الفصل 59: ظل القمة المستدقة القرمزية
بعد القفز من الزبال الميت ، استعاد صاني سيفه و صفّر ، ليعلم كاسي أنه من الآمن الخروج. وسرعان ما زحفت من فتحة صغيرة في جدار المرجان و وضعت قدميها على الأرض بحذر. بالإتكاء على عصاها ، وقفت الفتاة العمياء و أدارت رأسها قليلاً ، مستمعة إلى صوت خطواته الخفيف.
اقترب صاني من كاسي وأخذ يدها ، واضعا إياها برفق على كتفه. ثم ، متجنبا بعناية برك الدم ، أرشد الفتاة العمياء إلى الصدى. تحدثا في الطريق.
“هل ظهرت مخلوقات الحريش تلك؟”
خلال رحلتهم عبر المتاهة ، اكتشفوا أن الزبالين لم يكونوا المخلوقات الوحيدة التي تسكنها. تعيش أنواع مختلفة من الوحوش في الغابة القرمزية ، مختبئة داخل الشعاب المرجانية أثناء الليل وتخرج للصيد بمجرد شروق الشمس.
كانت هناك مستعمرات واعية من الديدان آكلة اللحوم التي هاجمت من تحت الطين الأسود ، و الزهور الآكلة للحوم التي خنقت فرائسها بالكروم الماصة للدماء ، و مجسات شفافة غريبة رأوها ذات مرة تسحب زبالًا يائسًا إلى شق غامق وكهفي.
ما زالوا لا يعرفون نوع المخلوق الذي كان يختبئ في الشق. أمل صاني ألا يكتشفوا ذلك أبدًا.
باختصار ، كانت المتاهة موطنًا لجميع أنواع الأهوال ، كل واحد منها على الأقل من رتبة مستيقظ. كانوا جميعًا أكلة للجيف ، يعيشون على البقايا التي خلفتها وحوش البحر المظلم. إذا أتيحت لهم الفرصة ، فقد كانوا أيضًا أكثر من راغبين في التهام بعضهم البعض – ناهيك عن البشر الثلاثة كثيري العصارة.
لحسن الحظ ، تبين أن الفيلق الدرع إقليمي للغاية ويبدو أنه له اليد العليا في هذه المنطقة من الشعاب المرجانية القرمزية. في حين أن دروعهم ، حجمهم و قوتهم البدنية جعلت الزبالين خصومًا هائلين ، فإن التعامل في الغالب مع نوع واحد من المخلوقات كان أفضل بلا حدود من مواجهة خطر غير معروف باستمرار.
كانت وحوش الحريش أحدث الأعداء من الفيلق الدرع الذي قابلوه. كان طول بعض هذه المخلوقات أكثر من ثلاثة أمتار ، مع الكيتين الأحمر اللامع ومئات من الأرجل الصغيرة السريعة. لقد كانت سريعة و رشيقة بشكل مقيت ، وكانت قادرة على التحرك عبر الوحل ، و تسلق جدران المرجان ، وحتى إسقاط الضحايا المطمئنين من أعلى بسرعة لا تصدق.
والأسوأ من ذلك ، أن أجسادها كانت قادرة على إفراز زيت أسود أكّال يمكن أن يذيب أقوى درع في ثوانٍ. التعويض الوحيد لوحوش الحريش هو أن قذائف الكيتين خاصتها لم تكن قوية جدًا ويمكن اختراقها بسهولة بالسيف.
أجاب صاني دون أن يستدير:
“نعم ، ستة منها. وعدد قليل من الزبالين أيضًا. تركناهم يقاتلون بعضهم البعض ثم قضينا على الناجين “.
ابتلعت كاسي ريقها.
“هل أصبتم؟”
“لا شيء لا تستطيع دروعنا التعامل معه.”
“ماذا عن قائد المئة؟”
نظر إلى الجثة نصف ملتهمة و ابتسم.
“لن يزعجنا مرة أخرى.”
كان هذا هو المسخ المستيقظ الثاني الذي يقتلونه بعد دخولهم إلى عالم الأحلام. بالمقارنة مع المواجهة الأولى ، أصبحت هذه المعركة أكثر سلاسة. لم يمت أحد ، ولم يصب أحد بجروح خطيرة.
حتى أن الصدى احتفظ بكل من كماشاته.
“كم عدد شظايا الروح التي حصلنا عليها؟”
حسب صاني.
“يجب أن يكون أحد عشر”.
الآن جاء دور كاسي للإبتسام.
“هذه أكبر حصيلة لنا حتى الآن! بالكثير! “
أومأ برأسه.
“نعم.”
ومع ذلك ، فقد فشلوا مرة أخرى في الحصول على ذكرى. لم يكن صاني متأكدًا مما إذا كان سوء حظه هو السبب ، ولكن لم يكن هو ولا نيفيس قادرين على الحصول على واحدة خلال الأسبوعين الماضيين. كان الأمر كما لو أن التعويذة قد قررت أنهم قد حصلوا بالفعل على ما يكفي.
‘لا يمكن أن يكون هناك ما يكفي!’
تنهد.
كانت إحدى الألعاب التي يحب هو و كاسي لعبها أثناء التخييم هي مناقشة ما سيشتروه بعد العودة إلى العالم الحقيقي وأصبحوا ثريين. ومع ذلك ، كان عليه جمع بعض الذكريات لبيعها في المزاد أولاً. خلاف ذلك ، من أين سيأتي المال؟
مستهلك من قبل الجشع و البخل ، اقترب صاني من الصدى ونظر للأعلى إليه بإستنكار.
“يا هذا! توقف عن المضغ! “
تجمد الزبال بطاعة ، ولا تزال قطعة من اللحم تتدلى من فمه.
“أبصقها!”
و هو يهز رأسه ، ساعد صاني كاسي على الصعود إلى مقعدها و سلمها اللجام.
“غريب الأطوار هذا في الواقع التهم ما يقرب من نصف قائد المئة. ما خطبه؟ من بين جميع الأصداء في العالم ، لماذا يجب أن أعلق مع واحد مختل؟ “
أومأ ظله برأسه ، معربًا عن أنه يتفهم تمامًا مشاعره. صاني حدق فيه بعيون نصف مغمضة. يا له من عرض نادر للتضامن. لم يكن للظل أي أصداء ، على الرغم من ذلك …
أي شخص مختل كان عالقا معه؟
‘نذل وقح…’
ضحكت كاسي.
“لا تشتم فرسي. إنه صدى رائع! أنا أحبه كثيرا.”
‘ إنه “هو” الآن ، هاه؟’
هز صاني رأسه مرة أخرى و قام بتجريد اللحم المتبقي من جثة قائد المئة. ثم وضع اللحم في أكياس الأعشاب البحرية الملحقة بالزبال. لقد صنع هذه الحقائب بنفسه لزيادة القدرة الاستيعابية للمجموعة. بعد كل شيء ، كان من المفترض أن يكون الزبال قويًا للغاية – فعدم استخدامه لصالحهم كان سيشكل سهوًا.
بعد ذلك ، تنهد صاني و قام بالمهمة الأقل إمتاعًا – وهي جمع أكياس الزيت من جثث وحوش الحريش. كان لكل منها اثنان متصلان بغدة خاصة. كانت العملية برمتها أكثر إثارة للاشمئزاز من الخطورة ، حيث لم يتحقق تأثير التآكل إلا بعد خلط السوائل من الكيسين.
لم يتوصلوا إلى طريقة لاستخدام زيت الحريش حتى الآن ، لكن نيفيس أصرت على جمع أكبر قدر ممكن منها. كانت متأكدة من أنها ستكون مفيدة ذات يوم.
على أقل تقدير ، كان الزيت شديد الاشتعال.
بالحديث عن نيفيس ، بحلول الوقت الذي انتهى فيه صاني من جمع الأكياس ، كانت قد جمعت بالفعل كل شظايا الروح وكانت تقف أمام الصدى. أظهر لها جوائزه و وضعها بعناية في حقيبة سرج منفصلة.
“كل شيء تمام؟”
اومأت برأسها.
نظر صاني إلى السماء ، في محاولة لتحديد الوقت. كانت الشمس فوقهم مباشرة ، عالية في السماء الرمادية. كان لا يزال هناك الكثير من النهار.
“ماذا تعتقدين؟ نحن مباشرة بين التل المسطح و قمة العظم. هل يجب أن نعود أو نحاول الوصول إلى القمة اليوم؟ “
لم يكن مستوى سطح الأرض في المتاهة موحدًا. كانت بعض أجزاء منه أعلى من الأخرى. حاليا ، كانوا في منطقة واحدة من هذا القبيل. كان البحر المظلم أكثر ضحالة هنا ، مما يعني وجود المزيد من السمات الطبيعية التي بقيت فوق الماء أثناء الليل. مما جعل المسافة بينهما أقصر.
فكرت نيفيس قليلاً ، ثم قالت:
“دعنا نشق طريقنا إلى قمة العظم.”
لقد اكتشفوا بالفعل معظم الطريق للوصول إليه بالأمس ، لذلك لم يكن هناك خطر كبير من الضياع في المتاهة وعدم الوصول في الوقت المحدد. مع وفاة قائد المئة الدرع ، اختفى أيضًا العنصر الذي لا يمكن التنبؤ به والذي كان يجعل حياتهم أكثر صعوبة في الأيام القليلة الماضية. بالنظر إلى هذا ، بدا قرار نجمة التغيير مناسبًا.
أومأ صاني.
“حسنا.”
مع ذلك ، أرسل ظله إلى الأمام.
***
بعد مرور بعض الوقت ، كانوا يقتربون من قمة العظم. كانت الشمس تستعد للغروب ، ولكن كان لا يزال هناك متسع من الوقت للوصول إلى بر الأمان. ومع ذلك ، شعر صاني بالقلق وعدم الارتياح.
بدأ هذا الشعور يلاحقه بعد وقت قصير من مغادرتهم المنحدرات. كان دائما يظهر قريبا من المساء واستمر حتى الدقائق الأخيرة من غروب الشمس ، ثم اختفى تاركا إياه في حيرة وعدم ارتياح. كلما سافروا إلى الغرب ، أصبح الشعور أقوى.
كان الأمر كما لو أن شيئًا ما لم يكن مناسبًا تمامًا للعالم خلال تلك الفترة. ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولة صاني فهم ما هو هذا الخطأ ، إلا أنه لم يستطع ذلك.
في النهاية ، قرر مشاركة عدم ارتياحه مع المجموعة. بعد الاستماع إليه ، فوجئت الفتيات. يبدو أنهم لم يلاحظوا أي شيء غريب. حتى كاسي ، التي أتاح لها تقاربها مع الوحي حدسًا لا يُصدق ، لم تختبر الشعور الغريب.
ومع ذلك ، فقد اقترحت نظرية. نظرًا لأن صاني كان الشخص الوحيد الذي يتأثر بهذا الشعور ، كان من المنطقي الافتراض أن هناك شيئًا فريدًا عنه جعله ممكنًا. وكان الاختلاف الوحيد بينه وبين الفتيات من حيث الإدراك هو إحساس ظله.
مما يعني أن مصدر الخطأ ، على الأرجح ، له علاقة بسلوك الظلال.
مسترشدا بنصيحتها ، تمكن صاني أخيرًا من فهم سبب عدم ارتياحه. كما اتضح ، كانت كاسي محقة – في الساعات الأقرب لغروب الشمس ، عندما كانت الشمس منخفضة في السماء الغربية ، تحرك ظل واسع عبر المتاهة ، مما أثر على حواسه وجعل جلده ينمل.
كان الظل بعيدًا جدًا وضخمًا بحيث لا يمكن رؤيته ، لكنه لا يزال يشعر بوجوده.
عندما أخبر كاسي عن الظل الهائل ، أومأت برأسها ، كما لو كان ذلك يشرح كل شيء.
ثم قالت:
“هذا هو ظل القمة المستدقة القرمزية.”
******
