الفصل 147: قاعة النقابة
ابتسمت كاسي، لكن بعد ذلك عبست فجأة وسألت:
“لكن، صاني… كيف نجدها؟”
فكر لبضع ثوان ثم هز كتفيه.
“لست متأكد. نتبع أصوات الفوضى؟ هذا المكان ليس بهذا الكبر. أنا متأكد من أننا سنعثر عليها”.
نزلا الدرج و دخلا الحي الفقير، كان صاني ينظر حوله بحثًا عن الشخصية الطويلة المميزة. لم يكن هناك الكثير من النائمين في المستوطنة الخارجية الذين يمتلكون ذكرى من نوع الدرع، لذلك كان متأكدًا من قدرته على ملاحظة نجمة التغيير في الحشد.
سرعان ما أصبحا محاطين بأكواخ مؤقتة وأشخاص لديهم عيون فارغة وقاتمة. كان بعضهم يحدق بهما بالشفقة، مدركين أن الاثنين قد تم إرسالهما للتو بعيدًا عن القلعة، والبعض الآخر يشعر بالشماتة علانية. صاني لم يهتم بهم.
مرة أخرى، تفاجأ بالتناقض الحاد بين القلعة والمستوطنة الخارجية. بغض النظر عن مدى سوء الجانب السفلي من المعقل القديم، كان الناس يعيشون هناك بالفعل، و يتجولون بمخاوف إنسانية دنيوية مكتوبة على وجوههم.
هنا في الحي البئيس، كان الناس موجودين فقط، وبالكاد. في نظرهم، كانت هناك حاجة أكثر إلحاحًا وخوفًا أكبر: الحاجة إلى العثور على طعام لهذا اليوم، الخوف من أن يلتهمهم وحش غير مرئي في الليل. لقد كانوا جميعًا هزيلين، باردين، بلا روح.
المرة الوحيدة التي ظهر فيها الأمل على وجوههم كانت عندما سقطت أنظارهم عن طريق الخطأ على القلعة الساطعة.
‘الأمل سوف يقتلكم أيها الحمقى. إن وضعكم أفضل هنا من تلك النفوس المسكينة في القلعة.’
بشكل عام، لم يكن الأمر مختلفًا كثيرًا عن الضواحي، مع الرعب الإضافي المتمثل في مخلوقات الكابوس التي تنتظر في مكان ما في الظل.
ولكن بعد ذلك، كانت هناك وحوش في العالم الحقيقي أيضًا. فقط ارتدت جلد إنسان.
تم تذكير صاني مرة أخرى بمدى استعداده الجيد بشكل مدهش لمحاكمات تعويذة الكابوس، دون تضمين افتقاره إلى التعليم.
المثير للدهشة أنه لم تكن هناك أي علامة على وجود نيفيس في أي مكان. لقد سارا عبر المستوطنة بأكملها قبل لمحها أخيرًا.
على حافة الحي البئيس، كان ينتصب بشكل غير مستقر فوق السقوط العمودي من المنصة الحجرية، مسكنًا فسيحًا على نحو غير معهود. لقد تم تجميعه بشكل فظ من ألواح الحجر التي تم انتشالها بشكل غير رسمي من الأنقاض، ولا يزال الكثير منها يحمل المنحوتات المعقدة التي تركها وراءهم السكان الأصليون للمدينة المظلمة.
كانت هذه القباحة الهمجية هي الأقرب إلى طريق الحجر الأبيض من المستوطنة الخارجية بأكملها. ربما كان هذا هو السبب الذي جعله يبدو أكثر ثباتًا من بقية الأكواخ. حتى أن النزل كان يحتوي على إضافة صغيرة مبنية فوقه، تشبه إلى حد ما الطابق الثاني.
كانت نجمة التغيير تجلس على سطحه و ساقاها متقاطعتان، محدقة في شروق الشمس والمدينة الملعونة بالأسفل. في ضوء الفجر الشاحب، بدت بشرتها العاجية و شعرها الفضي جميلين و غريبين.
لقد ألغت إستدعاء درعها وكانت ترتدي سترة بدائية، مع ربط قطعة من الحبل حول خصرها. مستشعرة اقترابهما، أدارت نيفيس رأسها ونظرت في اتجاههما.
ثم، وقفت وقفزت إلى الأسفل، هابطة بخفة على السطح الحجري للمنصة الواسعة.
ابتسم صاني.
“مرحبًا، نيف. لم أرك منذ مدة!”
***
قادتهما نيفيس إلى داخل النزل الحجري، الذي أصبح مقر إقامتها الجديد. كان الجزء الداخلي بسيطًا، حيث كانت قطع الأثاث المكسورة متناثرة هنا وهناك والرياح الباردة تجتاح القاعة الفسيحة في الطابق الأول.
على الرغم من حجمه الكبير وحرفيته الفائقة، كان النزل فارغًا عندما عثرت عليه. لم يكن أحد يريد أن يعيش على هذا القرب من حافة المنصة عند عتبة الطريق، حيث كان خطر التعرض للهجوم من قبل مخلوقات الكابوس هو الأعلى. لكن نجمة التغيير لم تمانع.
ناظرا حوله، سخر صاني.
“يا إلهي. هذا المكان يحتاج بالتأكيد إلى بعض العمل. “
هزت نيف كتفيها، يبدو أنها غير مهتمة جدًا بظروفها المعيشية.
حسنًا، لقد أمضوا الشهرين الماضيين في النوم على الصخور والتراب، لذا، إلى حد ما، حتى هذه الفوضى المتداعية كانت بمثابة تحسن هائل. مع بعض التحسينات، يمكن أن يصبح مكانًا لائقًا إلى حد ما.
فجأة، شعر صاني بالذنب قليلاً تجاه كل الراحة والدفء الذي عاشه في القلعة. حتى أنه تم إطعامه طعامًا طازجًا لذيذًا مرتين في اليوم.
بالحديث عن الطعام…
ابتسمت كاسي و سلمت نيف حزمة صغيرة. نظرًا لقلقها على صديقتها، لم تتناول عشاءها في الليلة السابقة، مختارة الاحتفاظ به لهذه اللحظة.
“خذي، نيف. لقد أحضرت لك شيئاً لتأكليه!”
استقبلت نجمة التغيير الحزمة بابتسامة باهتة و تريثت قليلاً قبل أن تقول:
“شكرًا لك. اه… هل تريدان الإفطار يا رفاق؟”
بهذا، توجهت نحو طاولة خشبية واهية كانت تقف بالقرب من أحد الجدران وأزالت عنها قطعة قماش. تحتها، كانت هناك كومة من اللحم المشوي.
كانت كبيرة بما يكفي لإطعام عشرة أشخاص في القلعة لمدة يوم أو يومين.
حدق صاني في اللحم بصراحة، ثم حرك عينيه للتحديق في نيفيس.
“… من أين حصلت على كل هذا اللحم بحق الجحيم؟ كنا نظن أنك سوف تتضورين جوعا هنا في المستوطنة الخارجية! “
لمست شعرها في حرج.
“أوه… قبل بضع ليالٍ، جاء وحش كبير من الطريق. تمكنت أنا وعدد قليل من الأشخاص الآخرين من قتله. هذا نصيبي من الغنائم.”
فتحت كاسي عينيها بشكل واسع.
“لكنني اعتقدت أن رجال غونلوج كان من المفترض أن يقاتلوا مخلوقات الكابوس!”
ظلت نجمة التغيير صامتة لبضع ثوان.
“إنهم يفعلون ذلك إذا هوجمت القلعة، إما من سفوح التل أو من السماء. إذا جاءت الوحوش من الطريق، فهم عادة لا يكلفون نفسهم عناء فعل أي شيء. “
…لذا لهذا السبب كانت جميع الأكواخ القريبة فارغة. من يريد أن يعيش في المسار المباشر لمخلوقات الكابوس المهاجمة، خاصة وأن الأشخاص الذين كان من المفترض أن يقاتلوهم لن يحركوا ساكنًا للمساعدة؟
ابتسم صاني بشكل قاتم.
‘هؤلاء هم حرس القلعة المجيدين بالنسبة لك. مهلا…’
رمش بعينيه، ثم حدق في نيفيس.
“إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا بحق الأرض… أه، عالم الأحلام… ستختارين العيش في هذه الحفرة، من بين جميع الأماكن؟!”
نظرت إليه لفترة، ثم قالت بصوت خافت:
“الوضع هادئ هنا.”
ثم، ظهرت ابتسامة صغيرة على شفاه نيف. أضافت وهي تنظر للنافذة:
“أحبه.”
******
