الفصل 203: آكل الجثث
متلألئة في الشفق الخافت للغرفة الواقعة تحت الأرض، كانت علقة ضخمة متصلة بساعده. كان طول المخلوق حوالي متر، جلده اللزج شفاف قليلاً وأحمر مثل الدم الجاف.
لقد كان مثير للاشمئزاز بشكل لا يوصف.
… الأمر الأسوأ من ذلك هو أن ممصها قد اخترق بسهولة الدرع الجلدي لغطاء محرك الدمى و غرق عميقًا في ذراع صاني، مما أدى إلى شق جلده وعضلاته.
حاليًا، كانت العلقة تلتهم دمه، وبطنها يتضخم ببطء مع اندفاع السائل القرمزي إليه بسرعة مخيفة.
‘آه…آه…آآآه!’
مع شعور بالاشمئزاز و الرعب، ضرب صاني بقبضته على اللحم الإسفنجي للوحش المقزز. معززة بقوة الظل، كانت لكمته قوية بما يكفي لكسر جمجمة بشرية بسهولة.
لكن الرخوية المقيتة لم تتفاعل معها حتى. لقد استمرت في امتصاص دمه. كل ما حققه صاني هو إرسال موجة من الألم عبر جسده.
‘ليس جيدا…’
مستدعيا شظية منتصف الليل على الفور، قام بتعزيز حافتها بمساعدة الظل و اخترق العلقة، واضعًا كل قوته وراء الضربة. كانت شفرة التاتشي حادة جدا، و مع التعزيز الذي يوفره الظل، …
… انزلقت بلا حول ولا قوة من جلد العلقة، ولم تترك حتى خدشًا عليها. لم تتأثر الرخوية على الإطلاق. كانت لا تزال تشرب دمه، مستهلكة كمية خطيرة منه في كل ثانية.
حدق صاني في المخلوق المثير للاشمئزاز، مذهولا. كان جسده قد بدأ بالفعل يعاني من فقدان الدم، ضعف مغث ينتشر ببطء من خلاله. لم يتبقى الكثير من الوقت حتى يفقد وعيه.
و عندها، يموت لا محالة.
‘فكر، فكر…’
لقد اخترقت العلقة درعه المستيقظ من الدرجة الخامسة دون أي جهد. لقد كانت محصنة ضد الضرر الذي أحدثته شظية منتصف الليل، و التي لم تفشل أبدًا في القضاء على أي وحش واجهه من قبل. وهذا يمكن أن يعني شيئا واحدا فقط.
كانت الرخوية اللعينة وحشًا ساقطًا.
رمش صاني في عدم تصديق.
‘هذا الشيء هو ساقط؟ هل تمزح معي؟’
إذا كان هذا صحيحًا، فلن يؤدي أي شيء يمكنه فعله إلى إيذاء العلقة. ربما لو كان في ذروة رتبته، ستكون هناك فرصة. ولكن مع كون نواته فارغة في الغالب وقدرة جانبه تركز على تعدد الاستخدامات بدلاً من القوة الخالصة، مثل قوة إيفي، لم يكن هناك شيء.
كانت الفجوة بين رتبهم واسعة جدًا.
… ربما يمكن للقديسة الحجرية أن تجرحها. لكن الأمر سيستغرق عدة ثوانٍ حتى يظهر المسخ الكتوم ويتخذ إجراءً. الثواني التي لم تكن لدى صاني. بحلول الوقت الذي كانت فيه قادرة على فعل أي شيء، سيكون إما ميتا بالفعل، امتصته الرخوية البغيضة لحد الجفاف أو سحقه لورد الموتى حتى الموت.
مما ترك صاني أمام خيار واحد فقط. إذا لم يتمكن من التخلص من العلقة…
كان عليه أن يقطع ذراعه.
ربما ستكون نيفيس قادرة على تنمية واحدة جديدة له.
أم لا. على أية حال، كان عليه أن يفعل ذلك من أجل البقاء…
رافعا التاتشي فوق رأسه، صر صاني على أسنانه وتردد للحظة. على الرغم من فهمه أن هذه هي الطريقة الوحيدة، إلا أنه كان لا يزال يعاني من فكرة شل نفسه بشكل رهيب.
‘لا تفكر! إذا كنت تريد أن تعيش، فقط افعل ذلك!’
بتصميم يائس، قام بإسقاط شظية منتصف الليل مجبرا… لكنه أوقفها بعد ذلك في الثانية الأخيرة. كانت الشفرة الحادة تحوم على بعد سنتيمترات فقط من جلده.
لم يكن هذا بسبب قلة التصميم، ولكن لأن صاني لاحظ تغيرًا طفيفًا يحدث في العلقة.
بطنها، الذي كان يتوسع بسرعة مع ملئه بدمه، توقف عن الانتفاخ في مرحلة ما. الآن، كانت هناك تشنجات غريبة تمر عبره.
‘ماذا…’
في اللحظة التالية، المخلوق الحقير تشنج فجأة. بعد ترك ذراعه، سقط على الأرض و تلوى من الألم. من خلال الطبقة الشفافة لجلدها، تمكن صاني من رؤية أحشاء الرخوية العملاقة و هي تنفجر. كان الأمر كما لو أن قوة غير مرئية كانت تمزقها من الداخل.
لا، ليست قوة… كانت تقتل بدمه. لقد تسممت العلقة اللعينة به.
…بدا أن نسج الدم كان أكثر غرابة و عنادة مما كان يعتقد.
بعد ثانية، تمزق جسد الوحش الساقط بالكامل، وسفك الدماء في كل مكان. حدق صاني به بتعبير فارغ.
مخرجا إياه من حالة الذهول، همس صوت التعويذة:
[لقد قتلت وحشا ساقطا، آكل الجثث.]
[ يزداد ظلك قوة.]
‘هاه.’
[لقد تلقيت ذكرى.]
عندما اتسعت عيناه، تخلص صاني من دهشته و اندفع للأمام. لا يزال يتعين عليه الهروب من هذا المكان اللعين.
بعد أن أمسك بشظية الروح الدموية من بقايا العلقة البغيضة، استدار و ركض بسرعة نحو الحبل الذهبي.
متهربًا من مجس عظام اندلع من جسد الطاغية العملاق لملاحقته، تدحرج صاني على الأرض، قفز فوق كومة من العظام المكسورة، و وصل أخيرًا إلى وجهته.
بمجرد أن أمسك بالحبل، بدأ في الانكماش، مخرجا إياه من الغرفة الموجودة تحت الأرض.
عندما كان صاني على وشك الوصول إلى يد المرأة الحجرية، دوى هدير يصم الآذان من الأسفل، واجتاح جسده في موجة ملموسة تقريبًا.
لقد استيقظ لورد الموتى أخيرًا.
ولكن كان قد فات الأوان. لقد هربت فريسته.
***
بعد أن خرج صاني من الوحل، سقط على ركبتيه، ثم أنزل نفسه على الأرض بتعب. كان التنفس يخرج من رئتيه بأصوات مرهقة و خشنة.
ضعف. لقد شعر بالضعف الشديد. و التعب.
ولكن كان من الجيد رؤية الشمس مرة أخرى …
الجروح التي أصيب بها في سراديب الموتى قد لحقت أخيرًا بصاني. مع اختفاء الأدرينالين، أصبح الآن في بحر من الألم. هرب أنين هادئ من شفتيه.
‘هذا… لم يكن ممتعًا.’
بينما كان صاني يفكر في هذا، سقط ظل عليه. ناظرا للأعلى، رأى نيفيس تحدق به بتعبير قاتم. كانت ملطخة بالدماء و مضروبة، مع عبوس عميق يثني الخطوط الرشيقة لوجهها الهادئ عادة.
“…ماذا؟”
بعد أن انحنت بجانب صاني، تجهمت نجمة التغيير و قالت:
“هل أنت مجنون؟ لماذا فعلت ذلك؟”
حاول أن يضحك، لكنه انتهى به الأمر إلى الالتواء في نوبة سعال مؤلمة. عندما تمكن صاني أخيرًا من التنفس مرة أخرى، قال بصوت ضعيف:
“نعم، لا؟ ربما. لا أعرف. أنا فقط… رأيت شيئًا لامعًا.”
و بهذا، فتح قبضته وأظهر لنجمة التغيير البلورة المتوهجة لشظية الروح الصاعدة التي نبشها من جثة العلقة الحقيرة الماصة للدماء.
نظرت إليها للحظات ثم تنهدت.
دون أن تقول أي شيء آخر، وضعت نيفيس يديها الباردتين على صدره وأغلقت عينيها.
بعد لحظة، انتشر اللهب الأبيض المطهر عبر جسده مثل عناق دافئ، وأصلح أي ضرر لحق به.
على الرغم من معرفة مقدار الألم الذي كلفها هذا الأمر، لم يكن بوسع صاني إلا أن يكون سعيدا بالشعور بلمستها مرة أخرى.
سرعان ما اختفى ألمه.
بعد إزالة الضباب من رأسه، أدرك أنهم فعلوا ذلك.
لقد نجحوا في الهروب من المدينة المظلمة.
من كان يعلم أن الأمر سيكون صعبًا جدًا؟
******
