الفصل 178: البعثة المفقودة
سرعان ما تم نشر خريطة أخرى على الطاولة. تم رسم هذه على قطعة من الرق الخام المصنوع من جلد وحش، و هي أقل تفصيلاً بكثير من تلك المعلقة على الحائط.
حسنا، كان ذلك مفهوما. لأن الخريطة الثانية لم تصور المدينة المظلمة، بل الشاطئ المنسي نفسه. نظر صاني إليها في صمت مذهول.
…نعم. لم تضيع نيفيس أي وقت خلال هذه الأشهر الثلاثة.
لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية جمعها لكل هذه المعلومات، ولكن كان هناك الكثير على الخريطة أكثر مما كان يتخيله.
في وسطها، كان هناك شكل أسود مستقيم يصور القمة المستدقة القرمزية. تدفقت المتاهة منها، ملتهمة الرق مثل محيط من الدم. إلى الشرق، توجد دائرة صغيرة من الحبر الأسود بداخلها رمز برج أبيض يشير إلى المدينة المظلمة.
كانت المدينة تطفو على حافة دائرة أخرى أكبر بكثير. لم يتطلب الأمر الكثير من الجهد للتعرف على الحفرة الهائلة – ففي نهاية المطاف، اجتازها صاني على متن قارب متهالك ذات مرة، منذ فترة طويلة. ومع ذلك، الآن فقط، عند النظر إليها على نطاق واسع، أدرك أخيرًا مدى ضخامة الحفرة، و مدى اتساع الشاطئ المنسي نفسه.
لو عدنا إلى الأرض لكان بحجم قارة.
كان عالم الأحلام أكبر بكثير من كوكبهم، مع الأخذ في الاعتبار أن منطقة واحدة فقط من مناطقه العديدة كانت بهذه الضخامة.
وكانت هناك رموز أخرى على الخريطة لم يتعرف عليها. لكن العديد منها جذب انتباهه بشكل خاص.
على الجانب الآخر من الحفرة، تقريبًا مقابل المدينة المظلمة مباشرة، يوجد رمز شجرة يصور التل الرمادي. على بعد مسافة إلى الشرق منه، على خط مستقيم، كانت هناك علامة على شكل صليب أحمر.
تم رسم صليب أحمر آخر داخل الحفرة خارج الجانب الشرقي من المدينة المظلمة. أما الثالث فكان يستغرق حوالي أسبوع من السفر إلى الشمال، بالقرب من رمز يشبه جمجمة مشوهة و بشعة. وكان الرابع في منتصف الطريق بين الأنقاض والقمة المستدقة القرمزية. أما الخامس فيقع إلى الجنوب، على نفس المسافة تقريبًا من الثالث، مرسومًا فوق رمز جسر مقوس.
كان الصليب الأحمر الأخير على حافة الرق، بعيدًا إلى الجنوب، خلف المتاهة. وبالقرب منه تم رسم رمزين: أحدهما تاج، والآخر علامة استفهام.
و سرعان ما أدرك صاني ما تمثله هذه الصلبان.
لقد كانت التماثيل العملاقة للأبطال السبعة المنسيين الذين أقسموا القسم الرهيب لقهر الظلام و أنشأوا فيلق ضوء النجوم.
كان التمثال الموجود شرق ملتهمة الروح هو تمثال الفارس الذي استخدمه كمأوى في ليلته الأولى في عالم الأحلام. أما الذي كان قريباً من أسوار المدينة فهو للمرأة التي أنقذتهم يدها من الغرق في البحر المظلم ليلة هروبهم.
من المرجح أن الصلبان الأربعة الأخرى تشير إلى أربعة تماثيل مقطوعة الرأس.
ولكن أين كان السابع؟
عابسًا، ألقى صاني نظرة سريعة على الخريطة و قال:
“لذا اسمحوا لي أن أفهم هذا الأمر بشكل صحيح. تريدون مغادرة المدينة المظلمة، عبور المتاهة، الوصول إلى حواف الشاطئ المنسي… ثم العودة؟”
ابتسمت نيفيس.
“إلى حد كبير، نعم.”
لقد تنهد.
“إذا نجونا بطريقة أو بأخرى من أشهر السفر عبر المتاهة وتمكنا بالفعل من الهروب منها، فلماذا نعود بحق الجحيم؟”
تلاشت الابتسامة على وجهها. تريثت نجمة التغيير لبضع لحظات، ثم أشارت إلى الرموز الثلاثة الموجودة على الحافة السفلية للخريطة: الصليب الأحمر، علامة الاستفهام، والتاج.
“قاد لورد القلعة الأول رحلة استكشافية للعثور على طريق الخروج من الشاطئ المنسي. وهنا اختفى أثرهم. مما تمكنا من إكتشافه، هناك سلسلة جبلية منيعة تسد الطريق إلى الجنوب. لقد غامروا بالذهاب إلى الجبال… ولم يعودوا أبدًا. لا شيء ينتظرنا هناك سوى الموت”.
خدش صاني الجزء الخلفي من رأسه.
“إذن أنتم لا تبحثون حقًا عن مخرج… أنتم تبحثون عن بقايا جماعة النائمين التي غزت القلعة منذ خمسة عشر عامًا؟”
أومأت نيف.
“هناك عنصر أخذوه من القلعة. إذا عثرنا عليه… ستكون لدينا فرصة في القتال ضد غونلوج”.
عبس صاني. شعر كما لو أنها لم تخبره بكل شيء. ربما لم تكن الثقة القليلة المتبقية بينهما كافية لمشاركة تلك الأسرار. ربما لم تكن تريد أن يسمعهم شخص آخر في الغرفة…
ولكن مرة أخرى، لم يهتم حقًا. كان عمل نجمة التغيير هو عملها الخاص. كان صاني هنا كمرتزق محتمل. طالما كانت المكافأة تستحق ذلك، كان على استعداد لعدم طرح أي أسئلة.
بشرط أن عدم معرفة الإجابات لن يؤدي إلى مقتله بالطبع.
أضافت نيفيس و هي تشعر بتردده:
“الطريق إلى الجبال ليس خطيرًا كما تظن. هناك… طريقة يمكننا استخدامها للوصول إليها بأمان نسبي. ولكن بمجرد أن نصل إلى هناك… فذلك هو المكان الذي سنحتاج فيه إلى مواهبك. وجودك معنا سيجعل الكثير من الأمور أسهل.”
نظر لها صاني بشك:
“كيف يمكنك معرفة كل هذا؟ ليس الأمر كما لو كان هناك أي شخص في المدينة المظلمة كان على قيد الحياة في ذلك الوقت. “
هزت نيفيس كتفيها.
“صحيح، ولكن هناك قصص. بعض الأدلة المكتوبة. ومع ذلك، فقد اكتشفنا معظم هذا من رؤى كاسي.
أعطت الفتاة العمياء نظرة دافئة.
“لقد ساعدتنا كاسي كثيرًا.”
كان على صاني أن يفكر. إذا قامت نجمة التغيير بوضع هذه الخطة، فهذا يعني أن لديها أسبابًا وجيهة للاعتقاد بأنها قابلة للتنفيذ. بطبيعة الحال، سيكون هناك خطر. لم يكن هناك أي شيء على الشاطئ المنسي آمنًا أو سهلاً على الإطلاق. ولكن كانت هناك فرصة نادرة في كل هذا أيضاً.
لقد شعر بإغراء شديد لترك الأنقاض لبضعة أشهر بصحبة مجموعة هائلة للغاية. خارج أسوار المدينة المظلمة، كانت مخلوقات الكابوس عمومًا ذات رتبة أقل من تلك الموجودة بالداخل. ستكون كفاءة صيده أعلى بكثير، مما سيمنحه المزيد من أجزاء الظل و ذكريات لإطعام القديسة الحجرية.
خاصة إذا كانت القوى القوية مثل نيفيس، إيفي، و كاستر تقاتل إلى جانبه. ولكن الأهم من ذلك، إذا كانت كاسي هناك لتحذيرهم من المخاطر التي ليس من شأنهم أن يحاولوا محاربتها.
لم ينسى أبدًا عدد المرات التي أنقذ فيها تقاربها للغوامض و الوحي حياتهم في الماضي. مثل تلك الليلة الفظيعة عندما استدعوا مقلد الأصوات المرعب من أعماق البحر المظلم.
مع مرافقة متنبئة حقيقية لهم، فإن الشيء الأكثر ترويعًا في المتاهة – المياه السوداء الملعونة – لم يعد مجهولاً و بالتالي مميتًا بعد الآن.
لذلك لم يكن معارضًا للفكرة على الفور، بل لأنه سيتم تعويضه بشكل إضافي عن الجهود المبذولة.
ولكن… كان هناك شيء آخر كان عليه أن يأخذه بعين الاعتبار.
ناظرا للأعلى، ألقى صاني نظرة خاطفة على الأشخاص المتجمعين في الغرفة و تنحنح.
“آه… أود أن أتحدث مع نيفيس على انفراد. لو سمحتم.”
كان معظمهم يحدقون به فقط دون أن يتحركوا. ولم يبدو كاستر، على وجه الخصوص، سعيدًا بهذا الاحتمال.
‘ماذا عنه و نيف؟ لماذا هو هكذا… متملك؟’
ولكن بعد أن ألقت نجمة التغيير نظرة عليهم، وقفوا على مضض و غادروا الغرفة واحدًا تلو الآخر.
***
و سرعان ما تُرك صاني و نيفيس بمفردهما.
لقد تردد لفترة طويلة قبل أن يتحدث أخيرًا. كان صوته خشنا و أجش :
“نيف… لماذا تفعلين هذا؟ لماذا تحاولين إعادتي؟ ألا تعلمين كيف سينتهي كل هذا؟”
شاهدته بصمت لفترة من الوقت مع تعبير متصلب. ثم قالت ببساطة:
“لأن هناك شخصين فقط أثق بهما في هذا العالم، صاني. واحد هو كاسي. و الآخر هو أنت. أنا أثق فيك فقط لحماية ظهري.”
لم يستطع إلا أن يضحك بمرارة.
“أحمي ظهرك؟ نيف، أنت تعرفين ما ينتظرنا نحن الاثنين في المستقبل. هذه القصة لن يكون لها نهاية سعيدة. لن يكون هناك سوى… سوى حزن، ألم، و غضب. أتذكرين؟”
تريثت نجمة التغيير لبضع لحظات. كان وجهها هادئًا و ثابتًا. عندما أصبح الصمت طاغياً تقريباً، أجابت أخيراً:
“الحياة ليست قصة، صاني. ولا تنتهي إلا عندما تموت.”
أظهر إبتسامة ملتوية، غير عارف كيف يجيب.
“لذا؟ هل ستساعدني؟”
تنهد صاني و وقف، ملقيا نظرة خاطفة على خريطة الشاطئ المنسي للمرة الأخيرة.
“لا أعرف. أحتاج لبعض الوقت للتفكير. سآخذ إيفي وأبقيها آمنة لمدة أسبوع. سيكون لديك الجواب عندما نلتقي مرة أخرى.”
أومأت برأسها موافقةً على هذا الشرط.
بعد أن استدار، أجبر صاني نفسه على الظهور غير مبال وغادر.
وبمجرد أن أغلق الباب خلفه، تغير تعبيره.
‘اللعنة! لقد نسيت مناقشة تعويضاتي!’
سيبدو الأمر سخيفًا حقًا إذا عاد الآن… أليس كذلك؟
أليس كذلك؟
غطى الظل وجهه، نادبا مرة أخرى غباء سيده.
******
