الفصل 222: تطهير العش
تردد صدى صوت واضح و لحني لرنين جرس عبر الهواء فوق المتاهة، منبها العناكب الفظيعة المختبئة في الشرنقة الهائلة من الشبكات الرمادية بأن فريسة جديدة أتت طارقة بابها.
بعد لحظات، انطلقت أجساد سريعة مغطاة بصفائح ثقيلة من الدروع الحديدية من تحت شبكة العنكبوت الرمادية، متحركة عبر الأسلاك الفولاذية بسرعة مرعبة. كان هناك ما يكفي من مخلوقات الكابوس في تلك الموجة لمحو أي شيء يقف في طريقها… على ما يبدو.
ومع ذلك، كانت هناك شخصيتان تقفان في طريقها – إحداهما طويلة و هائجة، الأخرى قصيرة و تشع بإحساس غريب بالحزم اللامبالي.
لقد كانتا إيفي و القديسة الحجرية. كلتاهما أمسكتا درعيهما مرفوعين، طرف سلاحيهما مستند على حوافهما. بينما ابتسمت الصيادة، ضربت الظل بصمت حافة درعها بنصل سيفها مرتين.
كما لو كان يجيب على هذا النداء، ظهر فجأة سهم أسود شرير من مكان ما بالأعلى، مصيبا العنكبوت في المقدمة في إحدى عيونه المتعددة. إلتوت أرجل الوحش، و سقط على الأرض، مما أجبر تلك المخلوقات التي تبعته إما على الاندفاع حوله أو القفز فوق الجسم الضخم.
بعد جزء من الثانية، اصطدمت موجة العناكب بجدار الدرع الصغير. دوى هدير يصم الآذان من الحديد وهو يصطدم بالحديد تحت السماء الرمادية للشاطئ المنسي مثل قصف الرعد. على الرغم من القوة الغاضبة للهجوم، إلا أن إيفي والقديسة الحجرية صمدتا بطريقة ما – على الأقل في الوقت الحالي.
بمجرد أن تباطأ زخم العناكب الحديدية قليلاً، ظهرت نيفيس و كاستر من العدم و هاجما كتلة المخلوقات البغيضة من الجانبين. في الوقت نفسه، ضرب سيف حجري و رمح برونزي جميل من خلف الدروع.
تناثر دم أسود في الهواء.
في هذه الأثناء، هبط صاني بهدوء على الأرض خلف مخلوقات الكابوس و تحرك خلسة عبر الظلال، مقتربا منها بسرعة من الخلف. ومضت شظية منتصف الليل، مرسلة أحد العناكب إلى أحضان الموت.
[لقد قتلت وحشا مستيقظًا…]
بدون الاستماع إلى التعويذة، استغل صاني اللحظات الثمينة قبل أن يلاحظ العدو وجوده لإحداث أكبر قدر ممكن من الخراب. تحرك التاتشي خاصته مرتين أخريين، قاطعا عدة أطراف وإصابة رجس آخر بشدة. بعد ذلك، ردت العناكب أخيرًا على هجومه الغادر…
‘ليس غادرًا… فقط… ذكيًا!’
مع إمساك إيفي والقديسة الحجرية بالمقدمة، هجوم نيفيس وكاستر من الجوانب، و كمين صاني من الخلف، أصبحت العناكب *المفصلية* محاصرة الآن من جميع الجوانب.
…حسنا، نوعا ما.
بالطبع، لا يمكن لمجموعة صغيرة من البشر النائمين أن يأملوا أبدًا في إحاطة مخلوقات الكابوس هذه المتفوقة حقًا، ولا حتى بمساعدة مسخ خاص بهم. محاصرة أم لا، بمجرد أن يكون لدى العناكب الحديدية الوقت للرد، يمكنها بسهولة أن تطغى عليهم و تمزيقهم إلى قطع.
خاصة صاني، الذي كان وراء خط هذه المخلوقات الشريرة وحيدا. إذا قررت العناكب تحويل تركيز هجومها، فسوف يموت في ثوان.
عندما اصطدم سهم أسود آخر بأحد العناكب الكبيرة في البطن، هسهس صاني و هبط تحت منجل عنكبوت، ثم دفع سيفه للأمام، مخترقا رأس الوحش بلا رحمة من خلال فمه المفتوح الذي يسيل لعابه.
[لقد…]
مع عدم وجود وقت لإنتزاع شظية منتصف الليل من جسد العنكبوت، ترك صاني مقبضها و قفز للخلف، متجنبًا بصعوبة أن يسحقه مخلوق حديدي آخر.
كانت الثواني القليلة من الميزة التي كانت لديهم على وشك الانتهاء. بعد لحظة أو اثنتين، كان لا بد أن تعود العناكب إلى رشدها. على الرغم من أن المجموعة تمكنت من قتل عشرة أو نحو ذلك في هذه النافذة القصيرة من الزمن، إلا أنه لا يزال هناك ما يكفي من المخلوقات القاتلة لتمزيقهم إلى أشلاء.
لم يكن على صاني حتى أن ينظر إلى نيفيس ليشعر بالتحول في تحركاتها. الفهم الصامت الذي طوره الاثنان خلال رحلتهما عبر المتاهة منذ عدة أشهر كان لا يزال موجودًا، مما يسمح لهما بالتعاون بشكل مثالي دون الحاجة إلى استخدام أي كلمات، كما لو كانا جزأين من نفس الكل.
في الواقع، على الرغم من الصدع في علاقتهما، كانت هذه الرابطة أقوى من أي وقت مضى.
ربما لأنها يفهمان بعضهما البعض بشكل أفضل الآن… للأفضل أو للأسوأ.
آه، لقد كان من الممتع جدًا القتال جنبًا إلى جنب مع نجمة التغيير مرة أخرى…
مباشرة قبل أن تتمكن العناكب من قلب مجرى المعركة لصالحها، تحركت فجأة إيفي والقديسة الحجرية – التي كانت تتبع أمر صاني – إلى الجانبين.
أعدت نيفيس، كاستر، و صاني أنفسهم.
خلف جدار الدرع المرتجل وقفت كاسي. كانت تحمل عصا خشبية بين يديها، بينما كان سيف ذو حدين يحوم في الهواء فوق كتفها.
أشار طرف السيف مباشرة نحو العناكب. كما لو كانت تتبع اتجاه شفرة الراقصة الهادئة، قامت كاسي بتحريك عصاها و تنشيط سحرها.
على الفور، ضربت عاصفة قوية من رياح الإعصار كتلة مخلوقات الكابوس، مما أدى إلى ترنح العديد منها وإلقاء سحب من الغبار في الهواء. بالطبع، لم تكن قوية بما يكفي لإفقاد هذه الفظائع توازنها أو الإضرار بها بأي شكل من الأشكال.
ومع ذلك، لم تكن هذه هي الخطة.
كان لأقارب هذه المخلوقات العنكبوتية على الأرض حاسة سمع قوية وفريدة من نوعها. وهو أمر غريب إلى حد ما، مع الأخذ في الاعتبار أنه لم يكن لديها أعضاء تشبه الأذنين على الإطلاق. وحقيقة الأمر هي أن العناكب كانت قادرة على الشعور باهتزازات الموجات الصوتية.
لقد كانت أيضًا مهندسة معمارية بارعة، حيث استخدمت الاهتزازات في الخيوط المصممة خصيصًا والمنسوجة في شبكاتها لاستشعار حركات فرائسها من بعيد.
كانت مخلوقات الكابوس هذه متشابهة إلى حد كبير. عندما ألقت الرياح القوية الغبار في الهواء وجعلت كل سلك من كل شبكة عنكبوت المحيطة تهتز مرة واحدة، كانت مشوشة للحظات.
كان أعضاء المجموعة ينتظرون هذه اللحظة بالضبط. على الفور، هاجموا بتصميم شرس، ساكبين أنهار من الدم الأسود اللزج على الأرض. كان صاني نفسه قد استعاد سيفه الصارم بالفعل، و استخدم الآن نصله الحاد لإخراج أحشاء الوحش الذي أجبره على التراجع منذ بضع ثوانٍ.
[لقد قتلت…]
بحلول الوقت الذي عادت فيه العناكب الحديدية إلى رشدها، تضاءلت أعدادها بشكل ملحوظ.
…ولكن لا يزال هناك الكثير منها.
بعد ذلك، أصبحت ساحة المعركة مليئة بالفوضى. لم يعد هناك وقت للخطط أو التكتيكات بعد الآن. كان على كل عضو في المجموعة مواجهة العديد من المعارضين، والقتال بعزم يائس ضد أعداء تفوقوا عليهم من حيث القوة الشخصية والعدد.
فقط القديسة الحجرية كانت هادئة و غير مبالية، متحركة عبر صفوف العناكب الحديدية مثل تجسيد رشيق للظلام النقي.
انهارت المعركة إلى عدة جيوب صغيرة من العنف المخيف. كان كاي يحاول دعم رفاقه من الأعلى، ولكن مع شدة القتال، كان يواجه صعوبة في إيجاد الفرص للإطلاق دون المخاطرة بضربهم.
لقد كان خائفًا جدًا من المخاطرة، لأنه كان يعلم جيدًا مدى مروعة تأثيرات سهم الدم. إذا كانت حتى مخلوقات الكابوس ذات الرتبة الأعلى محكوم عليها بالاستسلام لموت معذب بعد إصابتها بالذكرى المروعة، فلن يكون لدى البشر مثلهم أي فرصة للبقاء على قيد الحياة.
في الوقت الحالي، كان الناس على الأرض بمفردهم.
…كان صاني يكافح ضد اثنين من الفظائع المدرعة، و هو يصر على أسنانه في حالة من السخط. كان اللقيطين اللعينين سريعين جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من ضربهما بشكل موثوق في الفجوات الموجودة في الدروع وكانا قويين جدًا بحيث لا يمكنه مواجهتهما مباشرة. نتيجة لذلك، اضطر إلى الرقص المستمر بينهما، متجنباً زوبعة الضربات التي تنهمر عليه من كل جانب.
“تبا!”
بعد القفز للخلف، أمسك بشظية منتصف الليل بيد واحدة واستخدم اليد الأخرى لرمي الشوكة المتجولة في اتجاه أحد العنكبوتين. تمكن المخلوق من تفادي الكوناي بسهولة واستمر في هجومه، مهددًا بقطع يد صاني.
لم يكن أمامه خيار سوى التراجع مرة أخرى.
… خلف الوحش المهدد، استمر خنجر الرمي في الدوران. بعد لحظات قليلة، قطع قوسًا ناعمًا في الهواء وطار عائداً، كما لو كان يتحول *خذوف*.
للأسف، تمامًا مثل العناكب الموجودة على الأرض، كان لهذه المخلوقات البغيضة مجال رؤية شبه مطلق. قام العنكبوت الثاني ببساطة بتحريك رأسه للأسفل في اللحظة الأخيرة دون أن يكلف نفسه عناء إدارة رأسه، متهربًا من الكوناي الثقيل الذي اقترب منه من الخلف.
لكن صاني لم يكن يحاول أبدًا جرح مخلوقات الكابوس بالشوكة المتجولة في البداية. بدلا من ذلك، أراد السماح لها بتذوق الدواء الخاص بها.
بعد لحظة، تشدد الخيط غير المرئي للكوناي الخاص به، و التف حول جسدين ضخمين. تمامًا مثلما كان يتم القبض على الفريسة في شبكاتها، تم القبض على العناكب الحديدية الآن بواسطة خيط الشوكة المتجولة غير المرئي، متعثرين فوقه و الاصطدام ببعضهما البعض.
اندفع صاني للأمام و ترك شظية منتصف الليل تغني. ومضت الشفرة الرشيقة مرتين، مرسلة رأسين عنكبوتيين قبيحين يدوران في الهواء.
[لقد قتلت وحشًا مستيقظًا، عنكبوت حديدي.]
[ظلك يزداد قوة.]
بعد ركل أحد الرأسين بعيدًا، نظر صاني حوله بسرعة، بحثًا عن عدو جديد.
و لكن لم يكن هناك أي شيء.
[…لقد قتلت وحشًا مستيقظًا، عنكبوت حديدي.]
[ظلك يزداد قوة.]
[لقد تلقيت ذكرى.]
كانت الشرنقة الضخمة من شبكات العنكبوت الفولاذية فارغة. تناثرت جثث سكانها السابقين على الأرض، وهي تنزف بالدم الأسود.
قامت المجموعة بتطهير العش بأكمله المليء بالرجسات المستيقظة.
مهما كانت لا تصدق، كانت هذه هي الحقيقة التي لا يمكن إنكارها.
لقد فازوا.
******
المفصليات:هي من أكبر شعب الحيوانات وتتضمن الحشرات والعنكبوتيات والقشريات، وعديدات الأرجل، والإحصاءات التقريبية تذكر أن 80% من الحيوانات من هذه الشعبة. وتتميز بأعضاء مركبة من قطع مفصلة وهيكل خارجي للحماية.
خذوف: سلاح البمرنغ مثل الذي عند ماوكلي.
