!” احتجّ رايان، لكنه كاد يتعثر بينما الأرض تهتز من تحته. الانفجارات المستمرة كانت قد أضعفت أساسات المصنع. “سارين، لا تفعلي—”
“هذا ليس اسمي، أيها الأحمق!” زمجرت في وجهه. “لماذا لن ترحل؟”
“لأنني لستُ آدم!” صرخ رايان. فرغم أن الميتا كانوا أوغادًا… ورغم أنه استغلّهم لتحقيق أهدافه، لم يستطع أن يدعهم يضحّون بأنفسهم من أجله. “لقد وعدت أن أساعد، وما زلت قادرًا على ذلك!”
ما داموا أحياء، فبإمكانهم أن يجدوا طريقًا ما. سواء في القطب الجنوبي أو في أي مكان آخر.
نظرت سارين إلى رايان بدهشة، عاجزة عن قول كلمة لبضع ثوانٍ. لكن في النهاية، كانت قد حسمت قرارها. “إذن تذكّر عهدك في المرة القادمة.”
توقف قلب رايان لبرهة، وانقبضت قبضتاه. “ما اسمك؟” سألها. “اسمك الحقيقي؟”
نظرت نحو فول آوت. “بيانكا.”
اندفعت نحوه كقنبلة بشرية انتحارية، فيما أشاح رايان بوجهه بعيدًا، بينما صديقة أخرى تمضي نحو الموت من أجله.
ومهما تكررت الحلقات… لم يكن ذلك الجزء يومًا أهون.
“في المرة القادمة، سأنقذك.” أقسم رايان لنفسه، قبل أن يجمّد الزمن. التحق بلين على الفور، وأمسك بالدكتور تيرانو ليحطمه فوق لوحة التحكّم عندما عاد الزمن إلى مجراه. نظر إليه الديناصور بقلق، أنفاسه تتقطع من شدة الحرارة. “افتح الباب المؤدي إلى الغرفة التالية. افتحه الآن.”
“لماذا سـ…” لم يطل اعتراض الدكتور تيرانو، إذ وضعت لين بندقيتها المائية تحت ذقنه. “أه، حجتكما مقنعة.”
جمّد رايان الزمن مجددًا، وحمل كلًّا من لين وتيرانو عبر القاعة. ألقى نظرة على رفاقه، وقلبه يتجمد في صدره. كان ألفونسو قد ثقب صدر فرانك نصف المنصهر، فيما غيمة من الغاز تصاعدت من بذلة واقية فارغة. أما السقف أسفل فول آوت المتوهّج، فقد بدأ يتآكل بالصدأ.
“لماذا؟” سألت لين حين عاد الزمن إلى مجراه، وكان الثلاثي قد بلغوا الباب الانفجاري المؤدي إلى الغرفة التالية. التفت خوذتها نحو الأنابيب المتضرّرة والدم المتدفق منها. “لماذا حوّلت والدي… لماذا صنعت كل هذه الفظائع؟”
“ماذا، النسخ المقلدة؟ هذه ليست سوى الخطوة الأولى في خطتي!” اعترف الدكتور تيرانو وهو يضع يده على الماسح الحيوي للباب ليفتحه. “إنني أُصفّي المادة بحيث لا تغيّر نوع المضيف فحسب، بل تصنيفه البيولوجي بأكمله! من ثديي… إلى زاحف!”
جمع رايان الخيوط على الفور. “لا يُمكن أن تعني—”
“بلى!” صاح العبقري، عينيه تتوهجان بحماسة جنونية وهو يلتفت إليهما مع انفتاح الباب. “عمّا قريب، سأصنع إكسيرًا مقلّدًا قادرًا على تحويل أي إنسان بشكل دائم… إلى ديناصور!”
حدّق رايان في ذلك المخبول المتقشّر كالفِراء.
وعند التفكير، كان يجدر به أن يتوقّع مثل هذا الدافع.
“طبعًا بموافقة الشخص،” أضاف الدكتور تيرانو، كأنه يتذكّر ذلك في اللحظة الأخيرة. “فالتحوّل إلى زاحفٍ أسمى ينبغي أن يكون حقًا أساسيًا لكل ثديي.”
أراد الموصّل أن يكرهه، لكنّه هو الآخر كان يحبّ الديناصورات.
دوّى صدع هائل عبر المنشأة، إذ انهار السقف أخيرًا. بالكاد وجد رايان الوقت الكافي ليدفع لين وتيرانو إلى داخل ممرّ فولاذي، قبل أن تنهال أطنان من الفولاذ والخرسانة على مصنع النسخ المقلّدة. اختفى ألفونسو وفرانك وسارين عن نظر الموصّل، بعدما ابتلعتهم الأنقاض أحياء. تدفّق الغبار والدخان إلى داخل الممرّ، فيما أغلق الركام المخرج.
تبادل رايان ولين نظرة صامتة، دون أن ينطق أيٌّ منهما بكلمة.
لقد استحقّ الآخرون دقيقة الصمت.
وصل رايان ولين و”المتقشّر” إلى قلب المنشأة بعد مسير قصير، فإذا بهم أمام ردهة شاسعة خافتة الإضاءة، جدرانها من الفولاذ السميك والخرسانة. وفي مركزها ارتفع حوض مائي ميكانيكي ضخم، متصل بأجهزة طبية معقّدة، وأنابيب، وأنظمة أنبوبية، وحاسوب ضخم.
أما بالنسبة للكائن الذي كان يسبح داخله…
فقد كان شُغوثًا حقيقيًا، كتلةً رعبيةً لا شكل لها، أشدّ تشوّهًا مما كان داركلينغ في أسوأ حالاته. هلامًا بروتوبلازميًا أحمر داكنًا بحجم بيتٍ كامل؛ أميبًا مشوّهًا بلا هيئة، تتشكّل على سطحه المتعفّن عيون مؤقتة سرعان ما تزول. إن كان ذلك الشيء إنسانًا يومًا ما، فلن يخطر ببال أحد وهو يراه الآن.
ومع ذلك…
ومع ذلك، ورغم كل شيء، تعرّف رايان عليه.
لقد كان هو، بكل مجده الدموي المتحوّر. كابوسه القديم، الذي مات منذ زمن بعيد، قد نهض من الرماد.
أسقطت لين بندقيتها المائية على الأرض، وهرعت لتلمس الزجاج بكفّها. رفعت الكتلة الهلامية عينيها نحو ابنته، وقد اجتمعا أخيرًا.
في النهاية، الدم ينادي الدم.
☆☆☆☆☆
