الفصل 61: بحر الرماد
في الصباح ، استيقظ صاني من النوم و هو يشعر بالضيق وعدم الارتياح. كانت ذكرى المرآة المظلمة المخيفة لا تزال حية في ذهنه ، مما يجعل كل ظل يبدو مشؤومًا ونذير شؤم. لقد عبس بتجهم.
‘بحق الجحيم. أنا ابن الظلال. لماذا يجب أن أخاف من مجالي الخاص؟’
ولكن مرة أخرى ، لم يكن الظلام والظل متشابهين ، حتى لو كان الكثير من الناس يميلون إلى الخلط بين أحدهما والآخر. ولدت الظلال من غياب الضوء. بمعنى أنها كانت تجليات الفراغ. الظلام الحقيقي ، من ناحية أخرى … الظلام الحقيقي كان كيانه الخاص.
بمعنى ما ، تشترك الظلال مع الضوء أكثر مما تشترك مع الظلام.
‘أعني … أعتقد أنهم يفعلون ذلك. أليس كذلك؟’
لم تكن النقاشات الفلسفية مع مونولوجه الداخلي أفضل طريقة لبدء اليوم ، على الأقل فيما يتعلق بصاني. حالته المزاجية المتوترة بالفعل ساءت. وبتنهد قصير جلس ومد ذراعيه متثائبًا.
“صباح الخير.”
كاد صوت صوته أن يغرق بفعل ضجيج صدى المياه المتدفقة. مع شروق الشمس ، كان البحر المظلم في عجلة من أمره للتراجع. تمكن صاني أخيرًا من الاسترخاء قليلاً.
“صباح الخير.”
كانت نيفيس تحرس المخيم خلال الجزء الأخير من الليل ، لذلك كانت مستيقظة بالفعل.كالعادة ، كانت تتأمل وعيناها مغمضتان – في ظلام الليل المطلق ، “المراقبة” شيء يعني في الواقع الاستماع إلى الأصوات المشبوهة ، لذا فإن إبقاء عين المرء مفتوحتين لم يكن مفيدًا.
للجميع باستثناء صاني ، الذي لديه رؤية ليلية مثالية بفضل صفاته.
عند سماعه يقف ، فتحت نجمة التغيير عينيها ببطء. لا يزال من الممكن رؤية الوهج الناعم الذي خلفه اللهب الأبيض الراقص في أعماقها ، وسرعان ما اختفى مع تكيف بصرها على شفق الفجر. نظرت إلى صاني وقدمت له ابتسامة مهذبة.
في الأسبوعين الماضيين ، كانت نيفيس تتدرب أيضًا ، ربما بشكل أكثر اجتهادًا منه. ومع ذلك ، لم تكن تحاول تحسين مهارتها في المبارزة.
كانت تحاول في الواقع أن تتعلم كيف تتصرف كإنسان عادي. ونتيجة لذلك ، أصبحت تفاعلاتهم أقل حرجًا قليلاً … في معظم الأحيان.
كان صاني قادرًا على التعرف على جهود نجمة التغيير لأنها كانت مشابهة جدًا للمرحلة التي مر بها هو نفسه منذ سنوات عديدة. في عدة مناسبات ، كان قد أمسك بها وهي تراقب باهتمام كيف تحدثت كاسي وتصرفت حولهم. في وقت لاحق ، كانت نيف تحاول بشكل عشوائي تقليد التفاصيل الصغيرة لسلوك صديقتها. كانت النتائج … حقيبة مختلطة ، على أقل تقدير.
في المرة الأولى التي حاولت فيها تحيته بابتسامة في الصباح ، أصيب صاني بالذعر وكاد يستدعي النصل اللازوردي. ومع ذلك ، كانت نيفيس ذكية جدًا ومستمرة. اليوم ، بدت ابتسامتها المهذبة طبيعية تقريبًا.
لم تكن لديه أي فكرة عن سبب قرار نجمة التغيير العمل على مهاراتها الاجتماعية ، من بين كل الأشياء ، خلال رحلتهم المحفوفة بالمخاطر عبر الجحيم المليء بالوحوش والذي كان الشاطئ المنسي. لكنه لم يمانع.
لقد كانت مشاهدة ذلك مسلية إلى حد ما!
… مشاهدتها وهي تعذب نفسها كل يوم ، متحملة ألمًا رهيبًا على أمل تعلم التحكم بشكل أفضل في قدرة جانبها ، على العكس ، لم تكن ممتعة على الإطلاق. لم يتحدثوا عن ذلك مطلقًا ، لكن صاني عرف أنه في كل مرة تتظاهر نيفيس بالتأمل ، كانت في الواقع تعرض نفسها للمعاناة الشديدة لعيبها.
عندما فكر في الأمر ، تألم قلبه. لم يكن صاني معتادًا على الشعور بمثل هذه الأشياء ، لكنه كان يشك في أن هذا هو ما يسميه الآخرون “الشفقة”. على الأقل كان مشابهًا لما تم وصفه في الكتب والمسرحيات.
لا يعني ذلك أنه يعرف الكثير عن تلك الأشياء.
بعد تناولهم الإفطار ، وقفت نيفيس ونظرت إلى شعاع الضوء المتساقط من خلال أقرب فجوة بين الفقرات العملاقة. بعد أن إستدارت إلى صاني قالت:
“دعنا نفحص المناطق المحيطة.”
لقد احتاجوا إلى إستكشاف الأرض واتخاذ قرار بشأن خطوتهم التالية. عادة ، هذا يعني البحث عن أقرب السمات الطبيعية التي كانت عالية بما يكفي للبقاء فوق سطح البحر وتحديد أي واحدة سيحاولون الوصول إليها بعد ذلك.
ثم جاء يوم أو يومين من الكشافة والصيد ، تلاه نقل المخيم إلى تلك السمة.
أعطاها صاني إيماءة.
“حسنا.”
استدعى الصدى لحراسة كاسي أثناء تواجدهم بعيدًا وترك الظل وراءه للمراقبة ، فقط في حالة حدوث شيء ما. ثم اتبع صاني نيفيس إلى الفجوة.
داعما إياها ، شاهد بينما كانت نجمة التغيير تطير في الهواء ثم ركضت على ما يبدو على الحائط ، دافعة نفسها في اللحظة الأخيرة و مرسلة جسدها إلى أعلى قبل الإمساك بنتوء عظمي. بالاعتماد فقط على قوة الجزء العلوي من جسمها ، صعدت واختفت في الضوء المتدفق. وسرعان ما سقط الحبل الذهبي ، مما سمح له بالمتابعة.
ساعدته نيفيس في الصعود فوق العمود الفقري العملاق ثم استقامت ، والتفت لإلقاء نظرة غربًا. هز صاني يديه وفعل الشيء نفسه ، متوقعًا رؤية الصورة المعتادة – مساحة لا نهاية لها من المتاهة القرمزية ، تنتشر هنا وهناك مع نقاط عالية نادرة.
ومع ذلك ، فإن ما رأياه ترك كلاهما عاجزين عن الكلام.
على بعد مسافة ، يبدو أن المتاهة تفقد لونها. كانت شفرات المرجان القرمزية رمادية اللون ومشوهة ، كما لو أنها أصيبت بمرض غير معروف واستنزفت من كل الحياة. بدت المادة الشبيهة بالحجر هشة و جافة ، جاهزة للتفتت إلى غبار في أي لحظة.
انتشرت رقعة الشعاب المرجانية الميتة لأبعد مدى يمكن للعين أن تراه. وعلى مسافة أبعد ، بدا أن جدران المتاهة قد انهارت وتحولت إلى بحر من الرمال الرمادية. بدت هذه الأرض القاحلة الرمادية مغايرة وغريبة للغاية بعد أسابيع من رؤية الممرات القرمزية التي لا نهاية لها لدرجة أن صاني شعر بقشعريرة تنزل في عموده الفقري.
حقيقة أنهم لم يلاحظوا حتى وحشًا واحدًا يتحرك في الوحل تحت جعله يشعر بمزيد من الانزعاج.
كانت هناك نقطة واحدة عالية مرئية إلى الغرب منهم. بعيدًا ، ارتفعت الأرض لتشكل تلًا طويلًا. ربما كان التل هو الأكبر الذي رأوه ، ويمكن بسهولة أن يصبح جزيرة حقيقية بمجرد ارتفاع المياه في الليل. شكله ذكر صاني بتل دفن ضخم.
مغطى بالرمال الرمادية التي خلفها المرجان الميت ، كان التل يشبه جبل رماد. توج ذلك الجبل بشجرة عملاقة.
ارتفعت الشجرة إلى السماء مثل برج ، و أغصانها واسعة بما يكفي لتغطية الجزيرة بأكملها في ظلها. كان لحاء الشجرة العملاقة أسود مثل ماء البحر المظلم ، بينما كانت أوراقها حمراء كالدم.
على النقيض من السماء الرمادية ، بدا التاج القرمزي للشجرة المهيبة نابضًا بالحياة ورائعًا بشكل لا يصدق.
ابتلع صاني ريقه.
“ماذا … بحق الجحيم … هو هذا؟”
كانت نيفيس إما تفكر أو لم يكن لديها ما تقوله. حدقت فقط بعيدا ، مع عبوس طفيف على وجهها.
في تلك اللحظة ، لمع شيء بإشراق من تحت الشجرة. كان اللمعان واضحًا ويمكن رؤيته بسهولة حتى من موضعهم ، مثل شعاع من ضوء الشمس ينعكس على مرآة كبيرة. بعد لحظة ، ذهب ، فقط ليظهر مرة أخرى بعد بضع ثوان.
‘مرآة…’
ارتجف صاني ، متذكرا الليلة السابقة. لسبب ما ، بدا أن اللمعان الساطع فجأة أصبح خطرًا.
بعد مرور بعض الوقت ، خاطب نيف مرة أخرى:
“ماذا تعتقدين؟”
تريثت قليلا قبل أن تستدير نحوه. بينما كانت نجمة التغيير تفكر بشأن ما ستقوله ، نظر إلى الأرض القاحلة الرمادية مرة أخرى. أخيرًا ، تحدثت:
“هذا هو الطريق الوحيد إلى الغرب.”
تجهم صاني ونظر بعيدا.
لم يعجبه هذا التحول في الأحداث و لو قليلاً.
“إذا ، نحن ذاهبون؟”
استدارت نيفيس لمواجهة الشجرة العملاقة ، كما لو كانت متأثرة بعظمتها ، هزت كتفيها بتردد.
“هل لدينا خيار؟”
***
بعد مرور بعض الوقت ، تخلوا عن بقايا وحش البحر العملاق و تحركوا غربًا ، مخططين للتحقق من الوضع داخل الأرض القاحلة التي تقع بينهم وبين تل الدفن الرمادي.
في البداية ، لم يكونوا يخططون للاقتراب من الجزيرة الغريبة. ومع ذلك ، تبين أن الأمور كانت غير عادية إلى حد ما بمجرد دخولهم الأرض القاحلة.
مع الرمال الرمادية تحت أقدامهم والجدران المرجانية الميتة المحيطة بهم ، كانت المجموعة على استعداد تام لمواجهة خطر غير معروف. على الرغم من حقيقة أنهم لم يروا أي وحش يتحرك عبر هذه المنطقة من أعلى العمود الفقري لوحش البحر ، لم يعتقد صاني ولا نيفيس حقًا أنه لن يهاجمهم أحد في هذه المنطقة الغريبة من المتاهة.
كان هناك العديد من الطرق التي يمكن للمخلوقات الكابوسية أن تختبئ بها ، وإذا كان هناك شيء واحد قد تعلمه النائمون خلال فترة وجودهم على الشاطئ المنسي ، فهو أن كل شيء هنا كان إما مميتًا أو يخفي شيئًا يمكن أن يقتلهم. في هذا الصدد ، كان لقائهم الأول مع الديدان آكلة اللحوم صادما بشكل خاص.
ومع ذلك ، فقد تبين أن الفطرة السليمة لديهم كانت خاطئة هذه المرة. كانت الأرض القاحلة هادئة و فارغة ، خالية تمامًا من أي علامات للحياة. كان من المفترض من الناحية النظرية أن يؤدي غياب الوحوش إلى جعل صاني يشعر بتحسن ، لكنه شعر بتوتر أكثر من المعتاد بدلاً من ذلك.
هذا الوضع كله تفوح منه رائحة الخطر. كان غريبًا و غير طبيعي.
إذا كانت حتى الوحوش تخشى الاقتراب من هذا المكان ، فماذا كانوا يفعلون وهم يمشون أعمق وأعمق في الأرض القاحلة بإرادتهم الحرة؟
هل كانوا أغبياء لأنهم لم يستديروا و يهربوا على الفور؟
وسرعان ما وصلوا إلى النقطة التي انهارت فيها جدران المتاهة وتحولت إلى غبار. الآن ، لم يكن هناك سوى مساحة شاسعة من الرمال الرمادية بينهم وبين التل المتوج بالشجرة العملاقة.
لا شيء يمكن أن يختبئ على هذا الرماد المسطح.
ومع ذلك ، لن يتمكنوا أيضًا من إخفاء أنفسهم عن أنظار أي أحد.
نظر صاني إلى نيفيس.
“هل انت متأكدة من أنك تريدين فعل هذا؟”
عبست نجمة التغيير وخفضت ذقنها. ثم ، وهي تتطلع إلى الأمام ، عبست وقالت:
“دعنا نذهب.”
******
