الفصل 103: مداهمة مخدرات
كان الرابع عشر من مايو في روما الجديدة، وعميل سرّي وسيم يطير فوق البحر المتوسّط.
والريح تداعب قناعه وقبّعته السحرية، أطلّ رايان من فوق حزامه النفاث ليلقي نظرة على فولكان. كانت العبقرية تلحق به على متن آلتها الضخمة البطيئة، تقودها كما لو كانت سيارة سباق مفرطة الشحن. “هيا، ألا تحاولين حتى؟” نادَى الموصّل قزمته المفضلة عبر جهاز الاتصال الداخلي. كانت الجولة الثانية من السباق، ومع ذلك لم تتمكن من اللحاق به. “مع أني لا أستغرب، فأمك كانت بطيئة جدًا لدرجة أنها احتاجت تسعة أشهر لتُطلق نكتة واحدة!”
“الشيء الوحيد البطيء هنا سيكون موتك حين أمسك بك!” زمجرت فولكان وهي تزيد سرعة آلتها التي أخذت تهدر كسيارة خارقة. كان المتسابقان يطيران بمحاذاة سطح البحر حتى راحت مياهه تتناثر في كل اتجاه مع مرورهم.
وبرغم تهديداتها، حافظ رايان على تقدّم مريح وهو يجوب جزيرة إيسكيا؛ الجدران الحديدية والتوربينات الهوائية تحيط بمكبّ النفايات المشعّة، تُبقي الضباب الأرجواني السام محجوزًا في الداخل. أبراج مدافع مخفيّة ارتفعت من الساحل وأشارت نحو الطائرَين، لكن صانعتها منعتها من إطلاق النار على رايان فور رؤيته.
“لماذا لا تسقط قبعتك؟” سألت فولكان.
“لأنها ممغنطة.” وكان ذلك عمليًا لرجل مثل رايان يحب الحركات البهلوانية والانفجارات في معاركه. “ثم إنك بطيئة لدرجة أنك تجعلين مكتب البريد يبدو فعّالًا!”
“وأنت سريع لدرجة أن حبيبتك تبقى خائبة الأمل في كل مرة.”
أوووه… ضربة تحت الحزام. الآن صارت حربًا.
“أنظري، وايفرن!” أشار رايان نحو بقعة خالية من الماء على يساره.
ولمزيد من تسليته، أمالت فولكان رأسها فعلًا نحو الجهة التي أشار إليها. “أين؟” سألت، قبل أن تدرك خطأها. “أيها الوغد، ستدفع ثمن هذا!”
انفجر رايان ضاحكًا… قبل أن تفتح فولكان النار فعلًا، مطلقة وابلًا من الصواريخ نحوه. اضطرّ الموصّل إلى تجميد الزمن ليتفاداها جميعًا. “أيها الغشاش،” صاحت خصمته ما إن عاد الزمن للدوران. “اتفقنا على استخدام التقنية فقط!”
“لقد كذبت!” ضحك رايان ضحكة مجنونة. “كذبت بشأن كل شيء!”
أنهى المتسابقان جولتهما حول الجزيرة وظهرت لهما قلعة كاستيلّو أراغونيز، ذلك الحصن العتيق الذي حوّله أوغستس إلى مختبر خارق لمخدّر السعادة. كانت جدران الحصن الحجري المهيب تشرف على البحر من فوق جزيرة بركانية صغيرة تحيط بها حديقة من نباتات غريبة.
ظهرت جمجمة غايست الشبحية للحظة وجيزة فوق القلعة عند اقتراب المتسابقَين. حملتها دوّامة من الغبار الملوّن وولّدت رياحًا عاتية أبطأت من تقدّمهما.
“جئتَ لتراني أفوز؟!” صرخ رايان بأعلى صوته وهو يتفادى طائر نورس بالكاد. يا لها من زحمة طيور!
ولدهشته، بدا أن كاسبر الشبح استمع إليه فعلًا. “من الأفضل أن تفعل،” رد الشبح بصوت عابر للبحر على نحو عجيب. “راهنتُ عليك.”
هاه… لم يقتصر الأمر على أن الجمجمة الطائرة تستطيع الظهور في أي مكان من الجزيرة، بل كانت حادّة الحواس أيضًا وتكشف وجود الناس في محيطها. كان هذا كفيلًا بإفساد خطة رايان الأصلية، لكنه—وكعادته—تكيف بسرعة.
وكان غايست قد راهن بحكمة، إذ على الرغم من محاولة فولكان قصفه في اللحظة الأخيرة بشعاع قرمزي، فقد مرّ الموصّل فوق الحصن قبلها.
كان هناك مجال لنكتة قصيرة، لكن رايان كان طويلًا أكثر من اللازم ليطلقها.
“تبا!” زمجرت فولكان. “تبا، تبا، تبا! من أين حصلت على ذلك الحزام النفاث؟”
من مخبأ ميكرون. “من كهف، داخل صندوق خردة.”
“كهف الأميرة الرطب؟”
اللعنة، يبدو أن الأخبار تنتشر بسرعة.
“كنت أختبئ من عاصفة رعدية في الداخل،” أجاب رايان، وهما يبدآن جولة أخرى حول الجزيرة. “انتظري، هل اجتماع الغد عن إعدامي؟”
غدًا سيكون اجتماع الأولمبيين، الذي سينتهي على الأرجح بتثبيت زانباتو كالميركوري الجديد. لم ينظّم جيمي حفلة ترحيب هذه المرة، ربما لأن رايان قضى معظم وقته مع ليفيا؛ وبغياب ما يلهيها، قررت فولكان أن تتفقد دفاعات جزيرة مخدّر السعادة اليوم.
كان على الموصّل أن يدفع قنبلة نووية وتقنيات متقدّمة ليكسب ودّها، لكن العبقرية دعته أخيرًا للمشاركة في جولة التفتيش.
وبصراحة، شكّ رايان أن فولكان كانت تحاول أن تبهره بتقنياتها. فقد أرادته مساعدًا في مختبرها، لكن الموصّل دافع عن استقلاله وحافظ على مسافة مهنية. نوعًا ما. ولعله اعتبر سباقات الأحزمة النفاثة نشاطًا لبناء الفريق.
“ربما،” ردّت فولكان وهي ما تزال متألمة من هزيمتها. “كم تدفع لأبقي رأسك الوسيم سالمًا؟”
“قنبلة نووية؟” ساومها رايان. “دموية أم مقرمشة؟”
“لدي واحدة بالفعل، والأسعار مرتفعة. أظن أنك ستموت.”
“إن صوّتوا بالموافقة، هل يمكن أن أموت مدفونًا بالبيتزا؟” لم يظن رايان أنه جرّب تلك النهاية من قبل. على الأقل ليست بيتزا الأجبان الأربعة. “أو بالكسكس؟”
“أستطيع أن أرتّب لك موتًا بالوافل،” ردّت فولكان ممازحة.
كان رايان قد افتقد هذه المناوشات معها. كان يظن أن جولة التفتيش ستكون عذابًا بطيئًا، لكنّه فوجئ بقدرته على التفاعل مع فولكان دون أن تغزوه ذكريات كئيبة هذه المرة. ربما كان السبب رغبته الجديدة في المضيّ قدمًا، أو أن نصيحة الإكسير بدأت أخيرًا تؤتي ثمارها.
سيظل رايان يعتزّ بذكريات ياسمينته، كما يعتزّ بكل العلاقات التي محتها قدرته، لكنه لم يعد يعيش في ظلّها. ولم تعد فولكان الحالية هي الأخرى أسيرة ماضيها. صار بوسعه أخيرًا أن يصادقها دون أن يقارنها بنسختها السابقة.
“لا بجدية، أبعث لك قبلة طاهٍ،” قالت فولكان، وآلتها تحاكي الحركة. “لم أظنّ أن أحدًا قد يكون أحمق كفاية ليحاول التقرب من ابنة أوغستس. لن تعيش طويلًا، لكني سأحضر جنازتك.”
“حسنًا، على حد قول كاسبر الشبح هنا، يبدو أن السماء تملك باب دوّار.” ضحك رايان. “كيف عرفتِ بالأمر؟”
هزّت فولكان كتفيها. “بعض أفراد الطاقم رأوك تقبّل مينيرفا في منتجع فينوس، ونشروا الخبر. أظن أن أوغستس لم يتمكن من تصفية المسرّبين بالسرعة الكافية.”
“كنت أظن أن مصوّري الفضائح انقرضوا؟”
“ليس لقلّة المحاولات، لا.” وصل الاثنان إلى المختبر الخارق لمخدّر السعادة مجددًا، محلقَين فوق الأسوار الخارجية باتجاه منصّة مروحية. اهتزّ الحصن بأكمله حين هبطت آلتها، بينما قاطع رايان ذراعَيه وبذل قصارى جهده ليبدو وسيما لحظة لامست قدماه الأرض.
عند وصولهم، كان جنود مدججون بالدروع منشغلين باعتلاء ثلاث مروحيات قتالية والتأكد من أسلحتهم. أما باخوس فكان يشرف على العملية ويداه خلف ظهره، فيما انتظرت نارسينا إلى جانبه حاملة باقة من الزهور.
لم يستطع رايان مقاومة إلقاء نظرة عليها، ولم يتعرّف على نصف النباتات فيها. بعضها كان ورودًا بعدة ألوان في البتلة الواحدة، وبعضها الآخر مزيجًا بين زنبق الوادي وأقحوان أصفر. الألوان متناسقة على نحو يبهج العين، ورائحتها تكاد تكون سماوية.
“أتحبّها يا كويك سيف؟” سألته نارسينا بخجل، شعرها البني يتطاير مع نسيم البحر. كان وجهها المستدير على شكل قلب لا يشبه مطلقًا ملامح عائلتها بالتبنّي، حتى تساءل رايان لماذا لم تغيّره فينوس. ربما كانت قوّة نارسينا تتداخل مع قوّة أمها بالتبنّي؟ “لقد صنعتها لأمي وأبي!”
كان يجدر بها إضافة الشوكران وست الحسن أيضًا. “إنها رائعة،” قال رايان من أعماق قلبه. “لكن… هل تغني؟”
“تغني؟”
“سمعتُ أنك قادرة على خلق أي شكل من أشكال الحياة، فلماذا لا تصنعين زهورًا تُغنّي؟” سأل رايان مازحًا.
“واجعليها صالحة للأكل لتكتمل تجربة الحواس،” ضحكت فولكان، وآلتها الشاهقة تلقي بظلها عليهما.
“لا يمكنك أكل الزهور!” احتجّت نارسينا. “لكن… زهور تغنّي… هذه فكرة جميلة. أستطيع أن أجعلها تنفث أبخرة ملوّنة وهي تغنّي أيضًا.” التفتت إلى باخوس. “ما الأغنية التي تود سماعها يا الأب تورك؟”
أدار أندرياس تورك، الملقّب بباخوس، وجهه الهزيل نحو تلميذته الصغيرة. عيناه سوداوان كالفحم، بلا حياة، ولم يسبق لرايان أن رآه يرمش. كان المرء يكاد يرى العظام تحت ردائه الكهنوتي. كلّه على بعضه ذكّر الموصّل بجثة تمشي على قدمين. “ترانيم غريغورية، لتهدئة الروح.”
“ومخدّر السعادة للأبخرة، لنحظى بوقت ممتع؟” علّقت فولكان ببرود. انتفضت نارسينا قليلًا، وكان واضحًا أنها ليست فخورة بعملها على صنع المخدرات.
“لا تصغي إليه، إنه متأخر عن الموضة،” قال رايان لنارسينا. “حين تحتارين… اختاري السِنث ويف.”
“لا أعرف هذا النوع من الموسيقى،” قالت نارسينا. يا لها من طفلة بريئة.
“سأعلّمك إياه… وأعلّمك معنى الحياة أيضًا،” أجابها الموصّل.
“هذا يذكّرني، لن أتمكن من حضور عشاء فينوس،” قال باخوس بصوته الهادئ الرخيم. “سأعود إلى إيسكيا بعد اجتماعي مع زملائنا الأولمبيين.”
ولم تُخفِ نارسينا خيبة أملها. “أمي لن يعجبها ذلك يا الأب تورك.”
“نحن على وشك تحقيق اختراق يا سيريس،” وبّخها الكاهن. “الكسل عدوّ التقدّم. وليس من الحكمة أن نترك الرب ينتظر.”
“هه، على الأرجح هو مسترخٍ في عالمه الأزرق،” قال رايان وهو يجسّ النبض. “إنه يعلم أنك ستصل إليه في الوقت المناسب… كما يعلم كل شيء آخر.”
كانت مجرّد خدعة وتكهّن، استند فيها الموصّل إلى معرفته بالكيانات الأسمى وأبعادها وما أخبرته به ليفيا. لكنّه أصاب الهدف تمامًا، إذ استدار الكاهن نحوه بسرعة جعلت رايان يخشى أن ينكسر عنقه.
“هل بلغتَ السماء؟” سأل باخوس، عيناه السوداوان تخترقان روح رايان. كانت حدّة النظرة كفيلة بأن تجعل شابًا أصغر يخرّ ساجدًا تائبًا، لكن الموصّل واجه ما هو أسوأ من ذلك بكثير. ومع ذلك، فإن وجود الكاهن جعله يشعر بعدم ارتياح غريب.
كان باخوس يذكّره ببلدستريم على نحو ما؛ كان رايان يكاد يشعر بالجنون يتخمّر تحت قشرة الهدوء. “لا، لكنني أحاول إيجاد طريق للدخول.”
“وأنا كذلك،” صرّح الكاهن بنبرة حماس خفي. لا بد أنه وجد متعة في لقاء شخص يشارك قناعاته. “أنا قريب.”
“صلِّ أكثر،” ضحكت فولكان بسخرية، ولم يكن خافيًا أنها لا تعطي أوهام الكاهن أي وزن. “اسمع، أنا مشغولة جدًا، وجولة التفتيش هذه كانت مضيعة لوقتي الثمين. فلنعدك إلى البر الرئيسي وننتهي.”
“لا عجلة من أمري،” أجاب باخوس بهدوء، قبل أن يضع يده على كتف نارسينا. “اذهبي إلى المروحية، سألحق بك بعد قليل.”
“نعم، يا الأب تورك،” أومأت المراهقة، فيما تمتمت فولكان متبرّمة.
أخذ باخوس رايان جانبًا لحديث قصير، وهما يسيران بمحاذاة جدران قلعة كاستيلّو أراغونيز. لم يبعد الكاهن عينيه عن الموصّل لحظة واحدة، يتأمّله بنظرة فاحصة. “اسمك كويك سيف، صحيح؟”
“أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا.”
ظلّ أندرياس تورك يراقب رايان بصمت، يدرسه بعينيه كأنه يحاول استحضار كل معلومة قد سمعها عنه، لكن بلا جدوى. من المؤكد أنه سيستجوب الأولمبيين الآخرين في الاجتماع ويحقق بشأن المسافر عبر الزمن لاحقًا.
“كيف وجدتَ إيمانك؟” سأل الكاهن. “لا بد أن وراء سعيك حكاية مثيرة.”
“لقد ذهبت إلى الجحيم من قبل، ففكرت أن أزور الجهة الأخرى أيضًا،” مازح رايان.
“هدف نبيل، لكن أريد جوابًا صريحًا.”
استشعر رايان أن هذا الرجل قادر على شمّ الكذب كما لو كان لويجي، بل من دون الحاجة إلى قوّة خارقة حتى. “حسنًا يا أبتي…” نظر الموصّل حوله وكأنه يخشى أن يسمعه أحد، ثم همس في أذن الكاهن: “لقد قابلتُ واحدًا من السكان المحليين.”
“محلي؟”
“من تلك الأبعاد العليا.”
بدت عينا باخوس وكأنهما أضاءتا للحظة. “كيف؟”
“فتح إكسير البوابة للحظة عابرة.” ولم يكن هذا سوى نصف كذبة. “وكان هناك أسمى يرقبنا من الجهة الأخرى.”
“يبدو أننا تشاركنا الوحي نفسه إذن.” ارتجف باخوس نشوةً وكأنه يستعيد التجربة في ذهنه. “لم أتذوّق طعم السماء إلا مرة واحدة، حين ابتلعتُ إكسيري، ومنذها وأنا أتوق للعودة إليها.”
تذكّر رايان إقامته القصيرة في العالم الأسود، وما قاله له بلدستريم ذات مرة عن ‘الجحيم الأخضر’ الذي لمحه في أحلامه منذ سنوات. حينها ظنّ الموصّل أن تلك مجرد هلاوس، لكنه الآن أدرك أن والده بالتبنّي كان قد رأى العالم الأخضر بالفعل.
ومن خلال ما جمعه المسافر عبر الزمن، فقد كانت الأبعاد الملوّنة تمارس تأثيرًا قويًا على الجينومات. فالكيانات الأسمى تجذب الكائنات الأدنى إليها كما تجذب النارُ الفراشات. لا بد أن الكاهن تواصل مع الكيان الأسمى الأزرق، ما ترك أثرًا دائمًا في عقله.
“لقد واصلتُ البحث في هذه العوالم العليا منذ ذلك الحين، يا أبتي،” قال رايان محاولًا استغلال هوس الكاهن. “وحين رأيتُ الأسمى… كان الأمر سعادة لا توصف. ارتقاءً إلى مستوى وجودي أعلى.”
“إذًا أنت تفهم شعوري.” أومأ باخوس ببطء. “أن تكون على حافة أن تصبح أكثر من مجرد إنسان، ثم تُعاد إلى هذا العالم الخاطئ الناقص… إنه أمر يبعث على الجنون.”
“لهذا بدأتُ أبحث عن الخيميائية،” قال رايان، منتقلًا مباشرة إلى لبّ الموضوع. “ظننتُ أنها الوحيدة التي قد تجيب عن أسئلتي. من الواضح أنها صنعت الإكسير لتقيم جسورًا مع الكيانات الأسمى. لتحوّلنا إلى كيان أسمى.”
“كان ذلك هدف إيفا فابر فعلًا.” ارتسم ظل ابتسامة على وجه باخوس. “مبعوثة حقيقية. كنتُ أظنها شيطانة، لكنني أدرك الآن أنها كانت أداة الربّ على الأرض. صاحبة رؤيا. قابلتها مرة واحدة فحسب، لكنها تركت فيّ أثرًا عميقًا.”
استطاع رايان أن يصدّق ذلك. “متى رأيتها؟”
“في عيد الفصح الماضي. كنتُ أتعقّبها منذ سنوات، حين كانت تنقّي الإكسير المقدّس من أجلنا جميعًا. ثم اختفت بعد أن أنارت طريقي.”
“إنها تختبئ تحت الثلوج،” قال رايان. “أعرف أن لها قاعدة في القطب الجنوبي.”
“محطة أورفيون؟” هزّ باخوس رأسه. “أنت مخطئ. لقد أرسلنا رجالًا إلى هناك ولم يجدوا شيئًا. المحطة خالية منذ أكثر من عقد، منذ أن شوهد وميض بنفسجي فوق سمائها.”
وميض بنفسجي؟ إن كانت الخيميائية تملك تقنيات متقدّمة، فبوسعها أن تخفي القاعدة في بُعد جيبي أو مكان مماثل… وربما تخفيها أمام أعين الجميع. لم يكن لدى الأوغُستي الوسائل لاكتشاف شذوذ كهذا، لكن رايان ربما يستطيع العثور على المدخل. “هل لديك إحداثيات موقع الحجّ ذاك يا أبتي؟”
وكان يملكها فعلًا ويحفظها عن ظهر قلب. حفظها رايان في زاوية من عقله. “إن رغبتَ، يمكنني إشراكك في تجارب سلالتنا الجديدة من مخدّر السعادة،” قال باخوس. “سيتيح لنا هذا التواصل مع الرب، أشعر بذلك في عظامي. محنتنا الطويلة توشك على الانتهاء.”
“أفضل أن أتجنّب العقم الذي يجلبه معه. ألم يقل الرب أن نُثمِر ونُكثِر؟”
“ذلك جزء من مشيئة أوغستس، ولولاها لما موّل المشروع،” أجاب باخوس، ولم يكن يبدو أنه يعترض على تعقيم شريحة كبيرة من البشر. “لقد وضعه الربّ على الأرض ليميز مختاريه عن غير المستحقين. ليس الجميع أهلًا للصعود، ومخدّر السعادة سيقوم بالفرز.”
إن كان لدى رايان أي تردّد متبقٍّ بشأن تدمير ذلك المختبر، فقد بدّده الكاهن للتو. رفع الموصّل بصره نحو طيف غايست العائم فوق القلعة، جمجمته المبتسمة تراقب البحر. تُرى، إلى أي مدى يستطيع رصد المتسللين؟ لأجل العملية القادمة، تمنى رايان أن يكون المدى قصيرًا.
“لم يتبقَّ وقت طويل لنناقش الأمر،” قال باخوس فيما كانت فولكان تلوّح له بالصعود إلى المروحية. “لكن ما إن أفرغ من شؤون الدنيا، سنتعمّق في الأسرار العليا معًا. أنا واثق أننا سنتمكّن من مساعدة بعضنا.”
ركب باخوس أخيرًا إحدى المروحيات، وأقلعت المركبات مغادرة الجزيرة، ورايان وفولكان في أثرها. لم يكن الكاهن ولا نارسينا يعبران البحر قط دون حراسة مشددة، ربما خشية أن تباغتهما وايفرن أو أحد أعضاء إل ميليوري.
لكن رايان كان يعلم أن شيئًا لن يحدث. فعلى الرغم من أن حفلة جيمي لم تُقم هذه المرّة، فقد وصل الكاهن ونارسينا إلى الاجتماع دون حوادث في الحلقات السابقة. ومع تحطّم عصابة الميتا، لم يعد هناك من يجرؤ على التدخل.
لا أحد… سوى رايان.
فكّر للحظة في تدبير ‘حادث مأساوي’ للكاهن، لكنه كان في المروحية نفسها مع نارسينا. ثم إن قتل كاهن لم يكن تصرّفًا كاثوليكيًا جدًا.
“إذن… هل أحصل على إذن بالعودة والتكاسل في البيت يا حضرة الجنرال؟” سأل رايان فولكان عبر جهاز الاتصال الداخلي، بينما عبروا البحر وحطّت المروحيات بسلام قرب المرفأ القديم.
“الإذن ممنوح يا خادم،” ردّت فولكان، قبل أن تضيف: “تعال زر مختبري غدًا بعد الاجتماع. وجودك على أرض المعركة مضيعة لقدراتك.”
لم تكن تنوي التنازل عن عرض التدريب ذاك. “سأفكر بالأمر،” كذب رايان بسلاسة. أصدرت فولكان أنّة متبرّمة ثم حلّقت عائدة إلى قاعدتها.
لكن بدل أن يعود إلى منزله، انحرف الموصّل عن مساره ما إن ابتعد عن الأنظار. وجّه حزامه النفاث نحو البحر وجزيرة إيسكيا، حريصًا على الطيران منخفضًا بما يكفي ليتجنّب رصد العيون والرادارات معًا.
“لقد رحلوا،” قال رايان عبر جهاز الاتصال الداخلي. “أين أنتم؟”
“على بعد أربعمئة متر شمال شرق،” أجابت قصيرة.
وصل الموصّل سريعًا إلى نقطة اللقاء، صخرة وحيدة تبرز من البحر قرب جزيرة إيسكيا. كان منظار غواصة ميكرون يطلّ من فوق الماء، وجزء من برجها مختبئ خلف الصخرة. كانت قصيرة وسارين تنتظران فوقها مع حقيبة ضخمة، بينما لمح رايان حافة درع شراود الزجاجي، قطرات البحر تتساقط على سطحه الشفّاف.
“في الوقت المحدد تمامًا،” قال رايان وهو يهبط على برج الغواصة ويضع حزامه النفاث جانبًا. “لم يبقَ سوى غايست، والأبراج، والحثالة.”
“تعني شبحًا لا يقهر ومئات الجنود، صحيح؟” تذمّرت سارين بغضب. لم تكن مقتنعة بالخطة، لكنها وافقت فقط لأن فريق تفكير رايان أحرز تقدّمًا في العلاج.
“وماذا عن نظام الأمن؟” سأل شراود.
“أرَتني فولكان مواقع الأبراج الدفاعية، لكنها لم تسمح لي بدخول الحصن.” كانت العبقرية تكنّ لرايان بعض الودّ، لكنها لم تكن تثق به كليًا بعد. “مع ذلك حصلت على معلومات عمّا في الداخل، بما فيها خريطة.”
“وكل ما كلّفك ذلك هو النوم مع العدو؟” علّق المنتقم غير المرئي ببرود. إذ كانت ليفيا هي من قدّمت لهم تلك المعلومات. “وللأسف، حتى مع استخبارات حبيبتك، لا أستطيع اختراق نظام فولكان الأمني… أو على الأقل ليس دون أن تعرف أنني حاولت. سأحتاج إلى الوصول إلى محطات التحكم داخل الحصن.”
“نخاطر كثيرًا يا ريري،” قالت لين بقلق. كانت تثق به بما يكفي لتتبعه، لكن القلق لم يفارقها. “حتى بدون باخوس، المختبر محمي بجنود يرتدون دروعًا آلية، ودفاعات آلية، وجينومات…”
وشبح. لا يمكن أن ينسوا الشبح.
في النهاية، كان غايست خط الدفاع الحقيقي للجزيرة، جينوم ذو قوّة هائلة يكاد يستحيل على أيّ أحد أن يؤذيه، فضلًا عن قتله. لكن لحسن الحظ، لم يكن بمقدوره أن يطارد أكثر من مكان واحد في الوقت نفسه.
“لن نجد فرصة أفضل،” جادل رايان. “غدًا صباحًا سيكون قادة الأوغُستيين على بعد ساعات من هنا، بعيدين جدًا عن التدخّل.”
“ليلة واحدة وقت طويل،” قالت سارين بوجه متجهّم.
“لكنّك قلتِ إنك قادرة على استعادة جسدك في ذلك الوقت،” أشارت لين.
“نعم، بما أن هذه التوربينات اللعينة تنفث الغاز داخل الجزيرة وتكثّفه،” ردّت سارين غاضبة. “لكنني ما زلت أكره الأمر. وإن لم تعد إليّ بذلتي بعد ذلك، فسأقتلك بنفسي.”
“انظري إلى الجانب المشرق،” طمأنها رايان. “عندما تفتحي ثغرة، ستحصلين على درع آلي خاص بك.” ثم فتح الحقيبة ونظر إلى بذلته الخاصة.
كان الأوغُستيون يعرفون كويك سيف… لكنهم لم يعرفوا ساتورن.
كان رايان يأمل أن وجود سارين سيخدع زيوس المافياوي، ويجعله يظن أن عصابة الميتا ما تزال ناشطة وتخرب عملياته. كانت ليفيا ستساعد على إقناع والدها بالكذبة، مانحة المجموعة بعض الوقت الثمين قبل أن يعثر مؤخرة البرق عليهم لا محالة. فبعد خسارته مختبره الخارق، لن يتوانى عن فعل أي شيء ليقبض على المسؤولين.
ساعدت لين صديقها الأقرب على ارتداء درع ساتورن، وابتسامة الموصّل تتسع وهي تضع بونشو كشمير على كتفه. كان رايان قد استخدم البيانات التي جمعها في الحلقة السابقة لتحسين تصميم الدرع، مستبدلًا مدفع الصدر بنسخة معدلة من بندقية الجاذبية الخاصة بآدم، مطوّرًا أنظمة الطيران، ومعزّزًا الأجزاء التي نجح مؤخرة البرق في اختراقها سابقًا. كما استثمر بشكل كبير في تدريع الإشعاع والحرارة، استعدادًا لمواجهة جديدة مع فول آوت.
لكنه نسي أن يضيف حزمة بروتون، والتي كانت لتكون مفيدة في التعامل مع غايست.
وما إن أصبح الدرع جاهزًا، فعّل رايان قدرته. توقّف الزمن تمامًا، جزيئات سوداء وأرجوانية تطفو حوله، وشبح بنفسجي يركض خلفه، ماضيه يحاول اللحاق بحاضره.
ولاحظ رايان فورًا أمرًا جديدًا.
“الجزيئات أكثر من قبل.”
في الحلقة السابقة، كانت جزيئات التدفق الأسود مجرد بقع سوداء وسط ألعاب نارية بنفسجية، وكان على رايان أن يركّز حتى يراها. أمّا الآن فقد تحوّلت إلى ما يشبه بقعة زيت على بحر أرجواني.
قدرة رايان السوداء، أياً كانت، ازدادت قوة.
لكن كيف؟ هل امتصت بعض طاقة فول آوت الإشعاعية خلال المواجهة الأخيرة؟ بما أن داركلينغ كان يتذكّر الأشياء عبر الحلقات، فربما كان التدفّق الأسود يتجاهل القواعد المعتادة لسفر رايان عبر الزمن. أو ربما تغذّى على دمار الحلقة السابقة؟ إن كان الأمر كذلك، فإن كل إعادة ضبط يجب أن تقوّي القدرة أكثر.
لكن ما الذي تفعله هذه القوة حقًا؟ إن كانت قادرة على إيذاء مؤخرة البرق، فهل يمكنها فعل الأمر نفسه مع غايست؟ هل يمكنها قتل ما لا يُقتل؟
“أتمنى لو كان بوسعي الاتصال بداركلينغ بخط ساخن،” تمتم رايان حين عاد الزمن للدوران. “هل أنتم جاهزون؟”
كانت الخطة تقضي بأن تتسلل سارين إلى الجزيرة بشكلها الغازي، مما سيربك حتى غايست، ثم تعطل الدفاعات الرئيسية أثناء الليل. في اليوم التالي، سيهاجم رايان وفريقه المختبر بينما يكون مؤخرة البرق مشغولًا بالاجتماع، ويعطّلون الاتصالات ليمنعوا الأوغُستيين من طلب المساعدة.
إن سار كل شيء على ما يرام، فقد يكرر رايان العملية في نهايته المثالية.
“على وشك الجاهزية،” قال شراود وهو يصبح مرئيًا، ينظر إلى البحر المفتوح. “أصرّ صديق على القدوم حين قلت إننا نطارد الأشباح.”
صديق؟ من الكرنفال؟ لم يخف رايان شكوكه. “صدقني، لو رأى مؤخرة البرق شروق الشمس قريبًا من جبله، فستكون شمس روما الجديدة الأخيرة.”
“ليو منشغل الآن بمطاردة قواعد ميكرون الأخرى، لكن هذا الزميل أكثر بهرجة منه بمرتين.”
أكثر بهرجة؟
قفز قلب رايان من مكانه، وحدّق في البحر بأمل متجدّد. أيمكن أن يكون؟ أيمكن؟
لقد استجيب لأكثر صلواته جنونًا، إذ ظهر شعاع من ضوء قرمزي يركض فوق سطح الماء نفسه. ولم يكن سوى رجل قادر على إيقاف الزمن ليشهد الكمال المحض لشعاع بشريّ الشكل يعبر البحر بسرعة الضوء.
في غمضة عين، كان القادم الجديد قد اجتاز البحر وتوقف على بعد بضع سنتيمترات من الطفل الذي أنقذه قبل سنين طويلة. على عكس رايان، لم يتغيّر الرجل عبر القرون، جسده موجة صلبة، وبذلته مثالية بألوانها الزاهية وأناقتها البديعة.
“ديفيد بلين[1] استطاع أن يمشي على الماء،” قال الرجل، “لكن ذلك لأنه تعلم الحيلة مني…”
حبس رايان أنفاسه، فيما بطله الخارق المفضل يضع يديه على خصره، عارضًا بزة الكشمير الزاهية بكل فخامة.
“السيد ويف!”
أطلق رايان صرخة فرح تشبه صرخة معجبة مهووسة، مما أثار حرج فريقه كله.
☆☆☆☆☆
[1] قام الساحر والوهمي الأمريكي ديفيد بلين بأداء خدعة المشي على الماء. في عام 2011، نفذ خدعته في نهر هدسون بنيويورك أمام الكاميرات، حيث سار على سطح الماء لمدة قصيرة قبل أن يغوص تحت السطح في النهاية. وقد كشفت مصادر لاحقًا أن هذه الخدعة تم تنفيذها باستخدام زجاج شفاف أو ألواح من الأكريليك وضعت تحت سطح الماء، مما سمح له بالسير عليها وإيهام المشاهدين بأنه يسير على الماء مباشرة.
