الفصل 67 سباق مع الزمن
[تم تدمير الصدى الخاص بك.]
تعثر صاني وكاد يسقط. أمسكت كاسي بكتفيه بإحكام و مالت للخلف قليلاً ، في محاولة لمساعدته في الحفاظ على التوازن. مع تطاير الأوراق المتساقطة من تحت قدميه ، تمكن صاني بطريقة ما من إمساك نفسه في الوقت المناسب.
‘لا!’
غيم الغضب والندم على عقله ، لكن فات الأوان لفعل أي شيء. كان زباله الموثوق ميتًا ، مقطعًا و ممزقًا من قبل المخلوق العملاق. السهولة والوحشية اللذان بهما دحر عفريت الدرع ، الوحش المسكين الشجاع كان يمكن أن يكون مهينًا … لو لم يكن مرعبًا جدًا.
استغرق الأمر منه فقط جزء من الثانية.
ذهب الصدى. لم يكتفي صاني برؤية نهايته المأساوية من خلال عيون ظله ، بل شعر أيضًا باختفاء العلاقة الدقيقة بينهما. في بحر روحه ، تلألأت إحدى كرات الضوء واختفت ، تاركة سطح الماء الصامت أغمق قليلاً. لقد فقد أثمن ممتلكاته.
لكن المرارة التي شعر بها صاني لم تكن فقط بسبب مدى فائدة الصدى ، أو مقدار المال الذي كان يمكن أن يجلبه له في العالم الحقيقي. لقد أصبح بالفعل يحب الزبال الطائش قليلاً. كان كبير ، مخلص و موثوق.
حتى أنه بدا أنه يمتلك نوعًا غريبًا من الشخصية العنيدة والمزعجة.
والآن مات.
و هو يصر على أسنانه ، ركض صاني كالمجنون. سيكون هناك وقت للحزن على فقدان الصدى المخلص لاحقًا.
في الوقت الحالي ، كانت لديهم مشاكل أكبر.
“صاني؟ ماذا حدث؟”
بدا همس كاسي قلقاً ومتوتراً. لا بد أنها شعرت بالتغير في مزاجه من خلال وضعه ولغة جسده.
بصراحة ، لم يكن صاني في وضع يسمح له بالحديث. كان الركض إلى أعلى التل بأقصى سرعة ، والفتاة العمياء على ظهره – مهما كانت حساسة وخفيفة – مهمة شاقة بالنسبة له دون دعم الظل. كان يكافح من أجل التنفس ، ولا تزال هناك مسافة كبيرة من الشجرة العظيمة. ومع ذلك ، كان على صاني أن يجيب ، صوته أجش وعنيف:
“لقد قتل الصدى.”
عندها ، لم يعد هناك وقت للكلمات.
لأن الأمور كانت تتحول من سيء إلى أسوأ.
في أسفل التل ، كان عفريت الدرع يقف فوق بقايا الزبال المشوهة ، ينظر إليهم بازدراء. كانت قطرات كثيفة من الدم اللازوردي تتساقط من كل طرف من أطرافه الأربعة العلوية.
فجأة ، بدأت جثة الصدى تتألق بضوء ناعم. بعد ذلك ، تلألأت و ذابت في نهر من الشرارات الصغيرة ، التي سقطت على الأرض واختفت ، غير تاركة ورائها أي أثر للزبال الضخم. حتى دمه على مناجل العفريت وكماشاته ذهب.
بعد كل شيء ، كان الصدى مجرد تجلي لمخلوق كابوس مقتول وليس الشيء الحقيقي. لقد جاء من العدم وعاد الآن إلى حالة العدم.
ومع ذلك ، لم يكن عفريت الدرع ينظر إلى عرض الضوء غير المتوقع. بدلاً من ذلك ، كان يحدق في بقعة معينة على الأرض.
هناك ، تجمد ظل بشري وحيد في حالة من الارتباك ، غير متأكد مما يجب فعله. مع اختفاء جسد الصدى – وبالتالي ظله الواسع – تم الكشف عنه على الفور ولم يكن لديه مكان آخر للاختباء فيه.
‘تبا!’
أمال العفريت رأسه ، ثم تحرك بسرعة البرق واخترق الظل بمنجل.
جفل صاني ، على استعداد لتجربة ألم لا يطاق …
و لكن لم يحدث شىء. نظر الظل الذي رفع يديه في خوف ، إلى أسفل إلى النصل الهائل البارز من صدره وخدش رأسه.
كان جيدًا تمامًا.
حسنًا ، بالطبع … كان مجرد ظل ، بعد كل شيء. كان على المرء أن يكون لديه جسد ليكون عرضة لمثل هذه الهجمات.
‘صحيح. ماذا كنت أعتقد أنه سيحدث أيضًا؟’
في هذه الأثناء ، كان العفريت يحدق في الظل اللامبالي. كان الضوء القرمزي المهدد في عينيه أكثر إشراقًا.
كان صاني يقترب من جذع الشجرة ، يغذيه الأدرينالين مؤقتًا. خلاف ذلك ، قد يكون قد أغمي عليه بالفعل.
‘أكثر… قليلا… فقط!’
كانت لديهما كل فرصة لتحقيق ذلك. كان على الظل فقط تشتيت انتباه الوحش العملاق قليلاً …
لكن يبدو أن الحظ لم يكن في صفه اليوم. في الأسفل ، استرجع عفريت الدرع منجله. ومع ذلك ، بدلاً من مهاجمة الظل البشري مرة أخرى ، استدار فجأة وألقى نظرة قاتمة على قمة التل الرمادي ، حيث وقفت الشجرة العملاقة بكل جمالها الرائع.
كان اللقيط ذكيًا بعد كل شيء.
“اللعنة على كل شيء!”
متناسيا الظل ، اندفع العملاق إلى الأمام ، مسرعًا إلى أعلى منحدر التل الطويل. تحرك بسرعة مخيفة ، قاطعا عشرات الأمتار في كل ثانية.
‘ارجع إلى هنا!’ صرخ صاني لظله وهو يقترب من جذع الشجرة.
بعد مساعدة كاسي على النزول من ظهره ، التقط صاني حقيبة الظهر التي تركتها نيفيس وراءها و سلمها للفتاة العمياء.
“تعاملي بلطف مع هذا.”
أومأت كاسي برأسها ، وهي تدرك جيدًا محتويات حقيبة الظهر ، و علقتها بعناية على كتفها.
في هذا الوقت ، كانت نجمة التغيير قد وصلت بالفعل إلى أدنى أغصان الشجرة العظيمة. دون تضييع أي وقت ، انتقلت إلى مكان فوق رفاقها ، استدعت الحبل الذهبي و ألقت أحد طرفيه إلى أسفل.
بإمساك بالحبل ، سرعان ما ربط صاني حلقة وسلمها إلى كاسي.
“اصعدي أولاً.”
ترددت الفتاة العمياء لحظة ثم قبلتها. تمامًا كما كانت على وشك وضع قدمها داخل الحلقة ، أوقفها صاني فجأة.
“مهلا! استدعي عصاك “.
كانت العصا الخشبية التي استخدمتها كاسي للمشي عنصرًا سحريًا قادرًا على استدعاء رياح قوية. في رحلاتهم ، نادرًا ما كان لديهم سبب لاستخدامها. ولكن الآن يمكن أن تكون مفيدة.
مندهشة و غير متأكدة من السبب ، فعلت مع ذلك كما طلب ، مستدعية الذكرى من بحر الروح. ظهرت العصا الخشبية في يدها.
عانق صاني الفتاة العمياء برفق من الخلف وأدار جسدها ، موجهًا يدها التي تمسك بالعصا في الاتجاه المطلوب. ثم قال:
“الآن استدعي الريح.”
في اللحظة التالية ، هبت عاصفة قوية حولهم ، عاصفة الأوراق المتساقطة والرمل الرمادي في الهواء. على الفور ، تم تجريد جزء كبير من سطح الجزيرة.
تم الكشف عن المزيد من الرمال تحتها.
في هذه الأثناء ، كان الظل يتسابق ضد عفريت الدرع. كان المخلوق الضخم بالفعل في منتصف الطريق أعلى التل ، متحركًا بسرعة قطار سريع. ومع ذلك ، كان الظل الذكي أسرع. لقد تجاوز بالفعل العملاق وهو الآن ينطلق إلى الأمام ، مسرعا للعودة إلى سيده.
“جيد ، اذهبي الآن!”
ساعد صاني كاسي في وضع قدمها في الحلقة وتراجع ، مراقبا نيفيس تسحب الحبل لأعلى. كانت تسحب بأسرع ما يمكن – والذي كان حقًا سريعًا وفقًا للمعايير البشرية.
لكن هل كان سريعا بما فيه الكفاية؟
متعرقا ، حسب الثواني وانتظر. تعتمد حياته الآن على ما إذا كان الحبل سيعود أم لا قبل وصول العفريت.
بدت كل لحظة و كأنها أبدية.
كان بإمكانه بالفعل سماع الصوت البعيد ، ولكن المقترب بسرعة من أرجل عفريت الدرع الثمانية الشاهقة التي تدوس بقوة عبر الرمال.
أخيرًا ، كانت كاسي في مستوى الفروع السفلية للشجرة العملاقة. ساعدتها نيفيس على الخروج من الحلقة والاستقرار على السطح العريض للفرع ، ثم رمت الحبل مرة أخرى.
كان العفريت يقترب من الشجرة ، لا يزال مخفيًا عن الأنظار بجذعها الضخم.
انزلق الظل تحت قدمي صاني و لف نفسه حول جسده.
بعد إمساك الحبل ، طار صاني للأعلى عمليًا ، متسلقًا بسرعة لا تصدق تغذيها الأدرينالين. بعد أن نزل على الفرع المجاور للفتيات ، سرعان ما استدار وحاول سحب الحبل لأعلى. لا يجب أن يلاحظ الوحش لمعانه الذهبي … وإلا ، سيكون كل هذا بلا شيء.
لكن بقي أقل من ثانية …
‘أوه لا!’ فكر صاني ، وقلبه يتخطى الخفقان.
ولكن بعد ذلك ، رفضت نيفيس الذكرى ببساطة ، مما جعل الحبل الذهبي يختفي في الهواء.
جثم الثلاثة منهم ، مختبئين عن الأنظار ، وحبسوا أنفاسهم.
… بعد لحظة ، ظهرت الكتلة الغاضبة من المسامير والمعادن المصقولة تحتهم. توقف عفريت الدرع فجأة ، محدقًا حوله بعيونه القرمزية المحترقة. طقطقت كماشاته ، كما لو كان متعطشًا لتمزيق اللحم. تم رفع المناجل المرعبة في الهواء ، جاهزة للتقطيع والقطع.
لكن لم يكن هناك شيء للقتل تحت الشجرة العظيمة.
تباطأ العفريت ، ناظرا يمينًا ويسارًا. ثم رفع رأسه ونظر إلى الأعلى. لحسن الحظ ، كان الفرع الذي كان النائمين الثلاثة يختبئون فيه عريضًا جدًا ، وكان أكثر من كافٍ لإخفائهم عن أنظاره. ظلوا بلا حراك و صامتين ، خائفين من إنتاج حتى أصغر الأصوات.
بعد فترة ، أنزل العملاق نظرته أخيرًا وراقب الأرض بعناية ، باحثًا عن آثار الدخلاء المحتملين.
ومع ذلك ، كانت الأرض نظيفة وخالية ، كل علامات مرورهم تم مسحها بواسطة صاني بمساعدة عصا كاسي مسبقًا. بعد عدم العثور على أي شيء ، لم يكن أمام عفريت الدرع أي خيار سوى الابتعاد ، منتقلا لاستكشاف أجزاء أخرى من الجزيرة.
تمكن صاني أخيرًا من الزفير.
على بعد مسافة ، وصل العفريت إلى حواف المنطقة المتأثرة بالعاصفة السحرية. هناك ، وجد أخيرًا مجموعتين من آثار الأقدام – إحداها خلفتها نيفيس و الأخرى خلفها صاني.
مع هدير غاضب بدا وكأنه صخب تمزق المعدن ، انطلق المخلوق العملاق إلى أسفل منحدر التل الرمادي ، متتبعًا آثار الأقدام إلى الأرض القاحلة تحت.
ومع ذلك ، كانت الصحراء الرمادية مقفرة وخالية ، ولم يكن هناك أي كائن حي في الأفق. كانت قرمزية عند غروب الشمس.
في تلك اللحظة ، اهتزت الأرض قليلًا ، و سمعت دمدمة مدوية في جميع أنحاء المتاهة ، مصحوبة بالرياح الباردة ورائحة الملح.
كان البحر المظلم يعود.
بعد إلقاء نظرة كراهية أخيرة نحو الأرض القاحلة ، استدار عفريت الدرع و ببطء عاد إلى أعلى تلته.
******
