الفصل 236: صدفة سعيدة
مع ظهره إلى السطح الحجري للتمثال القديم، حدق صاني بينما اشتبكت القبيلتان من مخلوقات الكابوس في نشاز من الزئير المخيف وأصوات الحفيف.
بعد اكتشاف هدف جديد، سقطت أسراب الجراد بسرعة من السماء واقتحمت حشد مضيفي زهرة الدم، ملتهمة العشرات من الرئيسيات المؤسفة في لحظات معدودة. ممزقة ومنزوعة الأحشاء بواسطة الفك السفلي الحاد، بدا أن لحمهم يكاد يذوب في الأفواه الرهيبة للرجاسات الطائرة.
ومع ذلك، فإن الوحوش الضخمة لم تكن عاجزة تمامًا. أي جراد بقي لجزء من الثانية أكثر مما ينبغي، تم انتزاعه على الفور وتمزيقه إربًا من قبل الرئيسيات القوية، دمه الأسود يتساقط مثل الندى على بتلات الزهور القرمزية التي نمت من أجسادها المتعفنة.
حتى أن بعض المضيفين قفزوا من على العملاق ليمسكوا بالجراد المنقض و يسقطون معًا إلى الأرض البعيدة.
في غضون ثوانٍ قليلة، استهلكت الفوضى المطلقة سطح العملاق القديم والهواء المحيط به.
غير مبال بكل شيء، سار العملاق بثبات جنوبا.
‘…عد إلى رشدك!’
بعد التخلص من دهشته، قضى صاني بسرعة على الرئيسي الذي كان قد صدمه لثانية واحدة من قبل ودفع المخلوق الثقيل من المسار الضيق.
على الرغم من حقيقة أن أعداءهم يقاتلون الآن بعضهم البعض، إلا أن الضغط على المجموعة لم ينخفض. في الواقع، أصبح أثقل.
و هو يلعن تحت أنفاسه، ألقى صاني شظية منتصف الليل على وحش مندفع آخر، أدار ظهره للأعداء، و قفز. بعد أن أمسك بشق في الحجر القديم، سحب جسده للأعلى و تسلق برشاقة رقبة التمثال القديم.
لعدة ثوانٍ بدا أنها تدوم إلى الأبد، كان صاني أعزل تمامًا ضد الهجمات المحتملة من الجراد الوحشي. ومع ذلك، لحسن حظه، اختارت نيفيس تلك اللحظة بالضبط لإطلاق لهيبها على الجانب الآخر من التمثال. أغرق وميض أبيض خاطف السماء للحظة، مما أربك الجراد ومنحه وقتًا كافيًا للوصول إلى المنصة الحجرية.
متسلقا حافتها، تدحرج صاني بعيدًا وتمدد على الحجر البارد، محاولًا التقاط أنفاسه.
كان جسده في عذاب. ربما يكون نسج الدم قد دمر الزهرة النامية في رئتيه، لكن الضرر قد حدث بالفعل. واجه صاني صعوبة في التنفس وشعر برغوة دموية تتدفق على شفتيه. في كل مرة يستنشق، اخترق ألم حاد كيانه بأكمله.
‘لا…ليس فظيعًا جدًا…’
على الرغم من أنها مزعجة، إلا أن هذه الجروح لم تكن لتقتله. شفي النائمين بشكل أفضل وأسرع من البشر العاديين، وتحول صاني على وجه الخصوص أيضًا من خلال قطرة إيكور الخاصة بـويفر، مما جعله أكثر متانة وأصعب في القتل من معظم الأشخاص.
…نوعًا ما مثل صرصور.
أما الألم، فقد مر بما هو أسوأ ونجا. طالما كان صاني يخدره الأدرينالين إلى حد ما، كان قادرًا على القتال.
لا يعني ذلك أنه سيكون ممتعا…
مع تأوه، رفع صاني نفسه عن الأرض ونظر حوله.
كانت الأمور تتحول ببطء من سيء إلى أسوأ.
لقد نفد كاي من الأسهم منذ فترة طويلة واضطر إلى اللجوء إلى استخدام ذكراه الصاعدة الرهيبة. وبالحكم على مدى شحوب وجهه، فقد أخطأ بالفعل بعض الطلقات، فاقدا الكثير من الدم نتيجة لذلك.
كانت كاسي لا تزال تحاول إبقاء الرياح القوية التي أبطأت هجوم الجراد، لكن وجهها ويديها كانا مغطيين بالدماء. يبدو أنه حتى السحر القوي لدرعها والحماية المحتدمة للراقصة الهادئة لم تكن كافية لإنقاذها بالكامل من الأذى.
كانت إيفي الآن تقاتل الفظائع الطائرة في قتال قريب، و لم يكن لديها سوى جزء من الثانية للرد في كل مرة هاجمتها فيها. تدفق الدم على ساقيها، تمزق ثوبها الأبيض و ابتل به. لقد اختفت خوذتها البرونزية، و تناثرت على الحجارة.
لا يبدو أن كاستر قد أصيب، لكن وجهه كان كئيبا من الإرهاق. إن الحفاظ على سرعته المذهلة لهو مرهق لكل من العقل والجسم، لذلك لن يتمكن من الاستمرار لفترة أطول أيضًا.
القديسة الحجرية… كانت القديسة الحجرية. تغطى الظل الكتوم بالدماء السوداء من الرأس إلى أخمص القدمين وكان غير مبال به تمامًا، مما أدى فقط إلى تعزيز مظهرها الداكن والمهدد. واصلت التحرك برشاقة أنيقة، حامية أعضاء المجموعة بأفضل ما في وسعها. لكنها لا تستطيع أن تكون في كل مكان في وقت واحد.
…ثم كان هناك صاني نفسه، الذي كان في أسوأ حالة من بين كل منهم حتى الآن.
‘تبا!’
و أسوأ الأخبار هي أنه الآن بعد أن اضطر إلى التراجع مرة أخرى إلى المنصة، كانت الرئيسيات البغيضة على وشك أن تتبعه، مما سيجبر المجموعة على الدفاع عن نفسها من الجانبين في وقت واحد.
الأسوأ من ذلك، على عكس صاني، لم يكن لدى الأعضاء الآخرين نسج الدم لحمايتهم من حبوب اللقاح الحمراء.
‘سيء، سيء، هذا سيء…’
بينما كان صاني يفكر بهذه الفكرة، ظهرت فجأة يد ملطخة بالدماء من الجانب الآخر من المنصة. بعد لحظة، انزلقت نيفيس تحت الحبل الذهبي و قامت على قدميها بشكل مرتعش.
رقصت ألسنة لهب بيضاء في عيني نجمة التغيير. بدا أن بشرتها تتألق بوهج ناعم، كما لو أن هناك نار مشتعلة تحتها.
…تلك النار، إذا كان على صاني أن يخمن، كانت مسؤولة عن إبادة حبوب اللقاح الحمراء بمجرد دخولها جسدها.
تعرض درع فيلق ضوء النجوم لأضرار بالغة ويبدو أنه على وشك الذوبان، لكنه لا يزال صامدًا، حاميا الإبنة الأخيرة لعشيرة النار الخالدة حتى النهاية.
دون إيلاء أي اهتمام لأعضاء المجموعة، أدارت نيفيس رأسها و نظرت إلى الجنوب.
‘ماذا تف…’
قبل أن يتمكن صاني من إنهاء فكرته، انشغل بمنظر رأس رئيسي قبيح يرتفع فوق حافة المنصة الدائرية. بعد الشتم، أمسك بقطعة خشنة من الكيتين ملقاة في مكان قريب و أقحمها في عيون المخلوق، مرجعا إياه بالقوة إلى الأسفل.
في اللحظة نفسها، سقط فجأة جراد كبير من السماء. بعد ضرب الراقصة الهادئة بعيدًا، توجه مباشرة نحو كاسي.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، قضم فكه السفلي.
ومع ذلك، بدلاً من اللحم الناعم، كل ما أمسك به هو الخشب الصلب للعصا المسحورة. تمكنت الفتاة العمياء من الدفاع عن نفسها في اللحظة الأخيرة.
ومع ذلك، كان التأثير لا يزال قوياً بما يكفي لإعادتها إلى الخلف. بعد كسر الحاجز المؤقت بظهرها، صرخت كاسي… وانزلقت من المنصة، ساقطة لأسفل مثل دمية مكسورة.
‘لا!’
لقد تضررت الشوكة المتجولة و كانت تستعيد نفسها في بحر الروح، تم ربط الحبل الذهبي حول المنصة. لم يعرف ماذا يفعل…
عندما وصل صوت سقوط قوس على الحجر إلى أذنيه، رأى صاني كاي يقفز من رقبة التمثال العملاق. طائرا بسرعة لا تصدق، لحق بكاسي و أمسكها من ذراعها.
تجمد الاثنان في الهواء للحظة، أعزلين تمامًا أمام الجراد المقترب.
‘لا، لا، لا!’
…لكن الهجوم المميت لم يحدث قط.
فجأة، تلاشى نشاز المعركة، و تحول إلى صمت مميت.
رمش صاني.
كان العديد من الجراد يحوم في الهواء على بعد أمتار قليلة من كاسي وكاي، لكنه لم يكن في عجلة من أمره لالتهام البشر العاجزين. في الواقع، بدا أيضًا متجمدا.
بعد لحظة، استدار الجراد فجأة و انطلق بعيدًا. في الواقع، كان السرب بأكمله يتراجع بسرعة، طائرا بعيدًا عن العملاق الحجري بأقصى سرعة يمكن أن تحشدها الرجاسات الشرهة.
كان الأمر… كما لو أنها كانت تفر من شيء ما.
حمل العديد من الجراد في مخالبه قرود ميتة. بدا الأمر كما لو أن الحاصدين هم المنتصرون النهائيون في هذه المعركة الرهيبة ضد القردة المتوحشة.
…لكن صاني كان متأكدا تمامًا من أنه قريبًا، ستحصل قبيلة هذه المخلوقات الرهيبة بأكملها على أزهار قرمزية تنمو من شقوق الكيتين خاصتها. كانت زهور الدم عدوًا مرعبًا حقًا. من يعلم ما سيكونون قادرين عليه بعد إخضاع سرب كامل من الرجاسات الطائرة؟
لكن السؤال الأكثر إلحاحاً هو… ما الذي يهرب منه الجراد؟
نظر صاني إلى الأسفل، فقط ليدرك أن الرئيسيات العملاقة كانت تتراجع أيضًا، مندفعة أسفل جسد التمثال القديم في شيء يشبه الذعر تقريبًا.
ثم، أخيرًا، استدار ونظر إلى الجنوب، متبعًا خط نظرة نجمة التغيير.
شحب وجهه.
هناك، مباشرة في طريق التمثال السائر، إلتهم جدار ضخم من الظلام الغاضب العالم كله. تحرك بسرعة في اتجاههم، و أضاءت صواعق البرق أعماق السحب الهائجة في كل ثانية تقريبًا.
كانت العاصفة تقترب.
******
