الفصل 69: الضيف
كان العفريت العملاق غارقا في النيران ، لامعا مثل منارة ساطعة في ظلام الليل الجائع. توهج درعه المصقول بالضوء المنعكس ، مرسلاً بريقًا مشعًا في كل الاتجاهات. كانت قطرات الزيت المحترق تتساقط على الأرض وتشتعل عند ارتطامها بالرمل الرمادي.
لثانية ، بدا الأمر وكأن الوقت قد توقف. كان صاني يحدق في وهج النار المتوهج ، عيناه واسعتان ، كاد أن يفشل في تصديق أنهم قد أنجزوا هذا الجنون بنجاح رغم الصعوبات. تجمدت نيفيس بجانبه ، ولا تزال يدها ممدودة بعد الرمية.
لكنهم فعلوا ذلك حقًا ، لقد نجحوا في ذلك. لم يفكر صاني بجدية في مواجهة عفريت الدرع في معركة نزيهة… إذا كان من الممكن حتى وصف معركة بين آلة موت عملاقة وثلاثة أشخاص ضعفاء بالنزيهة. ومع ذلك ، فإن افتقارهم إلى القوة لا يعني أنهم لا يستطيعون قتل المخلوق الشرير.
كان عليهم فقط أن يكونوا أذكياء بشأن كيفية القيام بذلك. على سبيل المثال ، يمكنهم العثور على شيء أقوى للقيام بالعمل القذر لهم …
هذا هو السبب في أنه وضع خطة للتسلل إلى التل الرمادي ، انتظار حلول الليل ، إشعال العملاق ومشاهدته تمزقه الوحوش المرعبة في البحر المظلم.
والآن هم في منتصف الطريق لجعل هذه الخطة حقيقة واقعة.
بالطبع ، الجزء الأخطر لم يأتي بعد – لا يزال يتعين عليهم النجاة من هجوم كائنات المياه السوداء أنفسهم. و قبل ذلك…
هدر عفريت الدرع من الغضب ، مما جعل صاني يشعر وكأن أذنيه ستنزف. بدا الهدير وكأنه نشاز يصم الآذان لمعدن صدئ تمزقه مخالب عملاقة. أشرقت عينان قرمزيتان من خلال حريق النيران ، مخترقة الشاب بشعاع مركّز من الكراهية القاتلة.
… قبل ذلك ، كان عليهم أن يستمروا حتى وصول وحوش البحر.
كان العفريت الغاضب يرغب في قتلهم ، ولم يعرف أحد كم من الوقت سيستغرق ظهور مخلوقات البحر المظلم على التل الرمادي. كان صاني خائفا من أن العفريت قادر على تنفيذ هجمات بعيدة المدى. إذا لم يكن الأمر كذلك ، فقد يكون قادرًا على تسلق الشجرة للوصول إليهم ، أو محاولة قتلهم بطريقة لم يفكروا فيها حتى. في أسوأ السيناريوهات ، سيتعين عليهم تحمل غضبه لفترة طويلة.
بالنظر إلى عيون العملاق البغيضة ، شعر أن المخلوق كان يفكر في نفس الاتجاه. عندما نظر العفريت في اتجاه جذع الشجرة العظيمة السبجي ، تخطى قلب صاني نبضا.
ومع ذلك ، في النهاية ، انتصرت العقلانية الباردة على الغضب الذي يغلي في عقل عفريت الدرع. بدلاً من إضاعة الوقت في محاولة الوصول إلى البشر الثلاثة الصغار ، تدحرج فجأة على الأرض ، على أمل استخدام الرمال لإخماد النيران الراقصة على درعه.
اهتزت الجزيرة بأكملها ، كاد أن يرمي صاني من الفرع.
‘تبا.’
‘لماذا يجب أن يكون اللقيط ذكيًا جدًا؟’
للحظة ، فكر صاني في فكرة أن العفريت سينجح بالفعل في إخماد الحريق قبل أن يلاحظه سكان الأعماق.
لكن لم يكن عليه أن يقلق.
فجأة ، استدارت نيفيس لمواجهة السطح المظلم للبحر. شحب وجهها قليلا. تأخر صاني ثانية في الرد ، لكنه شعر أيضًا على الفور تقريبًا بتغيير غريب في العالم من حولهم.
كان من الصعب وصفه بالكلمات. بدا حفيف الأوراق القرمزية فجأة هادئا ، صوت الأمواج المتلاطمة على شواطئ الجزيرة الرمادية أعلى. كان الأمر كما لو أن بعض الضغط غير المرئي نزل على العالم ، مما جعل كل شيء يبدو مختلفًا قليلاً.
ثم أصبح الهواء أكثر برودة ، وظهر جدار من الضباب الكثيف فوق المياه المظلمة.
لاحظ عفريت الدرع أيضًا هذا التغيير. توقف عن محاولة إخماد النيران وارتفع من الرمال ، لا يزال الزيت يحترق على درعه. غير مهتم به بعد الآن ، استدار العفريت إلى البحر ، شعور بالاستسلام المحبط يشع من موقفه.
ثم ، تم استبداله بعزيمة قاتمة و سفك دماء محموم.
تحرك الضباب ببطء ، زاحفا إلى الجزيرة. شعر صاني بقشعريرة تركض في عموده الفقري ، مدركًا أنه كان يتدفق ضد الريح. كان صوت الأمواج الآن مكتومًا ومتغيرًا ، بشكل غير محسوس تقريبًا.
وهناك ، في الضباب ، كان شيء يتحرك. كان بإمكانه تقريبًا تكوين شكل.
كان … كان …
فجأة ، غطت راحة يد كاسي الصغيرة عينيه. بصوتها يرتجف من التوتر ، همست:
“لا تنظر. بغض النظر عما يحدث ، لا تفتح عينيك “.
تجمد صاني ، وأغمض عينيه بطاعة. لف شعور بارد بالخوف نفسه حول قلبه. لم يسمع صوت الفتاة العمياء هكذا من قبل ، ولا حتى عندما كانت تتذكر رؤاها المرعبة.
أزالت كاسي يدها ببطء. أعمى ، يمكنه الاعتماد فقط على سمعه …
على الأقل كان هذا ما اعتقده حتى لامس الضباب البارد جلده. ثم ، في الصمت المكتوم ، سمع صوت كاسي مرة أخرى.
هذه المرة فقط ، تم تشويهه و أتى من الاتجاه الخاطئ.
“لا تنظر … لا تنظر … لا تنظر …”
ابتلع صاني ريقه و هو يشعر أن شعره يقف على نهايته. تردد صدى صوت الفتاة العمياء المشوه في الضباب ، محيطا به من جميع الجهات. بدلاً من أن يصبح أكثر هدوءًا ، كان يعلو ويتداخل مع نفسه.
“لا تنظر ، لا تنظر ، لا تنظر ، لا تنظر!”
بعد ذلك ، أصبح أعلى أكثر وتحول إلى نشاز من الصرخات ، مصطدما بصاني مثل الموجة ، ولم يكن يبدو مثل ما يمكن أن تنتجه الحبال الصوتية البشرية:
“لا تنظر لا تنظر لا تنظر لا !!!”
وقف صاني مشلولا ، مذهولا من هجمة الصرخات اللاإنسانية. كل ما يمكنه فعله هو محاولة عدم السقوط على ركبتيه. وبعد ذلك ، عندما كاد صموده أن ينكسر …
توقف كل شيء فجأة. كان الصمت المفاجئ يلف العالم ، مما جعله يزفر بارتياح. لقد انتهى.
بعد ثوانٍ ، همست كاسي في أذنه:
“افتح عينيك.”
بعد سماع الصوت الواضح لصوتها ، كان صاني على وشك أن يفعل ما قالت …
ثم توقف.
لم يكن صوتها مخيفًا و مشوها. كان كالعادة ، حلو و لحني. بل إنه جاء من الاتجاه الصحيح. لكن … لكن شيئًا ما حوله كان خطأ.
‘ما – ماذا…’
تريث ، مبقيا عينيه مغمضتين.
لماذا كان بهذا الهدوء؟ لماذا لم يشعر بدفء أنفاسها لما انحنت مقتربة لتهمس في أذنه؟
وكيف … كيف يمكنها الإنحناء … إذا كان أطول؟
تجمد صاني ، خائفا حتى من التنفس. كرر صوت كاسي الواضح والمألوف:
“افتح عينيك … افتح …”
ثم ، على بعد سنتيمترات فقط ، انفجر بقوة باردة حاقدة:
“افتح عينيك!”
لكنه لم يفعل.
مرت ثانية ، ثم أخرى ، ثم أخرى. كل واحدة منها بدت وكأنها أبدية. ارتعد صاني ، و شعر عمليا بجسده يهرم. أخيرًا ، عاد الصوت. لكن هذه المرة ، بدا وكأنه بعيد ، منسحب.
“بغض النظر … بغض النظر …”
سرعان ما تمكن من سماع حفيف أوراق الشجر وصوت الأمواج مرة أخرى. كان بإمكانه أيضًا سماع كاسي ونيف يتنفسان بصعوبة بجانبه. يبدو أنهما تعرضا أيضا للهجوم من قبل التقليد المرعب.
و أيضا…
في مكان ما تحتهم ، زأر عفريت الدرع وضرب بمناجله ضد بعضها البعض. تردد ضجيج الفولاذ المدوي تحت الشجرة العظيمة ، مرسلاً موجة شبه محسوسة في جميع الاتجاهات. يبدو أن هذه الموجة تطرد الضباب غير الطبيعي ، مما خلق مجالًا هائلاً من الهواء النظيف.
أبقى صاني عيونه مغلقة.
في اللحظة التالية ، ارتعدت الجزيرة بأكملها عندما اصطدم العفريت بالرعب المجهول الذي كان يختبئ في الضباب. تحطم شيء ما بدوي يصم الآذان ، واهتزت الأرض مرة أخرى ، مما تسبب في تمايل فروع الشجرة العظيمة.
مع ارتجاف يديه ، مدهما صاني وأمسك برفاقه ، ساحبا إياهم أقرب. ممسكين ببعضهم البعض ، استمعوا إلى أصوات المعركة الشرسة وانتظروا.
***
بعد مرور الأبدية ، انتهى القتال بين عفريت الدرع والضيف من الأعماق. عاد الصمت إلى التل الرمادي مرة أخرى.
كان صاني قد فقد مسار الوقت منذ فترة طويلة وأصبح غير حساس للهزات التي تمر عبر الشجرة العظيمة في كل مرة يصطدم فيها الوحشين. جعله السكون المفاجئ يقفز. بارتجاف طفيف ، أدار رأسه واستمع ، محاولًا تمييز ما كان يحدث.
في أعقاب المعركة الرهيبة الهادئة ، ترددت نيفيس ثم قالت بصوت خشن:
“يمكننا أن نفتح أعيننا الآن.”
توانى صاني قبل اتباع نصيحتها. فتح عينيه و رمش عدة مرات ، عاد بصره ببطء.
كان ضوء الفجر الباهت يزحف من الشرق ، و يلف الجزيرة في الشفق الخافت. تحتهم ، كان سطح الجزيرة ممزقًا ومقلوبًا ، يكاد لا يمكن التعرف عليه. كان الأمر كما لو أن التل الرمادي تعرض للقصف بعدة جولات من نيران المدفعية الثقيلة.
وعلى هذا السطح …
‘اللعنة!’
كان عفريت الدرع يعرج عائدا ببطء من أطراف الجزيرة ، تاركًا وراءه أثرًا من الدم اللازوردي. لقد أصيب بجروح بالغة وفي حالة مروعة ، مع فقد عدة أطراف و شبكة عنكبوتية من الشقوق تغطي درعه الذي كان ذات مرة عريق.
ذهب اثنان من أذرعه ، مما تركه بمنجل واحد و كماشة واحدة. كانت معظم سيقانه الخلفية إما مكسورة أو مقطوعة ، مما أجبر العملاق على المشي في مشية غريبة وغير مستقرة.
ومع ذلك ، كان لا يزال على قيد الحياة. أكثر من ذلك ، لم تتضرر أي من ألواح الدروع التي تغطي أعضائه الحيوية بشكل خطير ، ولا تزال قوقعته المعدنية قوية وغير قابلة للاختراق.
شد صاني قبضتيه ونظر إلى نيف ، و تعبير قاتم على وجهه.
“ماذا … ماذا نفعل؟”
نظرت نجمة التغيير إلى أسفل. كان هناك بريق بارد في عينيها الرمادية الهادئة.
بعد أن مدت ذراعها إلى الجانب ، استدعت سيفها وقالت:
“ننهيه.”
******
