الفصل 220: إذن أنت عنكبوت، فماذا في ذلك؟
بينما كانوا يغامرون بعمق في الروافد الجنوبية للمتاهة القرمزية، تحول الوضع ببطء إلى أسوأ و أسوأ.
العناكب الحديدية التي لم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا لمجموعة صيادي المدينة المظلمة الأقوياء وذوي الخبرة في بداية الأمر، أصبحت أكثر فتكًا مع كل خطوة على الطريق. تزايدت أعدادهم بشكل كبير، مما أصبح يشكل خطراً حقيقياً في وقت قريب جداً. في كثير من الأحيان ظهرت وحوش أكبر وأقوى على رأس الوحوش المهاجمة، جالبة معهم جميع أنواع المشاكل.
الأسوأ من ذلك أن شبكة العنكبوت التي استخدموها لاصطياد فرائسهم كانت تتغير أيضًا. أصبحت الأسلاك المعدنية التي تم نسجها منها رفيعة للغاية لدرجة أنه كان من المستحيل في بعض الأحيان ملاحظتها، وحادة بما يكفي لقطع الدروع والعظام – مع الحفاظ على صمود الفولاذ الرائع.
كانت المتاهة بأكملها مغطاة بها، متحولة من اللون القرمزي إلى اللون الرمادي الباهت.
نزفت المجموعة بسبب الشبكات غير المرئية أكثر بكثير مما حدث بسبب العناكب نفسها. بالطبع، كانت العناكب الحديدية مخلوقات ماكرة أيضًا. في أغلب الأحيان، لم تهاجم إلا بعد أن تم القبض على أحد البشر في شباكها، مما أدى إلى بعض التجارب المروعة حقًا لأعضاء مجموعة نجمة التغيير.
و كانت هناك مجموعة واسعة من المخلوقات المرعبة الأخرى التي تنتظر نصب كمين لهم في الممرات الملتوية للمرجان القرمزي أيضًا. ما جعلها خطيرة للغاية هو أن المجموعة لم تكن تعرف شيئًا عن تركيبها و قدراتها. كانت كل معركة بمثابة مقامرة، غالبًا ما أدت إلى إصابة واحد أو أكثر منهم بجروح خطيرة.
كانت هناك ثلاثة أشياء جعلت الوضع محتملاً إلى حد ما.
الأول كانت نيفيس و لهيبها الشافي. على الرغم من أن استخدام قدرة الجانب كان له تأثير سلبي على قائدتهم، إلا أنه غالبًا ما كان يستحق ذلك، خاصة إذا أصيب أحد أعضاء المجموعة بجروح حدت من حركتهم.
كان هناك شيء واحد أكثر خطورة بكثير من أي مخلوق كابوس يعيش في المتاهة، و لقد كان عدم الوصول إلى بر الأمان قبل أن يغمر سيل المياه السوداء الشاطئ المنسي، جالبًا معه فظائع لا يمكن تصورها. بفضل نيف، لم يكن عليهم القلق بشأن قيام أي شخص بإبطاء المجموعة.
السبب الثاني، بشكل غير متوقع، هو العناكب الحديدية نفسها. بسبب الطريقة الغريبة التي كانت تصطاد بها، وجدت الكثير من المخلوقات موتها في أحضان شبكات العنكبوت السلكية. أصبح العثور على هذه الجثث أو الشرانق التي تحتوي على جثث قديمة أمرًا شائعًا بمجرد غزو المجموعة لأعماق منطقة العنكبوت.
بفضل ذلك، تمكن ستة أناس من دراسة وتوقع العديد من الوحوش التي كان عليهم مواجهتها في هذه المنطقة من المتاهة. تم تجنب الكثير من المفاجآت القاتلة بسبب مصادفة المجموعة جثة مخلوق مشابه قبل القتال ضد واحد حي و قضاء بعض الوقت للتعرف على نقاط قوته وضعفه.
السبب الثالث كان سهم الدم. في أيدي رامي السهام ذي الخبرة، كان مميتًا تقريبًا كما كان يمكن أن يكون في أيدي شخص عديم الخبرة… الفرق هو أن الأخير سيكون في الغالب خطرًا على نفسه، حيث سرعان ما سيتحول إلى قشرة بدون دم.
في المرة الأولى التي استخدمه فيها كاي، شعر صاني بشعور مزعج بالصدمة. في ذلك الوقت، كانوا يواجهون مجموعة كبيرة من العناكب الحديدية بقيادة عنكبوت أكبر بكثير – المسخ المستيقظ من قبيلتهم، يشبه في مكانته قائد المئة الدرع.
كانت هذه المخلوقات أثقل وأقوى بكثير، ذات صفائح سميكة من الدروع الحديدية تغطي أجسادها بالكامل تقريبًا. حتى سيف كاستر المسحور واجه صعوبة في اختراق دفاعاتها. الأسوأ من ذلك، أنه نظرًا للسرعة التي تحركت بها الرجاسات البائسة، كان من الصعب بشكل خاص إصابة الفجوة بين صفائح الدروع خاصتها.
كان صاني يواجه عنكبوتين حديديين صغيرين في وقت واحد بينما كانت القديسة الحجرية تذبح العنكبوت الثالث. مع ظله يراقب ما كان يحدث خلف ظهره، لم يفوت اللحظة التي انفصل فيها المسخ الماكر المستيقظ فجأة عن نيفيس واندفع في اتجاهه، و فكه السفلي يتحرك تحسبًا لتذوق اللحم البشري.
مستعدا بهدوء للمراوغة، شد صاني عضلاته… و ضيق عينيه.
ما صفر فوق كتفه، كان سهم أسود خطير انطلق فجأة في الهواء. كان عموده مصنوعًا من الخشب المصقول الداكن، مع ريش أسود كزعنفة و رأس سهم أبيض شرير بدا وكأنه مقطوع من عظم أبيض شاحب، مثل ناب حاد لمخلوق رهيب.
اخترق السهم بسهولة الصفيحة الحديدية السميكة التي تحمي العنكبوت ومزق جسده بعمق. على الرغم من أن كاي أخطأ في تسديدته قليلاً وضرب المسخ في بطنه بدلاً من رأسه، إلا أن النتائج لم تكن أقل من مروعة.
في اللحظة التالية، تباطأ المسخ المستيقظ فجأة وترنح. عندها، حاول الاندفاع إلى الأمام مرة أخرى، لكن انتهى به الأمر إلى فقدان توازنه والسقوط على الأرض بضعف. تحركت أطرافه قليلاً، وسرعان ما فقدت أي شكل من أشكال التماسك.
أصبحت حركاتها أبطأ وأبطأ ثم توقفت. تحت الصفائح الحديدية، أصبح جسد العنكبوت مشدودًا ومنكمشًا، مثل جسد مومياء. وسرعان ما بدا… مستنزفًا تمامًا.
رمش صاني، مهتزا بهذه الصورة المزعجة، ولم يستطع إلا أن ينظر لفترة وجيزة إلى ساعده.
… لولا نسج الدم، لكان قد انتهى به الأمر كجثة ذابلة أيضًا.
كان سيقطع ذراعه وينجو على الأرجح. ولكن إذا كان قد تأخر بضع ثوانٍ…
‘من الأفضل عدم التفكير.’
على أي حال، كان سعيدًا لأن سهم الدم كان إلى جانبهم الآن.
ليس بعيدًا عنه كثيرًا، و هو ينزل عبر الهواء، أصدر كاي فجأة صوت لهاث غريب. لم يكن صاني يعرف ما هو الشعور عندما يتم استنزاف دمك بطريقة سحرية ثم يعود فجأة إلى جسدك، لكنه شكك في أن الأمر كان ممتعا.
أيضًا، كان هناك هذا السؤال… إذا تم استخدام دم كاي لإنشاء السهم ثم عاد إليه – إذا كان قد أصاب هدفه بالطبع – إذن… أين ذهب الدم المستنزف من الفريسة؟
لم يكن متأكداً من أنه يريد أن يعرف.
على أي حال، مع استحواذ العندليب على الذكرى الصاعدة الرهيبة، أصبحت معاركهم مع العناكب الحديدية و سكان المتاهة الآخرين أقل خطورة بعض الشيء. لم يكن لدى سهم الدم أي سحر يحتاج إلى تفعيله من خلال التلاعب بجوهر الروح، لذلك يمكن لرامي السهام الساحر استخدامه إلى أقصى إمكاناته.
على الرغم من أن صاني كان لا يزال يشعر بالمرارة بعض الشيء بشأن الاضطرار إلى التخلي عن مثل هذا السلاح الخطير، إلا أنه أصبح الآن أكثر ثقة من أي وقت مضى بأن قراره كان هو القرار الصحيح.
…هكذا فقط، مرت ستة أيام أخرى. خلال هذا الوقت، لم يكتسب أي ذكريات جديدة، لكنه تمكن من تجميع ثمانية عشر شظية ظل، ليصل إجماليه إلى ثلاثمائة وأربعين. مازال لم يكن قويًا جسديًا كما كان قبل إنشاء قديسة الظل، لكنه أصبح أقرب فأقرب.
في مساء اليوم السادس، ملطخة بالدماء و مرهقة، اقتربت المجموعة أخيرًا من هدف المحطة الأولى من رحلتهم الاستكشافية.
بالنظر إليه، لم يستطع صاني إلا أن يتوقف في مساراته.
اتسعت عيناه قليلا.
‘بالطبع…’
******
