الفصل 11: مفترق طرق
وقف الثلاثة بلا حراك ، ينظرون إلى الأسفل في صمت مضطرب. ما حدث لـلماكر لم يكن بمثابة صدمة ، لكن كان لا يزال من الصعب إستوعابه. استقر شعور مشؤوم في قلوبهم – برؤية جسد رفيقهم المكسور ، كان من السهل جدًا تخيل أحدهم يتقاسم نفس المصير.
لا أحد عرف ماذا يقول.
بعد دقيقة أو نحو ذلك ، تنهد الباحث أخيرًا.
“من الجيد أنك أخذت معظم الإمدادات التي كان يحملها.”
‘ قاسٍ بعض الشيء ، لكن ليس مخطئًا’ فكر صاني ، وأعطى العبد العجوز نظرة حذرة.
عبس الباحث ، مدركًا أن قناعه لرجل طيب القلب قد انزلق لثانية ، وأضاف على عجل بنبرة حزينة:
” فلترقد روحك بسلام ، صديقي.”
‘رائع. يا له من أداء.’
في الواقع ، لم يصدق صاني تصرفه الخيري و لو لثانية واحدة. كان كل طفل من الضواحي يعلم أن الأشخاص الذين يتصرفون بلطف دون سبب كانوا أكثر الناس يجب الحذر منهم. كانوا إما حمقى أو وحوش. الباحث لم يبدو كأنه أحمق ، لذلك أصبح صاني حذرا منه منذ اللحظة التي التقيا فيها.
لقد وصل إلى هذا الحد من خلال كونه مرتاب متشائم ، ولم يكن هناك سبب للتغيير الآن.
“يجب أن نذهب.” قال البطل ، وهو يلقي نظرة أخيرة إلى أسفل.
كان صوته هادئا ، لكن صاني شعر بعاطفة وراءه. هو فقط لم يستطع معرفة ماهية تلك المشاعر.
تنهد الباحث واستدار أيضًا. حدق صاني في الصخور الملطخة بالدماء لبضع ثوان أخرى.
‘لماذا أشعر بالذنب إلى هذا الحد؟’ فكر في حيره من رد الفعل غير المتوقع هذا. ‘لقد حصل على ما يستحقه.’
غير مستقر قليلاً ، استدار صاني واتبع رفاقه المتبقيين.
تمامًا مثل ذلك ، تركوا الماكر ورائهم واستمروا في الصعود.
على هذا الارتفاع ، كان عبور الجبل يزداد صعوبة. كانت الرياح تضربهم بقوة كافية لإخلال توازن الشخص إذا لم يكونوا حذرين ، مما يجعل كل خطوة تبدو وكأنها مقامرة. أصبح الهواء ضعيفًا جدًا بحيث لا يمكن التنفس به. بسبب نقص الأكسجين ، بدأ صاني يشعر بالدوار والغثيان.
كان الأمر كما لو كانوا جميعًا يختنقون ببطء.
لم يكن داء المرتفعات شيئًا يمكن التغلب عليه بالجهد. كان خفي و متسلط في نفس الوقت ، يؤثر على الأقوياء والضعفاء دون اعتبار لياقتهم وقدرتهم على التحمل. إذا كان حظه سيئًا ، يمكن أن يستسلم النخبة الرياضي له بشكل أسرع من المارة العشوائي.
كان الأمر مجرد مسألة موهبة جسدك الفطرية وقدرته على التكيف. تمكن المحظوظون من التغلب عليه بعد تعرضهم لأعراض خفيفة. وأصيب الآخرون في بعض الأحيان بالشلل لأيام أو أسابيع ، وكانوا يعانون من جميع أنواع الآثار الجانبية المعذبة. حتى أن البعض مات.
كما لو أن كل هذا لم يكن سيئًا بدرجة كافية ، فقد كان الجو أكثر برودة أيضًا. لم تعد الملابس الدافئة والفراء كافيين لإبقاء البرد بعيدًا. شعر صاني بالحمى والبرد في نفس الوقت ، وشتم كل قرار اتخذه في حياته لينتهي به الأمر هنا ، على المنحدر الجليدي الذي لا نهاية له.
لم يكن هذا الجبل مكانًا للبشر.
ومع ذلك كان عليهم الاستمرار.
مرت بضع ساعات. على الرغم من كل شيء ، استمر الناجون الثلاثة في الكفاح إلى الأمام ، متحركين ببطء إلى أعلى و أعلى. أينما كان هذا المسار القديم الذي تحدث عنه الباحث ، فلا يمكن أن يكون بعيدًا الآن. على الأقل هذا ما كان صاني يأمل فيه.
ولكن في مرحلة ما ، بدأ يشك في وجود الطريق حتى. ربما كذب العبد العجوز. ربما تم تدمير المسار منذ فترة طويلة بسبب ويلات الزمن. ربما فاتهم بالفعل دون أن يلاحظوا ذلك.
تمامًا كما كان على وشك الوقوع في اليأس ، وجدوه أخيرًا.
لقد كان ضيق و تغير بالكامل من خلال التعرض للطقس ، بالكاد يكفي لشخصين للمشي جنبًا إلى جنب. لم يكن المسار مرصوفًا ، بل قطع من الصخر الأسود بواسطة أداة أو سحر غير معروف ، متعرجًا طريقه إلى أعلى الجبل مثل ذيل تنين نائم. هنا وهناك ، كان مخبأ تحت الثلج. لكن الأهم من ذلك أنه كان مسطح. لم يكن صاني سعيدًا أبدًا برؤية شيء مسطح في حياته.
دون أن ينبس ببنت شفة ، ألقى الباحث حقيبة ظهره وجلس. كان شاحبًا مميتًا ، يلهث بحثًا عن الهواء مثل سمكة خارج الماء. على الرغم من ذلك ، كانت هناك ابتسامة خفيفة على وجهه.
“أخبرتكم.”
أعطاه البطل إيماءة ونظر حوله. بعد ثوانٍ ، عاد إلى العبد المبتهج:
“قف. لم يحن الوقت للراحة بعد “.
رمش الباحث عدة مرات ، ثم نظر إليه بعينين متوسلتين.
“فقط … فقط أعطني بضع دقائق.”
كان الجندي الشاب في طريقه للرد ، لكن صاني فجأة وضع يده على كتفه. استدار البطل لمواجهته.
“ماذا؟”
“لقد ذهب.”
“ماذا ذهب؟”
أشار صاني إلى الأسفل ، إلى الطريق الذي جاءوا منه.
“جسد الماكر. لقد ذهب. “
حدق به البطل لبضع لحظات ، ومن الواضح أنه فشل في فهم ما كان صاني يحاول قوله.
‘ اوه ، صحيح. إنهم لا يعرفون أن اسم الماكر هو الماكر. احمم. محرج.’
أراد أن يشرح ، ولكن يبدو أن كل من الباحث والبطل قد أدركا معناه. في نفس الوقت ، تحركا إلى حافة المسار الحجري ونظرا إلى الأسفل ، محاولين تحديد المكان الذي التقى فيه الماكر بنهايته.
في الواقع ، لا يزال من الممكن رؤية تناثر الدم على الصخور الخشنة ، لكن الجثة نفسها لم يتم العثور عليها في أي مكان.
جفل الباحث للخلف و زحف بعيدًا عن الحافة قدر استطاعته. كما تراجع الجندي الشاب ، و أمسك غريزيًا بمقبض سيفه. تبادل الثلاثة نظرات متوترة ، وفهموا بوضوح الآثار المترتبة على اختفاء الماكر.
“إنه الوحش” قال الباحث ، حتى أكثر شحوبًا من ذي قبل. “إنه يتبعنا.”
صر البطل على أسنانه.
“أنت محق. وإذا كان بهذا القرب ، فسنضطر حتمًا لمحاربته قريبًا “.
كانت فكرة محاربة الطاغية مخيفة بقدر ما كانت غير معقولة. ربما يقول أيضا إنهم جميعًا سيموتون قريبًا. كانت حقيقة ذلك واضحة بشكل مؤلم لكل من صاني و الباحث.
لكن العبد العجوز ، من المستغرب ، لم يكن مذعوراً. بدلاً من ذلك ، خفض بصره وقال بهدوء:
“ليس بالضرورة.”
التفت البطل و صاني إليه ، كل آذان صاغية. رفع الجندي الشاب حاجبه.
“اشرح؟”
‘ها هي آتية.’
تنهد الباحث.
” لقد تعقبنا الوحش إلى هذا الحد في يوم واحد فقط. هذا يعني أن هناك احتمالين أكثر احتمالا. إما أنه ذكي بما يكفي ليدرك إلى أين نحن ذاهبون ، أو أنه يتبع رائحة الدم “.
بعد قليل من التفكير ، أومأ البطل ، متفقًا مع هذا المنطق. ابتسم العبد العجوز قليلاً واستمر.
“سواء كان ذلك واحدًا أو آخر ، يمكننا تضليله وكسب بعض الوقت.”
“كيف نفعل ذلك؟”
على الرغم من الإلحاح في صوت البطل ، تردد الباحث وظل صامتًا.
“لماذا لا تجيب؟ تكلم!”
تنهد العبد العجوز مرة أخرى وببطء ، كما لو كان ضد إرادته ، أجاب. كان صاني ينتظر هذه اللحظة لفترة من الوقت الآن.
“علينا فقط … جعل الصبي ينزف. نسحبه إلى أسفل الطريق ، ثم نتركه هناك كطعم و نصعد بدلاً من ذلك. تضحيته ستنقذ حياتنا “.
‘في الوقت المحدد.’
لو لم يكن صاني غاضب – و خائف جدا ، بالطبع – لكان قد ابتسم. يبدو أن حكمه كان على نحو مخيف في صميم الموضوع. كان التأكيد دائمًا لطيفًا … ولكن ليس في الموقف الذي يعني أن كونك على حق يعني أيضًا إمكانية استخدامك كطُعم وحش.
لقد تذكر الكلمات التي قالها الباحث عندما كان الماكر يناضل لقتل صاني – “لا تتسرع يا صديقي. قد يكون الصبي مفيدًا في وقت لاحق “. هذه الكلمات ، التي بدت خيرية في ذلك الوقت ، تحولت الآن لإخفاء معنى أكثر شراً.
‘يا له من لقيط!’
الآن كل هذا يتوقف على ما إذا كان البطل سيقرر متابعة خطة الباحث أم لا.
رمش الجندي الشاب مندهشا.
“ماذا تقصد بجعله ينزف؟”
هز الباحث رأسه.
“الأمر بسيط حقًا. إذا كان الوحش يعرف إلى أين نحن ذاهبون ، فلا خيار أمامنا سوى التخلي عن خططنا للوصول إلى الممر الجبلي والذهاب إلى قمة الجبل بدلاً من ذلك. إذا كان الوحش يتتبع رائحة الدم ، فعلينا استخدام أحدنا كطعم لتضليله “.
توقف.
“فقط من خلال ترك رجل ينزف على طول الطريق ، يمكننا بشكل موثوق أن نتجنب المطاردة بغض النظر عن كيفية تعقبه لنا.”
وقف البطل بلا حراك ، وعيناه تقفزان بين الباحث وصاني. بعد ثوانٍ سأل:
“كيف يمكنك أن تجبر نفسك على اقتراح شيء حقير؟”
العبد العجوز تظاهر ببراعة أنه يبدو مظلومًا وكئيبًا.
“بالطبع ، هذا يؤلمني! لكن إذا لم نفعل شيئًا ، فسيموت كل ثلاثتنا. بهذه الطريقة ، على الأقل ، ستنقذ وفاة الصبي حياتين. ستكافئه الآلهة على تضحيته! “
‘تسك ، يا له من بليغ. حتى أنا تم إقناعي تقريبا.’
فتح الجندي الشاب فمه ، ثم أغلقه مجددًا مترددًا.
كان صاني يراقب الناجيين الآخرين بصمت ، ويقيس فرصه في الفوز في قتال. كان الباحث بالفعل في منتصف الطريق ليصبح جثة ، لذا فإن التغلب عليه لن يكون مشكلة. لكن البطل … البطل قدم عقبة.
******
