الفصل 241: في منتصف الطريق
وكما اتضح فيما بعد، فقد تحملت المجموعة غضب السماء لمدة يوم كامل تقريبًا. قبل ظهور العاصفة، كان الليل لا يزال بعيدًا، والآن، كان بالفعل صباح جديد.
سار العملاق بثبات جنوبًا، ولم يتزعزع تمامًا بسبب معركته المرعبة مع الوحش البحري الهائل السحيق. ازداد صاني يقينًا بأن التمثال القديم، على الرغم من أنه تم جلبه إلى ما يشبه الحياة بواسطة قوة مجهولة، لم يكن واعيًا حقًا.
كان العملاق مقطوع الرأس أشبه بـصدى أكثر من كونه كائنًا حيًا، ولكن حتى الصدى بدا أنه يمتلك بعض بقايا الشخصية – على الأقل كان لدى الزبال المسكين واحدة. غالبًا ما تتصرف الراقصة الهادئة كامرأة شابة حكيمة و عدوانية أيضًا… بغض النظر عن مدى غرابة وصف سيف ذو حدين بهذه الطريقة.
ناهيك عن الظلال، التي كانت أكثر حيوية مما شعر صاني بالراحة في الاعتراف به.
بالمقارنة بهم جميعًا، بدا العملاق بلا حياة إلى حدٍ ما.
فقط أي نوع من الكائنات كان هو؟
ممددًا على الأرض، ألقى صاني نظرة جانبية و لاحظ القديسة الحجرية، التي كانت تقف غير مبالية على حافة المنصة. لقد تساءل عن رأي هذا التمثال الحي في قريبها الضخم الغريب. هل كانت تشعر بالرهبة منه أم أنها لم تهتم بطريقة أو بأخرى؟
إنه لمن الصعب معرفة ذلك. ولكن مرة أخرى، لم يكن في مزاج يسمح له بالتفكير كثيرًا في الوقت الحالي.
كان صاني مرهقا حقًا و يتألم في كل مكان. كان الجميع كذلك، حقا.
على الرغم من الإنجاز المذهل المتمثل في النجاة من هجوم قبيلتين كاملتين من مخلوقات الكابوس، العاصفة، ومواجهة رعب حقيقي من الأعماق – أو بالأحرى بسبب ذلك – بدا أعضاء المجموعة مثيرين للشفقة حقًا.
كان كل واحد منهم إما مستلقيًا على السطح الحجري للمنصة المتمايلة أو جالسًا بنظرة ضائعة على وجوههم. كانوا جميعا جرحى، متعبين، و مبللين.
حتى كاي فقد بريقه المعتاد، وهذا وحده يصرخ بمدى قسوة هذه الصعوبات الأخيرة عليهم. حتى عند مقارنتها بالواقع القاسي المعتاد للشاطئ المنسي.
…حسنًا، لا يهم. لقد نجوا. الأكثر من ذلك، إذا لم يكن صاني مخطئًا، فإن العملاق الحجري قد جلبهم بالفعل أكثر من ألف كيلومتر إلى الجنوب. و بحلول المساء، فإن هذا العدد سيتضاعف.
إنها طريقة سريعة للسفر عبر المتاهة بالفعل. في غضون يومين، كانوا على وشك اجتياز مساحة أكبر بعشر مرات مما تمكن صاني، نيفيس و كاسي من اجتيازه خلال شهرين من رحلتهم الدموية إلى المدينة المظلمة. ولم يحققوا ذلك إلا بفضل القرار اليائس بالسفر بالقارب.
ليس سيئًا، حتى لو اضطروا إلى تحمل بضع ساعات من التعذيب المحض و بضع لحظات قرب الموت.
…بالإضافة إلى ذلك، لم تكن السرعة هي الفائدة الوحيدة التي جلبها الركوب على قمة العملاق القديم.
مع تعبير راضٍ دقيق، استمع صاني إلى جسده وابتسم. حتى بدون استدعاء الأحرف الرونية، كان يعلم أنه كان مرة أخرى في نفس المستوى الذي كان عليه قبل إنشاء قديسة الظل، و حتى أعلى منه.
ولكن لم يكن هناك أي ضرر في النظر، أليس كذلك؟
عندما ظهرت الأحرف الرونية المتلألئة في الهواء أمامه، وجد صاني المجموعة المألوفة… و رمش.
شظايا الظل: [494/1000].
‘هذا… هذا… ماذا؟’
على الرغم من أنه علم أن المعركة ضد الجراد العملاق والزهور المروعة جلبت له حصادًا وفيرًا من الشظايا، إلا أنه كان لا يزال مندهشًا عندما رأى عدد ما كسبه. في الفترة الزمنية القصيرة بعد أن حذرتهم كاسي من العاصفة القادمة وقبل أن يظهر جدار الظلام في الأفق، تمكن صاني من جني أكثر من مائة منها.
مائة واثنان وثلاثون، على وجه الدقة.
‘رائع!’
معظمها جاء من زهور الدم. في مواجهة مباشرة، لن يكون صاني قادرًا على قتل هذا العدد، ولكن بالأمس، كل ما كان عليه فعله هو التسبب في سقوط مضيفيها على الأرض وترك الجاذبية تقوم بالباقي. بين تلك التي أرسلتها الشوكة المتجولة إلى حتفها و تلك التي قطعها بـشظية منتصف الليل، مات حوالي عشرين من الرجاسات بيده.
…و واحدة أخرى بدمه، لكن صاني لم يرغب حتى في التفكير في تلك التجربة مرة أخرى.
كانت كل زهرة مروعة عبارة عن مسخ مستيقظ، مما جلب له أربع شظايا لكل عملية قتل. مع إضافة ما يقرب من اثنتي عشرة جرادًا ذبحتهم القديسة الحجرية، انتهى الأمر بـصاني بهذه المكاسب المذهلة.
لم يعد إلى ذروة مستواه فحسب، بل أصبح الآن أقوى بما لا يقل عن مائة شظية ظل.
‘كل ذلك في يوم واحد…’
لا يزال مذهولًا، لم يستطع صاني إلا أن يهز رأسه. إذا استمر هذا، فسوف يقترب من إشباع نواة الظل بالكامل بحلول نهاية هذه الرحلة الاستكشافية.
…وهذا كان أحد أسباب انضمامه إليها في المقام الأول، ولكن قبل اليوم، كانت خططه الطموحة مجرد تخمين.
والآن، أصبحت حقيقة.
من خلال تجميع ألف شظية وإشباع نواته، كان صاني سيتعلم سرًا آخر من جانبه الطاغوتي أيضا. ما الذي سيحدث بالضبط عندما تظهر الأحرف الرونية “شظايا الظل: [1000/1000]”؟
لقد كان الآن في منتصف الطريق تقريبًا لمعرفة ذلك.
لكن حتى هذا لم يكن كل شيء.
بالنظر إلى مجموعة أخرى من الأحرف الرونية، قرأ صاني:
الذكريات: [الجرس الفضي]، [غطاء محرك الدمى]، [شظية منتصف الليل]، [الصخرة العادية]، [الشوكة المتجولة]، [الربيع اللانهائي]…
وبعد ذلك مباشرة، لمعت مجموعتان جديدتان في الهواء:
…[برعم الدم]، [الجناح المظلم.]
‘ذكريتان جديدتان. لقد فزت بالجائزة الكبرى!’
الشيء الوحيد الذي أفسد ابتهاجه قليلاً هو حقيقة أن صاني كان يواجه مؤخرًا مشكلة في العثور على الذكريات التي كانت مفيدة له بالفعل. بالطبع، كان لدى القديسة الحجرية شهية شرسة ويمكنها استهلاك أي شيء لم يكن ينوي دمجه في ترسانته.
لكن مجرد تقديم غنائمه إلى الظل، رغم أنه مجزي بطريقته الخاصة، لم يكن ممتعًا مثل الحصول على أداة قوية جديدة.
مع شعور بالترقب الحذر، ركز صاني على الذكريات الجديدة.
‘حسنًا… لنلقي نظرة. ربما تكون شيئًا مفيدًا بعد كل شيء.’
******
