الفصل 76: الهاوية
وراء الحافة الغربية من التل الرمادي ، لم تكن المناظر الطبيعية للشاطئ المنسي مماثلة لما توقعه صاني – وكان يأمل – أن يراها.
على هذا الجانب من الجزيرة ، كان المنحدر أكثر انحدارًا. في المكان الذي كان من المفترض أن ينتهي فيه ، لم يكن المشهد المألوف للأرض القاحلة المسطحة يمكن رؤيته في أي مكان. بدلاً من ذلك ، استمرت الأرض في الانحدار إلى أسفل بزاوية أقل حدة ، لكنها لا تزال حادة إلى حد كبير.
استمر إلى مسافة طويلة. في الواقع ، بدت الجزيرة بأكملها وكأنها تقف على حافة انخفاض هائل في الأرض ، امتد بقدر ما تستطيع العين رؤيته. مع حوافه المنحنية قليلاً ، فإنه يشبه فوهة بركان عملاقة خلفها تأثير لا يمكن تصوره.
مما استطاع صاني ملاحظته ، يمكن حساب قطر الحفرة بمئات الكيلومترات فقط. بدت جذور الشجرة العملاقة ، التي يمكن رؤيتها بارزة من التربة في الأسفل ، وكأنها شفرات صغيرة من العشب مقارنة بالحجم الهائل لجدار الهوة العميقة.
كان الأمر كما لو كان العالم كله مائلاً إلى جانبه ، مما جعل رأس صاني يدور.
باختصار ، لم تعد هناك سمات طبيعية عالية إلى غربهم. كان السبيل الوحيد للمضي قدمًا هو النزول ، دون أمل في العثور على مأوى من السيول المدمرة للبحر المظلم.
مما يعني أنه لا يوجد طريق للمضي قدمًا على الإطلاق. انتهت رحلتهم إلى الغرب.
و معه ، تم فقدان كل أمل في العثور على مدخل إلى العالم الحقيقي.
حدق صاني في المناظر الطبيعية المقفرة ، شاعرا بالغضب وعدم التصديق يتخبطان في قلبه. فقط لم يستطع تصديق أن كل معاناتهم كانت هباءً. لكن الدليل كان أمامه مباشرة ، حقيقي و لا يمكن إنكاره.
‘تبا! تبا لكل شيء!’
لقد حاول التفكير في طريقة ماكرة لحل الموقف ، لكن لم يكن هناك شيء يمكن أن يأتي به خياله. كان البحر المظلم بكل أهواله يغرق العالم كل ليلة ، والطريقة الوحيدة للهروب منه هي الصعود عالياً بدرجة كافية قبل غروب الشمس. مع عدم وجود ارتفاعات في أي مكان في الأفق ، ماذا يمكنه أن يفعل؟
ألقى صاني نظرة خاطفة على نيفيس ، التي بدت أنها أكثر توتراً منه. تحول وجهها إلى قناع جليدي ، نظرة قاتمة مليئة بالمرارة والاستياء في عينيها. فتح فمه محاولًا أن يأتي بشيء ليقوله ، لكن لم تخطر بباله أي كلمات.
في النهاية ، ظل كلاهما صامتين حتى أعلنت الدمدمة البعيدة عودة البحر المظلم.
في عمق الحفرة الهائلة ، ظهرت سيول مظلمة من وراء الأفق ، مسرعة لملئها حتى حافتها. مصدوم قليلاً ، شاهد صاني ارتفاع منسوب المياه السريع ، مما أدى في النهاية إلى تحويل الهوة التي لا نهاية لها إلى بحر واسع من الأسود. ثم بدأ في الفيضان ، مرسلا طوفانًا لا يمكن إيقافه من المياه إلى الأراضي القاحلة. و هو يتدفق متجاوزًا التل الرمادي ، اندفع إلى الداخل ، متحطمًا في مرجان المتاهة القرمزية.
سرعان ما تغطى العالم كله بالمياه السوداء الكثيفة.
لعق صاني شفتيه الجافتين والتفت إلى نيفيس. بعد صمت قصير قال بصوت خشن:
“أعتقد أننا وجدنا مصدر البحر المظلم.”
بقيت تراقب أشعة الشمس الأخيرة تختفي ببطء من السماء ، ثم التفتت إليه بتعبير قاتم على وجهها.
“… دعونا نعود.”
***
شعر الثلاثة منهم بالضياع والحزن بسبب الاكتشاف الرهيب. يبدو أن كاسي على وجه الخصوص صُدمت تمامًا.
“لا معنى لهذا على الإطلاق ، إنه فقط غير منطقي” تمتمت أثناء توجههم إلى المخيم . “كيف يمكن أن يكون هذا؟”
متمسكة بكتف صاني ، سرعت من خطوتها وسألت:
“هل أنتما متأكدان من أنه لا يوجد شيء أعلى من مستوى سطح البحر هناك؟ هل أنتما متأكدان تمامًا؟ “
تنهد ، شاعرا أن مزاجه أصبح أكثر قتامة من ذي قبل.
“نعم. نظرنا بدقة. الأرض كلها فقط تنخفض ، تنخفض ، و تنخفض. يمتد ذلك إلى الأفق بقدر ما يمكن أن نراه في كل الاتجاهات ما عدا الشرق. يقع التل الرمادي على الحافة مباشرة “.
هزت الفتاة العمياء رأسها:
“ولكن كيف يمكن أن يكون هذا؟ لقد رأيت أننا وصلنا إلى القلعة! لابد ان تكون هناك طريقة!”
ظل صاني صامتا ، غير عارف كيف يجيب. إذا كانت هناك طريقة بالفعل ، فلم تكن لديه فكرة عنها.
بعد ثوانٍ ، أجابت نيفيس بدلاً منه:
“سنحاول أن نأتي بشيء ما غدًا. أسوأ السيناريوهات ، سنضطر إلى الالتفاف حولها برمتها “.
هذا الفكر جعل صاني يرتعد. رحلة من هذا القبيل قد تستغرق شهورًا. للدوران حول الحفرة الهائلة ، سيتعين عليهم قطع مسافة أكبر بعدة مرات مما كان عليهم في الأسابيع السابقة ، كل يوم يجلب خطر مصادفة شيء يتجاوز قدرتهم على المقاومة.
وكل ليلة تجلب معها خطر مصادفة شيء لهم …
كانت فرص البقاء على قيد الحياة لعدة أشهر في هذا المكان الجهنمي لا شيء إن لم تكن سحيقة.
“ها ، ها. سحيقة …’
حاول بتجهم ألا يفكر في أسوأ السيناريوهات. لم يكن ظلام الليل هو أفضل بيئة للأفكار المخيفة.
‘غداً. سنرتاح و نفكر في شيء. إنه تمامًا كما قالت كاسي … منذ أن رأتنا ندخل القلعة ، يجب أن يكون هناك طريق.’
وصلوا إلى مخيمهم المؤقت قبل أن تختفي الشمس تمامًا. مستلقيًا على سرير مؤقت من الأوراق المتساقطة ، أغلق صاني عينيه بتعب وفكر:
‘أتمنى ألا أرى أي أحلام اليوم.’
ثم ، عبس قليلا.
‘أحلام؟ منذ متى وأنا قادر على الحلم في هذا المكان؟ أوه ، صحيح … كان هناك ذلك الحلم … أم أنه ذكرى؟ ما الذي كان يدور حوله مرة أخرى … هاه ، لا يبدو أنني أتذكر …’
مع اختفاء هذا الفكر من عقله ، نام.
***
في الصباح ، كان المزاج بين الثلاثة منهم كئيبًا جدًا. لا يبدو أن أحدًا يريد التحدث أو فعل أي شيء ، محدقين بلا هدف في الأرض أو أوراق الشجرة العظيمة التي تخشخش.
بالإضافة إلى مصيبة إكتشاف الأمس ، كانوا جائعين أيضًا. بدأت جثة عفريت الدرع تبدو أكثر جاذبية ، على الأقل بالنسبة إلى صاني. و مع ذلك ، لم يكن على وشك أن يحنث بوعده لكاسي.
أخيرًا ، كسرت نيفيس الصمت. بعد الوقوف ، نظرت للأعلى بتصميم متجهم و قالت:
“سأصعد إلى أعلى الشجرة وألقي نظرة حولنا. ربما سألاحظ شيئًا فوتناه من أعلى “.
حدق صاني في الشجرة العملاقة ، وشعر فجأة بأنه صغير بشكل لا يصدق. لقد كانت هائلة حقًا. كان التل الرمادي نفسه أطول بكثير من تمثال الفارس العملاق وكل مأوى آخر رأوه ، وكانت الشجرة تقزمه تقريبًا في الحجم. سيستغرق التسلق لأعلاها الكثير من الوقت والجهد.
لكنها ربما ستكون قادرة حقًا على ملاحظة شيء من هذا الارتفاع المذهل.
حك رأسه من الخلف و قال:
“حسنا. لكن كوني حذرة. راقبي السماء. إذا لاحظت تلك الرجسات المجنحة مرة أخرى ، عودي للأسفل. “
أعطته نجمة التغيير إيماءة وتوجهت نحو الشجرة. قالت دون أن تدير رأسها بهدوء وداعًا:
“اعتني بكاسي بينما أذهب. يجب ألا يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات “.
لوح صاني بيد و راقبها تمشي بعيدا. ثم حاول التفكير في شيء ما ليفعله.
في يوم عادي ، كان سيبدأ بالفعل تدريبه الصباحي. لكن اليوم ، كان جائعًا جدًا.
‘هيا. الجوع ليس عذرا. هل تعتقد أنك ستكون بمعدة ممتلئة دائمًا قبل معركة؟ لا! لذا انهض وتدرب. ألا تريد تجربة شعور شظية منتصف الليل في يدك؟’
بتنهيدة ، نهض صاني.
تدرب لمدة ساعة ، مستمتعًا بالشعور السريع والموثوق لسيفه الجديد. كان التاتشي الطويل لا يصدق حقًا. كان خفيفًا ، سهل المناورة ، و صارمًا. غنت حافته و هو يقطع الهواء. شعر صاني بالفعل وكأنه جزء منه.
كانت حركاته سلسة و موزونة ، أنيقة تقريبًا.
بعد انتهاء جلسة التدريب ، قرر أن يفعل شيئًا مفيدًا.
بعد المشي إلى جثة عفريت الدرع ، أمضى صاني بعض الوقت في إخراج شظية الروح منها. في النهاية ، جمع كل البلورات الثلاثة ببعض الجهد وخبأها في حقيبة الأعشاب البحرية.
ماذا أفعل الآن؟
بعد بعض التفكير ، خطرت له فكرة فجأة وحاول العثور على المكان من ذاكرته – المكان الذي ألقى فيه عفريت الدرع شظية الروح المتسامية في الرمال. تم إحضار هذه الشظية إلى التل الرمادي من قبل قائد المئة التابع وستكون هدية حقيقية لـنيف أو كاسي.
سرعان ما وجد المكان الصحيح. ومع ذلك ، بغض النظر عن كم بحث صاني ، لم يستطع العثور على البلورة الجذابة. في هذه العملية ، مرت بضع ساعات أخرى.
“غريب. كانت كبيرة جدًا. أين يمكن أن تكون؟’
كان مصمما على مواصلة البحث. لكن ، في تلك اللحظة ، لاحظ الظل الذي تركه مع كاسي حركة في أغصان الشجرة العظيمة.
عادت نيفيس.
عاد صاني إلى المخيم وهو يفكر فيما وجدته. هل كان هناك أمل لهم بعد كل شيء؟ أم كانت هناك المزيد من الأخبار السيئة؟
بحلول الوقت الذي عاد فيه ، كانت نيف وكاسي جالسين على الأرض مع تعبيرات مريحة على وجهيهما.
‘هل رأت شيئًا؟’ فكر صاني ، متحمسا فجأة.
لكن في الثانية التالية ، اتسعت عيناه.
كانت الفتاتان تحملان شيئًا في أيديهما ، وشفتاهما مطلية باللون الأحمر. كانتا… تأكلان.
كانتا تأكلان ثمار الشجرة العظيمة.
******
