الفصل 62 : الاختباء والبحث
بمجرد أن غادروا الحدود المألوفة للمتاهة وخطوا في الامتداد الشاسع للأرض القاحلة ، شعر صاني بعدم الارتياح بشكل غريب. كان الأمر كما لو أنه أصبح بدون دراية يخاف قليلا من الأماكن المكشوفة أثناء السفر عبر الجنون المعقد للمتاهة القرمزية.
لقد اعتاد أن يكون محاطًا بجدران عالية من المرجان ، مع مسارات متشابكة لا نهاية لها تمتد في جميع الاتجاهات إلى أبعد ما يمكن أن يراه. على الرغم من حقيقة أن المتاهة كانت تخفي العديد من الأخطار ، إلا أنها قدمت أيضًا نوعًا غريبًا من الأمان.
على الأقل في حالة صاني ، الذي كان يتمتع بميزة القدرة على رؤية ما وراء إنعطافاتها و دورانها بفضل ظله الكشاف الخفي.
الآن ، مع وجود رمال رمادية تحت ولا شيء يكسر خط البصر ، فقد هذه الميزة. جعلته فكرة عدم القدرة على الاختباء من العدو يشعر بأنه عاري.
‘اهدء. لا يوجد أحد هنا.’
هذا الفكر ، الذي كان من المفترض أن يهدئه ، كان له تأثير معاكس بدلاً من ذلك. في الواقع ، لم تكن هناك مخلوقات كابوسية في أي مكان في الأرض القاحلة … ولكن لماذا كان ذلك؟
ما الذي جعلهم حريصين للغاية لتجنب هذا المكان؟
كانت نيفيس تسير في مقدمة المجموعة ، مع صاني خلفها مباشرة. كان الصدى في المؤخرة ، ويتحرك بوتيرة بطيئة. نظر حوله ، وبعد قليل من التردد ، قال بصوت خفيض:
“أنا لا أحب هذا.”
نظرت إليه نيفيس بتعبيرها اللامبالي المعتاد. قالت ببساطة:
“ابقى في حالة تأهب.”
استمروا في التقدم في صمت ، و الرمال تحت أقدامهم تطقطق. بعد عشر دقائق أو نحو ذلك ، رفعت نجمة التغيير يدها ، مشيرةً إلى أن يتوقفوا. بعد أن استدارت إلى صاني ، سألت:
“هل لاحظ ظلك أي شيء؟”
هز رأسه.
“لا. توجد بعض الأشياء غير المنتظمة هنا وهناك ، مثل تلال صغيرة أو حفر ضحلة ، لكن لا شيء يتحرك. في الغالب ، تبدو فقط مسطحة و بلا حياة “.
التفتت إلى كاسي و سألت بتردد:
“هل تسمعين أي شيء؟”
في بعض الحالات ، كان سمعها الحاد أكثر فعالية من حاسة الظل خاصته. عندما تم القبض عليهم من قبل العاصفة ، تمكنت كاسي من الشعور بأن هناك خطأ ما قبل وقت طويل من أن يلاحظ رفاقها الذين يمكنهم الرؤية.
ومع ذلك ، هذه المرة لم يكن لها فائدة. هزت رأسها ببساطة ، مشيرة إلى عدم وجود أصوات غير عادية من حولهم.
تنهدت نيفيس و خفضت رأسها مفكرة. ثم ألقت نظرة على تل الدفن الرمادي البعيد.
“فلنكمل.”
ومع ذلك ، فقد غيرت اتجاه المجموعة قليلاً ، بهدف الاقتراب من إحدى التلال التي لاحظها صاني.
بحلول الوقت الذي اقتربوا منه ، كانت الظهيرة بالفعل. كانت الشمس فوق رؤوسهم مباشرة ، مما جعل ظلالهم صغيرة وعديمة الشكل. عاد ظل صاني و كان الآن مختبئ تحت قدميه ، وكأنه بقعة من الظلام لا شكل لها.
كان هذا الوقت من اليوم هو الأقل تفضيلاً للظل.
استدعت نيفيس سيفها واقتربت ببطء من التل ، في محاولة لتحديد طبيعته. لم يكن هناك شيء رائع حوله باستثناء حقيقة أن كل شيء جواره كان مسطحًا ، ولم يكن كذلك. كان التل بطول صاني تقريبًا ، مستطيلا نوعًا ما و مغطى بالرمال الرمادية نفسها مثل بقية الأرض القاحلة.
لا يبدو خطيرًا ، لكن لم يكن هناك ضرر في التحقق … حسنًا ، على الأرجح. ربما يمكن أن يزودهم ببعض المعلومات المفيدة.
تمامًا كما كانت نجمة التغيير على وشك مد يدها ولمس سطح التل ، لاحظ ظل صاني فجأة شيئًا يتحرك بعيدا ، بالعودة إلى حواف المتاهة التي أتوا منها.
بناءً على الغريزة ، قفز صاني نحو الصدى و هسهس إلى نيف:
“اختبئي!”
في الوقت نفسه ، قام برفض الزبال الضخم. فجأة فاقدة مطيتها ، رفعت كاسي يديها و سقطت. بإمساكها كأميرة ، اندفع صاني نحو التل وأنزل نفسه على الأرض ، واضعا الفتاة العمياء بينه و بين نيفيس الرابضة.
وضعت نجمة التغيير إحدى يديها على كتف كاسي ونظرت إليه بسؤال صامت في عينيها.
“خطر؟”
رفع صاني إحدى يديه و كفه مفتوح ، مخبرا إياها الانتظار. كان ظله يطل بالفعل من خلف التل ، مراقبا بعناية مصدر الحركة.
على بعد مسافة بالفعل ، ارتفعت الجدران الميتة للمتاهة من الرمال الرمادية. فجأة ، انهار أحدها ، و طرحه شكل ضخم. تحرك الشكل إلى الأمام ، محاطًا بسحابة من الرمال الرمادية ، متقدمًا على السطح المسطح للأرض القاحلة.
ثمانية أرجل ، منجلين عظميين مرعبين ، درع أسود وقرمزي يشبه الدروع القديمة المرشوشة بالدم … قائد مئة آخر.
شتم صاني بصمت.
لقد حاربوا هذه المسوخ مرتين من قبل ، وفازوا في المرتين. ومع ذلك ، كان ذلك لأن كل ساحة معركة قد تم إعدادها بعناية لتكديس المزايا لصالحهم ، مع الكثير من التخطيط والخطط المخادعة من جانبهم.
لم يكن متأكداً من أنهم سيكونون قادرين على قتل واحد في مواجهة مباشرة ، على الأقل ليس من دون التعرض لأضرار جسيمة.
بعد أن التفت إلى نيفيس ، همس صاني:
“كان قائد المئة الدرع قد خرج للتو من المتاهة.”
عبست. في غضون ذلك ، لمست كاسي يده برفق وسألت:
“إلى أين يتجه؟”
رمش صاني ، ثم ركز على بصر الظل. سرعان ما زفر مع بعض الراحة.
“يبدو أنه يتجه إلى تل الدفن الرمادي. إذا بقينا مختبئين وراء هذا التل و لم يغير مساره ، فهناك احتمال كبير أنه لن يلاحظنا “.
فكرت نجمة التغيير لثانية ثم أومأت برأسها.
“راقبه و أخبرني بمجرد أن يتغير شيء ما.”
محاولين أن يصبحوا صغارًا وصامتين قدر الإمكان ، ضغط الثلاثة بأجسادهم على التل. لم تكن هناك الكثير من المساحة للاختباء ، لذلك كان عليهم تحمل الضيق ضد بعضهم البعض.
حسنًا … ربما لم تكن كلمة “تحمل” هي الكلمة الصحيحة. ربما يكون صاني قد استمتع بالموقف في ظروف أخرى …
‘بماذا تفكر أيها الأحمق ؟! ركز على الوحش الشرير!’ فكر بغضب ، موبخا نفسه.
ولكن كان من الصعب التركيز مع ضغط جسد كاسي الناعم على جسده …
‘وحش! مميت!’
أخيرًا قادر على إخراج عقله من الحضيض ، تنهد صاني و ركز على مراقبة قائد المئة.
كان المخلوق الضخم يتحرك عبر الأرض القاحلة ، ويقترب ببطء. سرعان ما تمكن من رؤية كل خط قرمزي وكل شوكة على درعه. ومع ذلك ، كانت عيناه ملتصقتين بشيء آخر.
تم الإمساك بحذر بين مناجل قائد المئة ، بلورة جميلة كانت تتلألا بضوء باطني منوم. كانت مشرقة و مغرية بشكل غريب.
شظية روح متسامية.
لقد رأوا بالفعل مشهدًا مشابهًا ، بالعودة عندما كان زوج من قياد المئة يستعيدون اثنين من هذه البلورات من بقايا مخلوق عملاق يشبه القرش.
‘إذن كانت هذه وجهتهم.’
نظر صاني إلى الشجرة الرائعة التي تقف على قمة تل الدفن الرمادي. بأغصانها الجزع و أوراقها القرمزية النابضة بالحياة ، بدت رائعة ومذهلة.
كشيء مقدس مخفي في أعماق الجحيم.
شارك النتائج التي توصل إليها مع المجموعة ، حريصًا على إبقاء همسه هادئًا قدر الإمكان.
كان قائد المئة على وشك تجاوز مخبأهم. على الرغم من وجود مسافة بين مساره و التل ، إلا أن صاني كان لا يزال متوترا. كانت هذه أخطر لحظة.
جاء المسخ مستويًا مع التل ، ثم تقدم للأمام دون أن يرمش بعينه.
زفير.
“إنه يسير نحو تل الدفن.”
لم تسترخي نيفيس ، و لا تزال جاهزة لإنعطاف الأمور نحو الأسوء في أي لحظة.
“اتبعه”.
أومأ صاني. بعد لحظة ، انزلق ظله من خلف التل ، مطاردًا مخلوق الكابوس. مع مدى تحسن نطاق التحكم في الظل ، كان متأكدًا تمامًا من قدرته على تتبعه إلى التل الرمادي.
عبر قائد المائة الأرض القاحلة مع الشظية المتسامية المشدودة بإحكام بين مناجله. كان موقفه غريبة نوعًا ما ، بدا تقريبًا… تقي. بدا وكأنه حاج يسير نحو موقع غامض ومقدس.
سرعان ما اقترب من تل الدفن الرمادي وتوقف فجأة ، كما لو كان يخشى عبور بعض الخطوط غير المرئية. ثم قام قائد المئة بوضع الشظية بعناية على الرمال وتراجع بعيدا عنها ، وتحولت عيناه إلى الأرض.
بعد أن نأى بنفسه عن البلورة اللامعة ، جثا المخلوق الضخم …
كان على صاني أن يفرك عينيه للتأكد من أنه لا يتخيل الأشياء.
لم يكن كذلك. ثنى قائد المئة الدرع أرجله الثمانية وأنزل نفسه على الأرض ، واضعًا مناجله المرعبة أمام جذعه المنحني.
بملاحظة سلوك صاني الغريب ، رفعت نيفيس حاجبها.
“ما الأمر؟”
تردد.
“انتظري.”
في هذه اللحظة ، لاحظ ظله ، الذي كان مخفيًا بأمان بعيدًا عن الوحش الراكع ، تغيرًا طفيفًا على سطح تل الدفن الرمادي.
عاد البريق اللامع الذي رأوه من أعلى العمود الفقري لوحش البحر. هذه المرة فقط ، كان يعمي حتى.
ارتفع اللمعان في الهواء من الظلال التي ألقتها أغصان الشجرة الشاهقة و اقترب ببطء من خطى التل.
عندما تمكن صاني أخيرًا من تمييز مصدر اللمعان ، اتسعت عيناه.
شعر بقشعريرة برد تسيل في عموده الفقري ، نسي أن يتنفس.
******
