الفصل 60: قمة العظم
في ذلك الوقت ، استغرق الأمر منه بضع ثوانٍ ليدرك ما كانت تتحدث عنه.
“القمة المستدقة من رؤيتك؟ الواحدة مع سبعة أختام؟”
أومأت كاسي برأسها.
“نعم. في حلمي ، بدت أنها مرتفعة مثل الجبل. كان بإمكاني حتى رؤيتها من على جدران القلعة البشرية ، تلوح في الأفق مثل رمح قرمزي يخترق السماء. عندما تغرب الشمس ، يسقط ظل القمة المستدقة الواسع فوق القلعة ويمتد شرقا ، بقدر ما تستطيع أن تراه “.
سكتت لحظة ثم أضافت:
“كان الشعور الذي شعرت به عند النظر إلى القمة المستدقة القرمزية مشابهًا جدًا لما وصفته ، ولكنه كان أكثر حدة.”
عبس صاني ، محاولًا تذكر الكلمات الدقيقة التي استخدمتها كاسي لوصف رؤيتها. سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أختام … ملاك يحتضر تلتهمه ظلال جائعة … شعور بالرعب الشديد والخسارة …
ماذا يحدث مع القمة المستدقة بالضبط؟
“هل هي قرمزية لأنها مصنوعة من نفس مواد المتاهة؟”
لم يكن “المرجان” القرمزي المحيط بهم ، في الواقع ، مرجان. إنه مجرد ما أطلقوه عليه على أساس بعض التشابه ، من أجل البساطة. ظلت الطبيعة الفعلية للمادة الغريبة لغزا.
ترددت كاسي.
“ربما العكس. ربما تكون المتاهة مصنوعة من نفس الأشياء مثل القمة المستدقة “.
بعبارة أخرى ، ربما كانت القمة المستدقة مصدر كل هذا الجنون. ومع ذلك ، كانت مجرد نظرية – كان هناك القليل من المعلومات لتأكيدها.
ومع ذلك ، شعر صاني أن القمة المستدقة كانت ، بطريقة أو بأخرى ، في مركز كل الأشياء التي واجهوها. كان يأمل فقط ألا تكون وجهتهم النهائية.
بمعرفة السبب وراء قلقه ، كان صاني قادرًا على تحمله بشكل أفضل. حتى أنه وجد فائدة خفية لهذا الموقف – طالما شعر بظل القمة المستدقة القرمزية ، يمكنه تحديد اتجاه القلعة البشرية ، حيث كانت تقع في مكان ما بين موقعهم و مصدر الظل.
بمعنى ما ، أصبحت القمة المستدقة القرمزية بوصلته الداخلية.
“إستعدوا.”
أخرج صوت نيف صاني من حلمه الخيالي. بعد التخلص من الأفكار المشتتة ، ركز على المهمة التي بين يديه.
كانوا يقتربون من قمة العظم.
جاء هذا الاسم إلى أذهانهم بمجرد أن وضعوا أعينهم على هذا المعلم الشاهق. كان مرئيًا من مسافة بعيدة ، يتناقض بشدة مع المرجان القرمزي والسماء الرمادية في كل روعته العاجية.
في الواقع ، كانت قمة العظم مصنوعة من العظام. كانت البقايا الهيكلية لوحش بحر ضخم تقع على كومة هائلة من الشعاب المرجانية النامية بشكل فوضوي ، مع عموده الفقري المقوس بارز عالياً بشكل خاص فوق الأرض. كان من المستحيل تحديد شكل المخلوق المرعب عندما كان لا يزال على قيد الحياة ، ولكن كان هناك شيء واحد مؤكد – كان عملاقًا حتى بمعايير البحر المظلم.
لم يكن هذا أول هيكل عظمي عملاق يرونه خلال رحلتهم. في الواقع ، كانت المتاهة مليئة ببقايا وحوش البحر الميتة ، وتشكل عظامها الضخمة أقواسًا وقصورًا طبيعية في جميع أنحائها. كان من السهل اكتشافها لأن التكوينات المرجانية كانت طويلة وكثيفة بشكل خاص في المناطق المجاورة لها ، كما لو كانت تحاول دفن أي علامة على البياض في بحر القرمزي.
ومع ذلك ، كان لدى صاني شعور بأن الوضع كان معكوس بالفعل. بالنسبة له ، بدا الأمر كما لو أن المرجان كان ينمو بالفعل من العظام القديمة وينتشر في كل اتجاه ، ويلتهم العالم ببطء. عندما نظر إلى التلال القرمزية المحيطة بالبقايا الضخمة ، لم يستطع إلا أن ينظر إليها على أنها أنهار من الدم القديم المتصلب.
كان على يقين من أنهم إذا قاموا بالحفر بعمق كافٍ في الطين الأسود للعثور على جذور الغابة القرمزية ، فلن يجدوا شيئًا سوى طبقات لا نهاية لها من العظام.
يا لها من صورة مخيفة.
بغض النظر عن رأي صاني في طبيعة المتاهة ، فإن الوحش الذي شكلت بقاياه قمة العظم كان كبيرًا بشكل خاص. بفضل ذلك ، كان جزء من عموده الفقري الطويل مرتفعًا بما يكفي للبقاء فوق الماء أثناء الليل. لهذا السبب اختاروه ليكون المحطة التالية في رحلتهم.
مع اقتراب المساء ، كانت المهمة التالية حاسمة. كان عليهم أن يصعدوا وحش البحر الميت وأن يتأكدوا من عدم وجود مخلوق آخر قرر الإحتماء في بقاياه.
إذا فعل شيء ما ، فلن يكون أمامهم خيار سوى محاولة قتله ، حيث لم يكن هناك وقت للتراجع إلى ملاذهم الآمن السابق.
كانت الخطوة الأخيرة غالبًا هي الأكثر خطورة.
عند القدوم إلى قاعدة التلة المرجانية ، تحركت المجموعة حولها ، بحثًا عن مسار مناسب لأعلى. في النهاية ، وصلوا أمام جمجمة المخلوق المشوهة والمتشققة. مع فكه السفلي مفقود أو مدفون تحت الطين ، شكل الجزء العلوي كهفًا واسعًا ، غائرا.
شعر صاني بالقشعريرة تنزل في عموده الفقري ، و مر تحت حاجز الأسنان المرعب ودخل الكهف. مع ظله يقود الطريق ، شقوا الطريق إلى الجزء الخلفي من جمجمة المخلوق وسرعان ما دخلوا الامتداد الأجوف لعموده الفقري.
داخل العمود الفقري ، كان سطح العظام تحت أقدامهم بعرض طريق. في الواقع ، بدا إلى حد كبير مثل طريق سريع يمر عبر نفق طويل ، مع سقوط أشعة ضوئية صافية عبر الفجوات بين الفقرات الضخمة. كان النفق مائلاً إلى أعلى ، وكان معظم طوله مخفيًا خلف منحنى السقف.
عندما دخل الصدى العمود الفقري ، أنتجت أرجل الكيتين خاصته قعقعة عالية.
تجهمت نيفيس.
“أي حركة؟”
فحص صاني مع الظل وهز رأسه.
نظرت نجمة التغيير إلى الأمام و خفضت ذقنها قليلاً.
“هيا بنا نمضي قدما”.
على الرغم من حقيقة أن الظل لم يلاحظ أي خطر ، إلا أنهم ما زالوا يستدعون سيوفهم قبل المضي قدمًا. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتعرضون فيها لكمين على حافة الأمان.
لحسن الحظ ، تبين أن احتياطاتهم غير ضرورية. لم يكن هناك شيء يختبئ داخل البقايا العملاقة ، لذلك تمكنوا من الوصول إلى أعلى نقطة في العمود الفقري دون الحاجة إلى شق طريقهم عبر عدد غير معروف من الوحوش.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى بر الأمان ، كانت الشمس قد غابت بالفعل. كان البحر المظلم يعود ويملأ الجزء الداخلي من العمود الفقري لوحش البحر بصوت صدى المياه المتدفقة. قام صاني بإخراج أكياس السرج من الصدى و رفضه ، مما جعل مخيمهم يبدو على الفور فسيحا أكثر.
كان الثلاثة جميعهم في حاجة ماسة إلى الاستحمام. بعد ترك الفتيات بمفردهن لمنحهن فرصة لغسل أنفسهن ، مشى صاني مسافة بعض الشيء وجلس ، تاركا جسده المتعب يرتاح.
عاد ظله إلى الأجزاء السفلية من العمود الفقري ، وهو يشاهد الماء الأسود الخافت يرتفع ببطء ويلتهم بياض العاج. كان عليه أن يتأكد من عدم زحف أي شيء من الماء في اللحظة الأخيرة.
مع انشغال نصف عقله بملاحظة ارتفاع المد ، كان النصف الآخر حراً في التجول. استدعى صاني الأحرف الرونية وفحص عدد شظايا الظل التي بحوزته.
شظايا الظل: [96/1000].
ليس سيئًا … لم يكن لديه سوى اثني عشر في بداية كل هذا. في أقل من شهر ، زاد المقدار بشكل كبير. كان أقوى وأسرع الآن. كان أيضا أكثر خبرة.
ومع ذلك ، لا يزال يتركه هذا أدنى بكثير من أضعف مخلوقات الشاطئ المنسي من حيث القوة المادية الخام ، حتى بمساعدة الظل.
‘كم من الوقت قبل أن أتمكن من مصارعة زبال بيدي العاريتين؟’
كانت الإجابة واضحة جدًا ، ناهيك عن كونها مخيبة للآمال للغاية – ليس قبل أن تستيقظ نواة الظل الخاصة به ، والذي لا يمكن أن يحدث إلا بعد العودة إلى العالم الحقيقي.
تنهد صاني.
سرعان ما جاء دوره ليغتسل. بعد أخذ زجاجة المياه التي لا نهاية لها من كاسي المنتعشة المتوردة ، مشى عائداً إلى مكانه المنعزل و رفض غطاء محرك الدمى.
لمس نسيم بارد بشرته الشاحبة ، مما جعل صاني يرتجف. نظر إلى أسفل ، وهز رأسه بكمية الأوساخ والعرق والدم الجاف الذي كان يغطي جسده.
أن تكون مستيقظًا لم يكن أنظف المهن.
بينما كان يغتسل ، استخدمت نيفيس الوقت المتبقي قبل حلول الظلام لإشعال النار وطهي بعض اللحم. في هذه الأيام ، كان لديهم حتى الملح لتتبيله. في البداية ، لم تكن فكرة استخدام ملح البحر الذي خلفه البحر الأسود جذابة للغاية ، ولكن بعد فترة ، اعتادوا عليه.
جعل الملح كل وجبة لديهم ألذ بكثير.
أكلوا في صمت ، جائعين جدا و متعبين لدرجة لا تسمح لهم بالحديث. قريباً ، حان وقت النوم.
أخذ صاني المراقبة الأولى ، وكان يخطط لممارسة بعض تمارين السيف قبل أن يحين دوره للراحة. من خلال استعراض حركات الكاتا الأساسية ، قسم عقله إلى قسمين. كان أحدهما يركز على حركات جسده ، بينما كان الجزء الآخر ، الأصغر ، يراقب سطح الماء الأسود من خلال ظله.
في غياب الريح ، كانت الدائرة المظلمة التي تغطي الجزء السفلي من العمود الفقري هادئة بشكل غريب. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها الماء الأسود بدون تموج مستمر للأمواج ، مع سطح مستوٍ بشكل غريب وساكن تمامًا.
بدا و كأنه مرآة عملاقة ، كانت مصنوعة من الظلام الخالص.
كان مذهلاً بشكل غير طبيعي. فجأة ، شعر برغبة قوية في الاقتراب وإلقاء نظرة على إنعكاسه.
ومع ذلك ، لم يتحرك صاني.
كان خائفا مما قد ينظر إليه.
******
