الفصل 244: منطقة موت
في هذا الارتفاع في سفوح الجبال، لم يكن عليهم البحث طويلاً عن مأوى مناسب. في الواقع، كان من الممكن أن يخيموا ببساطة في العراء.
لم يعد البحر المظلم قادرًا على الوصول إليهم بعد الآن.
عندما حل الليل و غلف العالم بحجاب الظلام المطلق المألوف، تطوع صاني ليكون أول من يراقب. محدقا في السطح المنحدر للأرض الصخرية، شاهد بينما كانت المياه السوداء ترتفع ببطء من غابة المتاهة القرمزية البعيدة.
زحفت أعلى المنحدر الحاد لسفوح التلال، محاولة التهام أكبر قدر ممكن منها، لكنها توقفت بعد ذلك على بعد مئات الأمتار من المكان الذي أقامت فيه المجموعة مخيمها وتمايلت بلطف، غير قادرة على التحرك أكثر.
تمامًا كما لم يكن العملاق مقطوع الرأس قادرًا على ذلك.
بالنظر إلى الأمواج العاجزة، سمح صاني لنفسه أخيرًا بالاعتقاد بأنهم الآن خارج الشاطئ المنسي.
أو بتعبير أدق، على حافته. على أية حال، لم يعد البحر الملعون يشكل تهديدا لهم.
‘كم هو غريب.’
لقد اعتاد صاني على العيش في خوف دائم من هذه الهاوية العابرة. حتى في المدينة المظلمة، كان على علم دائمًا بوجودها القمعي. لم يكن أحد خاليًا من الأفكار المخيفة حول ما يمكن أن يحدث إذا استسلم سور المدينة الذي بدا منيعًا وسقط أخيرًا، فاتحا الطريق أمام طوفان الظلام.
لكن الآن، أصبحوا آمنين منه.
…في الوقت الراهن.
مع تنهد، استدعى صاني برعم الدم. و سرعان ما ظهرت قلادة معقدة على شكل زهرة حمراء جميلة، معلقة بخيط أسود حول رقبته. لقد أعجب بها لبضع لحظات قصيرة، ثم أخفى الحلية تحت درعه.
كان من الأفضل أن تكون آمنًا من أن تكون آسفًا. الاسترخاء الآن لم يكن ألمع الأفكار.
نعم، أصبحت مخاطر البحر المظلم وراءهم الآن. لكنه كان على استعداد للمراهنة على أن الهروب من براثن الشاطئ المنسي لن يكون بهذه السهولة.
ومن قال أن المكان وراء هذا الجحيم المقفر كان أفضل؟ مع حظه، كان الأمر سيصبح أسوأ فقط.
مستغرقًا في التفكير، حدّق صاني في البحر المظلم وانتظر.
***
في الصباح، استعد أعضاء المجموعة للشروع في البحث. لكن قبل أن يتمكنوا من البدأ، أوقفتهم نيفيس فجأة و نظرت إلى القمم الشاهقة التي كانت تلوح في الأفق فوق حجاب من الضباب.
كان هناك تعبير كئيب على وجهها.
بعد فترة من الوقت، انحنت نجمة التغيير فجأة و التقطت صخرة كبيرة. بعد أن أجهدت عضلاتها، سحقتها في قبضتها ثم نظرت إلى الشظايا بنظرة تحقيق.
أخيرا، ألقت القطع المحطمة بعيدا وتنهدت.
بعد بضع ثوان، تحدثت نيفيس بنبرة ثقيلة:
“…أنا أعرف أين نحن.”
ما كان من المفترض أن يعني هذا؟
مرددة أفكاره، سخرت إيفي.
“كلنا نعرف أين نحن، أميرة. الحافة الجنوبية للشاطئ المنسي، على بعد حوالي ألفي كيلومتر من المدينة المظلمة. لا؟”
هزت نيفيس رأسها و وقفت.
“أعني أنني أعرف أين نحن في عالم الأحلام.”
تجمد الجميع.
“ماذا…ماذا قلت للتو؟”
كان أعضاء المجموعة يحدقون بها وأعينهم مفتوحة على مصراعيها. الكلمات التي قالتها نجمة التغيير ضربتهم مثل صاعقة البرق.
أشارت إلى القمم القاسية و قالت بصوت هادئ:
“نحن شمال الجبال المجوفة. أنا متأكدة من ذلك.”
‘الجبال… المجوفة؟’
بدا الإسم مألوفا، لكن صاني لم يتمكن من تذكر أين سمعه بالضبط. بإلقاء نظرة خاطفة على الأعضاء الآخرين في المجموعة، لاحظ أن الجميع يتشاركون نفس التعبير – باستثناء كاستر، الذي بدا وكأنه يعرف شيئًا ما. أصبح وجهه شاحبًا.
تريثت نيفيس لبضع لحظات، ثم أوضحت:
“إن مجال التأثير البشري في عوالم الأحلام ليس كبيرًا جدًا، لكنه كان يتوسع ببطء على مدار الثلاثين عامًا الماضية. هناك ثلاث قلاع عظيمة، أكثرها ازدهارًا، باستيون، تحكمها السلالة النبيلة لعشيرة فالور. والعديد من العشائر الأدنى.
عندها، ابتسمت.
“لفترة من الوقت، اعتاد حلفاء وأتباع عشيرة فالور على غزو قلعة أصغر تلو الأخرى، مما أدى إلى توسيع الأراضي البشرية بعيدًا في الشمال. لكن توسعهم في هذا الاتجاه توقف بعد ذلك. لأنهم واجهوا الجبال المجوفة.”
‘همم…صحيح. أعتقد أنني سمعت هذا من المعلم جوليوس. الحدود الشمالية للأراضي البشرية هي مكان بري.’
عبس صاني.
“هل هذه… الجبال المجوفة خطيرة جدًا؟”
صرّت نجمة التغيير على أسنانها.
“بقدر ما هي خطيرة. في الواقع، أبعد من ذلك. تمتد السلسلة الجبلية لآلاف الكيلومترات، لتشكل منطقة كاملة خاصة بها. تم وسمها كمنطقة موت. حتى القديسين لا يعودون من هناك أحياء.”
ارتجف صاني. كانت مناطق الموت عبارة عن مناطق في عالم الأحلام تسكنها مخلوقات كابوسية من أعلى ثلاث رتب – عظيم، ملعون، و غير مقدس.
نظرًا لعدم نجاة أي إنسان من الكابوس الرابع حتى الآن، فإن مواجهة حتى أضعفهم كان حكمًا بالإعدام على أي شخص أقل من رتبة القديس، وحتى القديسين لم تكن لديهم سوى فرصة ضئيلة للانتصار على مخلوق عظيم… ناهيك عن مخلوق ملعون.
بطريقة ما، تمكن صاني من أن يصبح واحدا من الأشخاص القلائل الذين تمكنوا من قتل شيطان عظيم. لكنه نجا من تلك المواجهة فقط عن طريق الحظ الخالص – لولا سمته الغريبة المتمثلة في امتلاك نواة ظل بدلاً من نواة روح، لكان النسل الذي لم يولد بعد من الطائر اللص الحقير قد سرق قوة حياته وقتله على الفور.
…وإذا كانت نيفيس على حق، فإن الجبال المجوفة كانت مأهولة بالعديد من المخلوقات من هذا العيار و ما فوق.
تنهد صاني.
“إذن، ما تخبريننا به هو أن هذا المكان أسوأ من الشاطئ المنسي؟”
دون الحاجة إلى قول أي شيء، أومأت نيفيس برأسها ببساطة.
ابتسم.
“كما هو متوقع.”
لقد كان على حق بعد كل شيء. كان الهروب من الشاطئ المنسي مستحيلاً بكل بساطة.
الطريقة الوحيدة للخروج تكمن في القمة المستدقة القرمزية الملعونة، و ذلك…
كان ذلك هو المكان الذي كانوا يتجهون إليه، سواء أراد ذلك أم لا.
مع تعبير كئيب على وجهه، حدق صاني في قمم الجبال المجوفة و قال:
“إذن… نحن ذاهبون إلى هناك؟”
تريثت نيفيس لبضع لحظات، ثم أجابت بهدوء:
“دعونا نأمل ألا نفعل. نحتاج فقط إلى الوصول إلى الحد الذي وصل إليه اللورد الأول. هذا… يجب أن يكون قريبًا من ما نحن فيه الآن.”
نظر إليها صاني و أومأ برأسه.
“في هذه الحالة، دعونا لا نضيع أي وقت. كلما أسرعنا في العودة إلى المتاهة، كلما كان ذلك أفضل. “
‘واو. لم أظن أبدًا أنني سأنفد صبرًا للعودة إلى حفرة الجحيم اللعينة تلك. لا يمكنك معرفة أبدًا ما يخبئه المستقبل، أليس كذلك؟’
******
