الفصل 264: أهم الأشياء أولا
لقد كانوا كذلك حقًا.
بعد مغادرة المدينة المظلمة، عرف صاني مدى قوة أعضاء المجموعة. ومع ذلك، فهو لم يدرك تمامًا مدى تكامل مجموعتهم وملاءمتها تمامًا لمواجهة التحديات المختلفة التي قدمتها المتاهة.
مع قيادة نيفيس، إيفي و كاستر للهجوم، لم يكن لدى معظم مخلوقات الكابوس التي تسكن غابة المرجان القرمزي فرصة تذكر للبقاء على قيد الحياة، وليس مع قيام تاج الفجر بصب القوة الخام في دروع وأسلحة المجموعة، على الأقل. كان كل واحد من الثلاثة مقاتلًا مميتًا ومتعدد الاستخدامات، بأسلوب فريد في القتال و نقاط قوة تكمل بعضها البعض.
مع قيام القتلة الثلاثة بصد الخصوم بينما يحصلون على دعم من كاي من الأعلى، هناك أشياء قليلة جدًا يمكن أن تقف في طريقهم.
لقد تبين أن كاي نفسه أصبح له حضور مميت بشكل مدهش في ساحة المعركة أيضًا.مع تزويد سهم الدم له بإمدادات مشروطة لا نهاية لها من السهام، يمكنه فقط البقاء في الهواء، بعيدًا عن متناول الفظائع التي ليس لديها طريقة للهجوم من مسافة بعيدة – والتي كانت معظمها كذلك – و القضاء عليها بطلقات جيدة التصويب.
مع إضافة قوس القرن الهائل، زادت المسافة التي يمكنه من خلالها إصابة الهدف بشكل كبير، مما سمح له بالقضاء على بعض الأعداء قبل وقت طويل من اقترابهم بدرجة كافية من المجموعة لشن هجوم فعال. لقد جعلت طلقاته الافتتاحية الكثير من المعارك أقل إشكالية بكثير.
بالطبع، لم يتمكن كاي من التحليق فوق المتاهة دون عقاب. ظلت السماء الرمادية مليئة بالخطر أيضًا، ومن خلال فصل نفسه عن رفاقه، خاطر بالتعرض للهجوم والتمزيق من قبل الرجاسات التي سكنتها. كان عليه أن يحافظ على توازن هش.
لكن مخلوقات الكابوس الطائرة كانت تشكل تهديدًا للمجموعة بغض النظر عما إذا كان رامي السهام الساحر قد ارتفع في الهواء أم لا. في الواقع، إن هذا هو نوع العدو الذي كانوا مجهزين لمحاربته على الأقل. ولهذا السبب تبين أن قدرة كاي على الطيران لا تقدر بثمن.
خاصة أنه كان عادة قادراً على الطيران بشكل أسرع أو على الأقل المناورة بشكل أفضل من معظم المخلوقات التي تسكن السماء. لقد نجوا أكثر من مرة فقط لأن رامي السهام كان قادرًا على جذب غضب الفظائع الجوية وتفادي هجومها لفترة كافية إما لإسقاطها بسهم موجه بشكل مثالي أو منح رفاقه فرصة للانضمام إلى القتال.
عادةً ما يقوم صاني و كاسي بحماية الجزء الخلفي من المجموعة لمنع أي شيء من مهاجمة رفاقهما من الخلف – وهو ما حدث في كثير من الأحيان أكثر مما يأمل المرء. بمساعدة القديسة الحجرية والراقصة الهادئة، و بعد ذلك الصدى الآخران التابعان للفتاة العمياء، تمكنوا من منع أي شيء حتى تنتهي القوة الرئيسية من نصيبها من المعارضين وانضمت إلى المعركة.
وهذا لا يعني أن دورهم في المجموعة كان أقل أهمية.
إن كان هناك أي شيء، فهو أن صاني أمسى مقتنعًا بأن ما فعلوه كان أكثر أهمية لبقاء كل عضو في المجموعة من ما كان يفعله المقاتلون.
ظل صحيحًا أنه بمساعدة تاج الفجر، كانت المجموعة مجهزة جيدًا للتعامل مع معظم وحوش المتاهة. ما كان عليهم أن يخشوه حقًا هو المخلوقات التي تتحدى كل المنطق، المخاطر التي لا يستطيع العقل البشري حتى فهمها، و المتاهة نفسها – بالإضافة إلى المياه المظلمة للبحر الملعون والأهوال القديمة التي كانت تسكن تحتها.
إن هذا ما كان على صاني و كاسي حماية المجموعة منه.
مع قيام صاني بامتصاص المزيد والمزيد من شظايا الظل، زاد نطاق التحكم في ظله بشكل كبير. في الوقت الحالي، يمكن للظل أن يتحرك لمسافة تصل إلى كيلومتر كامل تقريبًا أمام المجموعة، لاستكشاف أي تهديد محتمل ومنحهم متسعًا من الوقت ليقرروا ما إذا كانوا يريدون القتال أو تغيير المسار وتجنب الخطر تمامًا.
إذا كان أي شيء، فقد أصبح الظل وحشيًا بعض الشيء ويفضل الآن التجول بعيدًا بلا هدف، ولا يعود إلى صاني إلا عندما يُطلب منه ذلك على وجه التحديد.
ولكن بغض النظر عن ذلك، فإن قيمة القدرة على رؤية أعدائهم والتعرف عليهم مقدمًا كان من المستحيل المبالغة في تقديرها. لقد ظلت ذات قيمة كبيرة. في المعركة، يمكن لأصغر ميزة أن تحدد الفرق بين الحياة والموت، وربما كانت مزايا المعرفة والضربة الأولى هي الأكثر أهمية.
ومع ذلك، أمست هناك أشياء على الشاطئ المنسي لم يتمكن حتى صاني من رؤيتها أو التنبؤ بها أو الهروب منها.
كان هذا هو المكان الذي ظهر فيه تقارب كاسي مع الوحي و الحدس المعجزي. لقد كانت مسؤولة عن منع المجموعة من مواجهة أي شيء من شأنه أن يدمر أرواحهم قبل أن يتمكن أي شخص حتى من فهم ما كان يحدث، أو شيء لا يمكن هزيمته ببساطة.
لولا كاسي، لكانت عاصفة مفاجئة أو مخلوق مثل ملتهمة الروح – أو شيء أكثر رعبًا – قد أنهى حياتهم قبل فترة طويلة من عودتهم إلى المدينة المظلمة.
ولكن حتى مع كل ذلك، كل يوم في المتاهة أوصلهم إلى حافة الموت. بغض النظر عن مدى قوة المجموعة، إستعدادها و تجهيزها الجيد، كانت كوابيس الشاطئ المنسي دائمًا أكثر قوة، لا يمكن التنبؤ بها، و غريبة، مما يجعل أي و جميع الاستعدادات عديمة الفائدة.
في النهاية، السبب الوحيد لعدم وفاة أي منهم بسبب جروح خطيرة أو مرض أو عدوى كان بسبب لهيب نجمة التغيير العلاجي.
في الأشهر الثلاثة التي قضوها في السفر عبر المتاهة، فهم صاني تمامًا سبب البحث عن المعالجين بين المستيقظين. لقد كان يعرف ذلك من قبل، من الناحية النظرية، ولكن فقط بعد تعرضه للرعب اليومي في رحلتهم، أدرك مدى تأثير وجود معالج في المجموعة حقًا على حياة الشخص.
وهكذا، فعلوا ما لا يمكن تصوره وتمكنوا من السفر على طول الطريق من أطراف الشاطئ المنسي إلى مركزه – بفضل قوتهم و عزيمتهم، بصيرتهم، قوتهم، و قدرتهم على الاعتماد على و مساعدة بعضهم البعض.
وكذلك، في جزء كبير، الحظ النقي.
والآن بعد أن كانوا على وشك العودة إلى ملاذ المدينة المظلمة الملعون، أصبح حظهم على وشك أن يختبر كما لم يتم اختباره من قبل.
…ولكن ذلك كان لوقت لاحق.
أولاً، ظل على أعضاء المجموعة الوفاء بالتزاماتهم تجاه صاني.
لقد انضم إلى هذه البعثة بشرط معين، بعد كل شيء.
بإلقاء نظرة مرة أخرى على الجدار الرمادي البعيد، أحكم صاني قبضتيه. إلتوت زاوية فمه في ابتسامة شريرة.
‘…انتظر أكثر قليلاً، أيها اللقيط. يوم حسابك قادم.’
في غضون يومين، كانوا سيقتلون الفارس الأسود.
******
