الفصل 251: حدود العالم السفلي
واقفًا على حافة الحفرة العمودية التي لا نهاية لها، تنهد صاني و استدعى الشوكة المتجولة. بعد ذلك، أمر الجناح المظلم بالرفرفة و اتخذ خطوة نحو الفراغ.
إن أجنحة اليعسوب لعباءته المسحورة هشة للغاية بحيث لا يمكن الاعتماد عليها بمفردها في موقف يشكل مخاطر غير معروفة. كان من الأفضل الإحتياط.
منسابا بهدوء لأسفل، نزل في خط مستقيم لبضع لحظات، ثم استدار وألقى نظرة خاطفة على الأعضاء الآخرين في المجموعة.
تم إلقاء الحبل الذهبي في الظلام. كانت نيفيس، إيفي و كاستر ينزلون بالفعل، بينما حام كاي بالقرب منهم، مستعدًا لسحب قوسه في حالة مهاجمة أي شيء للمجموعة. ظلت كاسي بجانبه ممسكة بالراقصة الهادئة في يدها.
أمسى السيف ذو حدين الأنيق بمثابة مرشد لها بالإضافة إلى داعم، مما سمح للفتاة العمياء بالاستفادة بشكل أفضل من الأجنحة الشفافة. معه، أصبحت قادرة على التحرك بسرعة كبيرة أو البقاء في مكان واحد دون أي سطح تحت قدميها.
‘مفيد.’
وبهذه الطريقة، نزلت المجموعة إلى قاع المنجم القديم. نزل صاني في دوامة واسعة، وكان في بعض الأحيان قريبًا بدرجة كافية من جدار الحفرة ليلمسه بيده. لقد ظل متقدمًا قليلاً عن بقية المجموعة.
فإذا كبرت المسافة بينهم، كان سيغرز الخنجر في شق حجر وينتظر الآخرين، ملتصقًا بالجدار العمودي مثل حشرة غريبة.
تحرك ظله إلى الأسفل أكثر فأكثر، مستكشفًا الظلام تحت.
على الرغم من التوتر الذي ساد الهواء، في النهاية، لم يهاجم أي شيء مجموعة البشر النازلين. لقد اكتشفوا سبب هذه الراحة غير المتوقعة في قاع المنجم.
كان صاني أول من هبط على أرض صلبة. مع وجود أعضاء آخرين في المجموعة على بعد بضع عشرات من الأمتار، تُرك لبعض الوقت في ظلام دامس.
بمجرد أن اتخذ خطوة، تحطم شيء تحت قدمه. بالنظر إلى الأسفل، رأى صاني قطعة عظم باهت.
على بعد أمتار قليلة منه، تواجدت بقايا هيكل مخلوق عملاق مكسورة على الأرض. كان يشبه ثعبان بمئات المخالب الصغيرة التي تنمو من بطنه، و فم مستدير مرعب. بعد النظر للأعلى، رأى أن طول الرجس الميت كان كافيًا للالتفاف حول عمود المنجم بالكامل عدة مرات على الأقل.
أثناء تفكير صاني، اقترب الأعضاء الآخرون في المجموعة من الأرض. سقط عليه ضوء ذكرياتهم، ثم أشرق أكثر، كاشفًا عن بقايا الدودة العظمية الضخمة.
انزلق ظل ذكي، مكشوفًا بهذا الضوء، على الحجر والتصق بقدمي صاني.
كانت نيفيس أول من نزل. بعد إلقاء نظرة خاطفة على مخلوق الكابوس المثير للاشمئزاز، مدت إحدى يديها وسألت:
“صاني؟”
هز رأسه.
“إنه ميت. لا شيء يتحرك هنا.”
وسرعان ما أصبحوا جميعا على الأرض. بينما كانوا مجتمعين حول الدودة العملاقة، كان لدى الجميع نفس الفكرة:
‘محاربة هذا الشيء على الجدار العمودي للحفرة كان من الممكن أن يكون كابوسًا حقيقيًا.’
لم يكن صاني يعرف كيف تمكن أعضاء البعثة المفقودة من هزيمة المخلوق المرعب، لكنه كان شاكرا لهم. لم يكن ليرغب في اختبار متانة الجناح المظلم إذا اندفع هذا الشيء فجأة نحوه من الظلام.
ومع ذلك، كان هناك سؤال مزعج الآن في ذهنه.
إذا كانت مجموعة اللورد الأول قوية و قادرة بما يكفي لذبح رجس الحجر الذي كان يحرس المحجر و الدودة التي عاشت في حفرة المنجم…
إذن أي رعب قد قتلهم جميعاً في النهاية؟
مع تعبير كئيب على وجهه، أبعد صاني بصره عن المخلوق الميت و سار في الظلام.
على مسافة ليست بعيدة عن جثة الدودة البغيضة، عثروا على موقع تخييم مهجور.
تم بناء حفرة نار مؤقتة على الأرضية الصخرية، تحيط بها خمسة أحجار كبيرة ليجلس عليها البشر. على مسافة أبعد قليلاً، تم بناء حاجز منخفض من الأنقاض لحماية المخيم من الزوار غير المرحب بهم.
لقد كانت البعثة المفقودة هنا بالتأكيد.
نظرًا لأنهم كانوا يسيرون، يتسلقون و يركضون جل اليوم، قرر أفراد المجموعة الراحة ليلاً و مواصلة البحث غدًا.
و سرعان ما طرد التوهج البرتقالي للنار الظلام.
كان من الغريب بعض الشيء الاسترخاء وطهي الطعام في نفس المكان الذي استراح فيه اللورد الأول ورفاقه وأعدوا طعامهم طوال تلك السنوات الماضية. شعر صاني و كأنه يلمس التاريخ.
أو، بالأحرى، صنعه.
ومع ذلك، لم يكن لديه الكثير من الوقت للأفكار الفارغة.
إذا كان ما قالته له نيفيس في بداية هذه الرحلة الاستكشافية صحيحًا، فإن الغد… سيكون وقته للتألق.
***
في اليوم التالي، توغلت المجموعة في أنفاق المنجم القديم. لم يكن أحد يستطيع أن يعرف بالضبط كم تعمقوا تحت الأرض، لكن الشعور بوجود أطنان لا حصر لها من الحجارة تلوح في الأفق فوق رؤوسهم، على استعداد للانهيار و دفنهم تحت ثقلها الرهيب، لم يكن شعورًا لطيفًا.
كانوا في بطن الجبال الآن.
بعد عدة ساعات من المشي عبر الأنفاق الضيقة، شعر صاني فجأة بنسيم ناعم يلمس خديه. بعد بضع دقائق، وصل حفيف بعيد إلى أذنيه.
كلما تعمقوا في الظلام، أصبح صوت الحفيف أعلى، حتى تحول في النهاية إلى خرير مياه جارية يمكن تمييزه بسهولة.
سرعان ما وصلوا إلى الشاطئ المظلم لنهر واسع تحت الأرض.
كانت المياه الجارية سوداء كالحبر، ولكن ليس بنفس الطريقة التي كانت بها أمواج البحر الملعون. لم تكن هناك رائحة ملح في الهواء أيضًا. ارتفعت خصلات من الضباب فوق سطح النهر الجوفي، و حامت في الظلام الصامت.
بدا هذا و كأنه حدود للعالم السفلي.
يمكن رؤية عمود حجري مبني على الشاطئ، و ما كان مرتبط به، هو قارب جميل مصنوع من الخشب الباهت يتمايل بلطف على السطح الأسود البارد للنهر المظلم.
عند النظر إلى القارب الجميل، تنهد صاني.
لقد حان وقت أدائه.
******
