الفصل 63: لورد الرماد
متحركا عبر الرمال الرمادية وأكوام الأوراق المتساقطة ، كان هناك وحش عملاق ينزل من التل.
ابتلع صاني ريقه ، أصبحت تعبيراته قاتمة .
كان المخلوق كبيرًا مثل منزل ، بأرجله الثمانية المجزأة تشبه الأعمدة العالية. كان شكله مشابهًا لشكل الزبالين و قياد المئة ، ويتألف من درع مثل سرطان البحر وجذع بارز بشري إلى حد ما. ومع ذلك ، كان هذا هو المكان الذي انتهت فيه أوجه التشابه بينهما.
بدلاً من الكيتين ، كانت قوقعة العملاق مصنوعة على ما يبدو من معدن لامع ومصقول. كان الأمر كما لو أن جسده كله قد غُمر ذات مرة في بوتقة من الفولاذ المصهور ، وخرج منها مغطى ببدلة لا يمكن اختراقها من الدروع اللامعة.
كانت أشعة الشمس تنعكس من سطح الكروم للدرع ، مما خلق اللمعان اللامع الذي لاحظه صاني. كان الوحش الفولاذي ضخمًا ولكنه أنيق بشكل غريب ، يشبه فارسًا عملاقًا. كان صاني مستعدًا للقسم أنه لاحظ أشكال النجوم السبعة منحوتة في صدره.
لكن هذا الفارس كان فاسد و شرير. كان يشع بهالة شريرة ، مثل عفريت تم استدعاؤه من الجحيم لنشر الموت والذبح. كان درع المخلوق المصقول مغطى بمسامير طويلة خشنة. كان جذعه البشري له أربعة أذرع قوية ، اثنان منها تنتهي بكماشة قوية ، والآخران – بمنجل حاد و مخيف.
كان رأس العفريت أكثر وضوحًا من رأس الزبال و توج بعدة قرون طويلة حادة. كان وجهه المعدني شبه بشري ، ولكنه في نفس الوقت وحشي و بهيمي بشكل مثير للاشمئزاز. مجرد النظر إليه جعل جلد صاني ينمل.
‘هذا الشيء … مخيف.’
مهما كان هذا المخلوق ، كان من الواضح أن رتبته داخل فيلق الدرع أعلى من رتبة قائد المئة ، ناهيك عن الزبال المتواضع. كان الخطوة التالية في تطورهم. ربما جنرال أو قائد. ماذا كانوا يسمون … المندوبين؟ حراس الإمبراطور؟
حابسا أنفاسه ، شاهد صاني بينما ينزل العفريت الدرع من تل الدفن الرمادي. متوقفا أمام شظية الروح المتسامية ، نظر لفترة وجيزة إلى قائد المئة الراكع.
انكمش المسخ المستيقظ القاتل تحت نظره ، كما لو كان مرعوبًا من مخلوق الكابوس الأكبر. عرف صاني كيف شعر ، لأنه فعل الشيء نفسه عندما انزلقت عيون العملاق لفترة وجيزة عبر مكان اختباء ظله.
دون إعارة قائد المئة أي اهتمام ، التقط عفريت الدرع البلورة اللامعة واستدار. ثم ، عاد دون استعجال إلى ظلال أغصان الشجرة العملاقة.
زفر صاني ببطء.
“صاني؟ ماذا يحدث؟”
نظر إلى كاسي ، التي كان وجهها مليئًا بالقلق والفضول. وبعد تردده قليلًا قال:
“هناك تهديد جديد. ابقي هادئة لفترة أطول قليلاً ، سأشرح لاحقًا “.
بالعودة إلى مسار التل الطويل ، كان قائد المئة الدرع جاهزًا أخيرًا للوقوف مرة أخرى. كان صاني في مأزق. كان عليه أن يتبع المسخ للتأكد من أنه لن يصادف مكان اختبائهم في طريق عودته إلى المتاهة.
ومع ذلك ، كان أيضًا فضوليًا للغاية لمعرفة ماذا كان يفعل العفريت الدرع في مخبأه على قمة تل الدفن الرمادي.
لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمور بشكل صحيح.
بإتخاذ قرارًا متسرعًا ، أرسل صاني ظله ينزلق فوق الرمال الرمادية. لقد تجنب ببراعة أعين قائد المئة الدرع وكان بالفعل يتسلق التل العالي بعد بضع ثوان.
‘نظرة واحدة. سألقي نظرة واحدة فقط.’
مختبئًا في الظل العميق الذي يلقيه التاج القرمزي للشجرة المهيبة ، انسل الظل إلى أعلى المنحدر واقترب من المكان الذي اختفى فيه عفريت الدرع عن الأنظار.
على قمة التل ، كانت الأرض مغطاة بأوراق الشجر المتساقطة. كان تل الدفن الرمادي بالفعل أكبر من أي ميزة طبيعية عالية واجهوها من قبل ، واسع و فسيح كجزيرة فعلية. ومع ذلك ، يمكن بسهولة رؤية الآثار التي خلفتها أرجل هذا المخلوق الضخم الشبيهة بالعمود.
قادت الظل إلى وسط الجزيرة ، حيث كان الجذع الضخم لشجرة السبج يرتفع عن الأرض ، وتمتد جذورها العريضة في جميع الاتجاهات.
كان عفريت الدرع يقف تحت الشجرة ، وينظر إلى أغصانها السفلية. كانت الشظية المتسامية لا تزال مشدودة في كماشته.
‘ما الذي يبحث عنه؟’
جعل صاني الظل يتتبع نظرة المخلوق ولاحظ عدة فواكه مستديرة فاتحة للشهية معلقة بين الأوراق القرمزية. بدت إحداها ناضجة بشكل خاص.
فجأة ، ألقى العفريت شظية الروح في الرمال ، ناسيا إياها تمامًا ، رفع جسده. مد كماشته لأعلى وأمسك بالفاكهة برفق ، ثم سحبها.
بدون أي مقاومة ، تم إنتزاع الفاكهة من الغصن. حاملا إياها كشيء هش وثمين للغاية ، أنزل المخلوق الضخم نفسه ببطء على الأرض. ثم أحضر الفاكهة بعناية إلى فمه وأخذ قضمة صغيرة.
“إنه… يأكل الفاكهة؟ هذا الرجس نباتي ؟!
مرتبكًا وغير متأكد تمامًا مما رآه للتو ، لم يكن أمام صاني خيار سوى أن يأمر ظله بالمغادرة والإسراع إلى قاعدة التل. انتهى الوقت ، وإذا أراد اللحاق بقائد المئة الدرع ، فعليه أن يتصرف على عجل.
منزلقا فوق الأوراق المتساقطة ، نزل الظل من تل الدفن الرمادي وعاد في اتجاه المتاهة ، وسرعان ما لحق بالمسخ المتراجع.
‘فيوو.’
و هو يشعر بالكثير من الارتياح ، تأكد صاني من أن مسار قائد المئة لن يضعه في مسار الاصطدام مع التل الذي كانوا يختبئون وراءه و سمح لنفسه في النهاية بالاسترخاء … قليلاً.
انتظر حتى ذهب المسخ ذو المناجل تمامًا قبل أن يرتفع ببطء على قدميه.
“من الآمن الخروج الآن.”
نهضت نيفيس و كاسي و هما يمدّان و يدلكان أطرافهما. متذكرا فجأة كيف ضغطوا بقوة ضد بعضهم البعض أثناء الاختباء خلف التل ، بالكاد تجنب صاني التحول إلى اللون الأحمر مع الإحراج.
‘هذا … آه … كان إجراءً ضروريًا!’
كان سعيدًا تقريبًا لظهور عفريت الدرع في اللحظة المثالية ليأخذ تفكيره بعيدًا عن هذا الموقف.
“ماذا حدث؟”
نظرت إليه نيفيس ورفعت حاجب. لمرة واحدة ، لم يكن تعبيرها عن اللامبالاة مقنعًا للغاية.
نظر صاني إلى تل الدفن الرمادي غير البعيد و ارتجف.
“هناك خطر في الأمام. نحن بحاجة للعودة إلى قمة العظم . سأشرح كل شيء بمجرد أن نكون سالمين ، في المخيم”.
فتحت فمها لتقول شيئًا ما ، لكنها فكرت بعد ذلك بشكل أفضل وظلت صامتة ، ببساطة أعطته إيماءة. الثقة التي بنوها كانت كافية لهذا القدر ، على الأقل.
استدعى صاني الصدى ، و ربط الحبل الذهبي حول جذعه ، و وضع سرج كاسي المؤقت مرة أخرى على درعه وساعد الفتاة العمياء على الصعود إلى مقعدها.
بعد إلتقاط الأكياس ، أعادها إلى الزبال و ابتعد خطوة. كانوا على استعداد للذهاب.
و لكن قبل ذلك ، كان لدى صاني شيء آخر ليفعله. عندما اقترب من التل ، استخدم يديه لتنظيف الرمال من على سطحه.
سرعان ما تم الكشف عن السطح الأسود الجزع تحتها. كان نفس لون لحاء الشجرة الضخمة التي تنمو من وسط تل الدفن الرمادي.
كان التل ، في الواقع ، مجرد جزء صغير من أحد جذور الشجرة العملاقة ، مرفوعا قليلاً فوق الأرض في هذا الجزء من الأرض القاحلة.
نظر صاني حوله ، في محاولة لحساب حجم بحر الرماد هذا. أخيرًا ، بدأ في فهم ما استنزف كل الحياة من الرقعة العملاقة للمتاهة القرمزية.
***
بالعودة إلى داخل قمة العظم ، كانوا يجلسون حول نار. ملأت رائحة اللحم المشوي اللذيذة الهواء ، مما جعل معدة صاني تصدر أصواتًا محرجة. ومع ذلك ، لم يحن الوقت لتناول الطعام بعد. كان في منتصف إخبار الفتيات عما رآه.
“… بعد أن ركع قائد المئة ، جاء مخلوق درع آخر من قمة تل الدفن الرمادي. هذا الواحد فقط لم يكن من بين أولئك الذين رأيناهم من قبل. كان من السهل أن يكون ضعف حجم قائد المئة ، ستة أو سبعة أمتار. لا أستطيع حتى أن أتخيل كم يزن. بدا وكأنه منزل متحرك “.
عبست نيفيس ، من الواضح أنها غير سعيدة بمعرفة وجود مثل هذا العملاق الذي يمنع طريقهم.
“علاوة على ذلك ، درعه ليس مصنوعًا من الكيتين. بدلاً من ذلك ، يبدو وكأنه سبيكة معدنية غريبة. لا أعتقد أننا سنكون قادرين على إختراقها. كما أنني لم ألاحظ أي ثغرات في درع ذلك البشع ، ولا حتى حول المفاصل”.
ابتلعت كاسي ريقها ، و وجهت رأسها إلى صديقتها. لكن نجمة التغيير ظلت صامتة.
تنهد صاني.
“بالإضافة إلى ذلك ، هذا الشيء له أربعة أذرع بدلاً من الإثنين المعتادين ، زوج به كماشة وزوج به منجل. هي حتى أكبر من خاصة قائد المئة. درعه مليء بالمسامير ، وله قرون طويلة على رأسه. كما يبدو … أه … أكثر شبهاً بالإنسان. كاد أن يكون له وجه ، وإن كان قبيحًا للغاية. وعيناه … حسنًا ، أعتقد أنه أكثر حساسية من أي شيء واجهناه من قبل “.
كانت نيفيس تفكر بعمق. بعد فترة قالت:
“من المحتمل أنه عفريت مستيقظ.”
مخلوقات الكابوس ذات نواة روح واحدة كانت تسمى “الوحوش” ، تلك التى لها إثنان كانت تسمى “المسوخ”. ثلاثة نوى تنتمي إلى فئة من المخلوقات تعرف باسم “العفاريت” ، وفوقها “شياطين” بأربعة نوى.
أعطاها صاني إيماءة ، مشيرا إلى موافقته على استنتاجها.
“أو ربما شيطان. على أي حال ، أعتقد أننا يجب أن نتجنب هذا اللقيط المخيف بأي ثمن “.
حدقت نجمة التغيير في وجهه ، و أمالت رأسها قليلاً. لمدة دقيقة أو نحو ذلك ، ساد الصمت فقط.
صر صاني أسنانه ، ثم تنهد ، ثم رمش عدة مرات. أخيرًا ، أعطاها ابتسامة إستسلام منحنية.
“دعيني أخمن. تريدين قتله … ”
******
الجزع: أحجار كريمة
السبج : زجاج بركاني
الكروم : معدن صلب لامع .
