الفصل 72: قاتلي العفريت
بمجرد أن تجمد عفريت الدرع ، مشتتًا بالتهديد الوهمي للشجرة العظيمة ، اندفعت نيفيس إلى الأمام. لم يكن هناك أي تردد ، ولا شك ، ولا حتى أدنى وقفة بين اللحظة التي خفض فيها عدوها دفاعاته وهجومها المتهور.
تمامًا مثلما كان صاني يركز تمامًا على مراقبة تحركات الوحش من قبل ، كانت تراقب وتنتظر هذه اللحظة بالضبط منذ بداية المعركة. علمت نجمة التغيير أنه عندما ستقدم الفرصة نفسها ، فإنها ستستمر لثانية واحدة فقط.
حتى تلك الثانية الواحدة كادت أن تكلف صاني حياته. نيفيس لن تضيعها.
حلقت شخصيتها الرشيقة في الهواء مثل سهم انطلق من قوس قوي ، تاركة ورائها صورًا لاحقة تقريبًا. لمع النصل الفضي لسيفها الطويل ، عاكسا ضوء الفجر. بدا أن الدرع بالأسود والأبيض تحول إلى طمس.
كانت تراهن بكل شيء ، مندفعة نحو العدو دون أن تترك لنفسها أدنى فرصة للتراجع.
‘ما…’
كانت الأمور تحدث بسرعة كبيرة بالنسبة لـصاني لتكوين فكرة متماسكة. كان بإمكانه فقط أن يشاهد ، الوقت تباطأ بشكل كبير ، عاصفة من العواطف تحتدم في ذهنه.
تفاعل العفريت على الفور تقريبًا ، مدركًا التهديد. لكن “تقريبًا” لم تحسب في ساحة معركة. كانت لحظة تشتيت الانتباه هي كل ما يتطلبه الأمر لفقدان كل شيء. هذا الخطأ ، مهما كان صغيراً ، كان كافياً لتقرير مصيره.
… إذا كانت نيفيس قادرة حقًا على اختراق درع المخلوق غير القابل للتدمير ، فهذا هو. خلاف ذلك ، كان كل شيء من أجل لا شيء ، وسيكونون هم الذين يموتون ، بدلاً من ذلك.
قام العملاق المخيف بتحريك منجله ، محاولًا تقطيعها. ومضت الكماشة من الجانب الآخر ، مهددة بسحق جسدها. لكنه تأخر بجزء من الثانية.
كانت نجمة التغيير أسرع قليلاً.
أثناء ركضها ، تغير شيء ما بشأن إيقاع خطواتها. لم يستطع صاني رؤية وجهها خلف حاجب خوذتها ، ولكن إذا استطاع ، لرأى كشرًا من الألم يلوي وجه نيف الشاحب.
في اللحظة التالية ، اشتعل إشراق أبيض ناعم تحت جلد يديها. ومع ذلك ، هذه المرة ، لم يبقى هناك. بدلاً من ذلك ، تدفق اللهب الأبيض إلى الخارج ، إلى مقبض السيف الفضي ، ثم إلى نصله.
تحول السيف فجأة إلى حافة مشعة حادة ، مشتعلة بضوء أبيض متوهج. تألق بشدة لدرجة أن صاني شعر بالرغبة في إغلاق عينيه.
ومع ذلك ، لم يعد الإشراق ناعمًا ودافئًا بعد الآن. بدلاً من ذلك ، بدا أنه قادر على تقليل أي شيء لمسه إلى رماد وحاد بما يكفي لقطع بنية العالم نفسه.
ربما كان حتى حاد بما يكفي لقطع خيوط القدر.
تذكر صاني كيف وصفت نيفيس قدرة جانبها… “يمكن استخدامها للشفاء”. في ذلك الوقت ، كان يشك في أن هذه العبارة الخاصة بها تشير إلى وجود المزيد لها. حتى أنه تعجب من مدى قيمة وندرة مثل هذه القدرة.
بدا الأمر كما لو أنه كان على حق. كان اللهب الخارق لنجمة التغيير قادرًا على الشفاء والتدمير. يمتلك تأثيرًا معززًا مشابهًا لـلتحكم في الظل الخاص به ، على الأقل عند تطبيقه على الأسلحة. من كان يعلم ماذا يمكنه أن يفعل غير ذلك؟
قدرة لا تصدق حقا.
بالنظر إلى الماضي ، أدرك أن نيفيس لم تعذب نفسها عبثًا. كل الأوقات التي تظاهرت فيها بالتأمل أثناء تحمل العذاب المؤلم لعيبها في الخفاء كان الهدف منها جعل هذه اللحظة ممكنة. لمنحها ما يكفي من الثبات لاستخدام هذه القدرة في المعركة دون الإغماء من الألم.
لقد نجحت. كان السؤال … هل سيكفي هذا؟
هل كان سيفها قويًا بما يكفي لكسر الدرع العظيم للعفريت المستيقظ؟ بعد كل شيء ، بغض النظر عن مدى روعة القدرة ، كانت لا تزال مدعومة بنواة روح نائمة ضعيفة من نائم متواضع.
… كانوا على وشك معرفة ذلك.
على بعد خطوات قليلة من الجذع الشاهق لعفريت الدرع ، ثنت نيفيس ساقيها وقفزت ، محلقة عالياً في الهواء. ومض سيفها إلى الأمام في طعنة شرسة ، بسرعة كبيرة لدرجة أنه بدا للحظة وكأنه شعاع من ضوء شمس أبيض نقي.
بعد ذلك ، اصطدم بالسبيكة الغريبة لدرع العملاق اللامع … مباشرة في المكان الذي كان من المفترض أن يكون قلبه فيه.
‘بالطبع!’
عندما كانوا يختبئون في العمود الفقري الفارغ للوحش البحري الضخم الميت ، أخبرتهم كاسي عن رؤيتها. في تلك الرؤية ، رأت عفريت الدرع يتعرض لهجوم من قبل مخلوق رهيب لأعماق البحر المظلم. في أعقاب المعركة ، أصيب العفريت بجروح بالغة وكان على وشك الموت.
كان الجرح الأكثر فظاعة في صدره ، حيث تمزق الدرع وتحطم ، كاشفا عن قلب الوحش النابض. مع مرور الوقت ، تعافت جميع إصاباته.
باستثناء هذه.
بينما بدا أن درع العفريت قد تعافى ، في الحقيقة ، لم يتم استعادته بالكامل. في هذه البقعة ، تم إضعاف الدرع سرًا. وكان بالضبط في تلك البقعة أن نيفيس وجهت ضربتها.
لا يهم ما إذا كان سيفها المشع قادرًا حقًا على اختراق درع المخلوق المنيع ، لأنها هاجمت نقطة الضعف الوحيدة في جسده ، المكان الذي تم فيه كسر درعه بالفعل.
… مع وميض من الضوء الأبيض ، اخترق السيف المتوهج معدن درع العفريت وانغمس في جسده ، مطلقا العنان لهجوم من النار داخل القوقعة الأدامنتية.
بدا كما لو أن العملاق أضاء فجأة من الداخل ، مع أشعة من الضوء تسطع من خلال الشقوق في درعه. للحظة ، احترق المشهد السريالي في ذهن صاني.
بعد ذلك ، وصل سيف نجمة التغيير إلى قلب عفريت الدرع وقام بتقطيعه ، حارقا كل شيء حوله و جاعلا الدم اللازوردي للمخلوق المخيف يغلي ويتبخر.
انثنت سيقان صاني ، و سقط على مؤخرته بلا رحمة.
‘ما – ماذ … فعلناها؟’
ترنح العفريت. ارتفعت ذراعيه ببطء ، كما لو كان يحاول جذب نيفيس إلى عناق نهائي. ولكن بعد ذلك ، عندما ارتعش جسده ، سقطا على الأرض.
هبطت نيف على الرمال وقفزت للخلف مستعدة للدفاع عن نفسها.
ولكن لم تكن هناك حاجة.
كان الوصي الفخور للتل الرمادي يحتضر. كان الضوء القرمزي في عينه المتبقية يخفت ، وسرعان ما اختفى أي مظهر من مظاهر الذكاء من نظرته.
انهار العفريت بشدة ، تخلت كل بقايا القوة عن جسده العظيم. بعد أن أدار رأسه بجهد لا يصدق ، ألقى نظرة أخيرة على الشجرة العظيمة. ثم ، توقف بصره على صاني.
لم يعد هناك غضب أو جنون في تلك النظرة بعد الآن. فقط بعض المشاعر الغريبة و الهادئة التي لا يمكن تفسيرها. كادت أن تبدو … إرتياح.
قبل أن يتمكن صاني من إدراك معنى تلك المشاعر ، اختفى بصيص الضوء الأخير من عين عفريت الدرع. تدحرج رأسه للخلف وسقط.
فازوا.
أمام الجسد العملاق ، رفعت نيفيس خوذتها. خلفها ، كان وجهها شاحبًا ومتعبًا ، شعرها ملتصق به بشكل فوضوي مبلل بالعرق. كان الوهج اللاحق للإشراق الأبيض قد انطفأ بالفعل ، تاركًا عينيها رمادية مرة أخرى.
ركعت نجمة التغيير ، ثم استلقت على ظهرها ، مرهقة للغاية للتحرك.
استمرت المعركة بأكملها أقل من دقيقة ، لكنها أخذت كل شيء من كلاهما.
اتبع صاني مثال نيف واستلقى على الأرض ، محاولًا التقاط أنفاسه.
لقد فازوا بالفعل. لم يستطع تصديق ذلك تمامًا.
‘أريد أن أنام لمدة أسبوع.’
متذكرا أن كاسي كانت لا تزال تنتظر في أغصان الشجرة العظيمة ، لا تعرف من عاش ومن مات ، تنهد صاني. بعد لحظات ، استنشق بعمق.
ثم بعد ذلك ، قام بإجهاد أحباله الصوتية ، وصرخ بأعلى رئتيه.
في صمت الصباح ، وسط التل الشاهق المغطى برمل رمادي ، تحت أغصان شجرة عملاقة جميلة ، كان من الممكن سماع صيحة غريبة:
” سيتم توصيل شريحة لحم عفريت واحدة قريبا!”
******
