الفصل 297: زهرة حمراء
غطت السحابة الحمراء غونلوج، متسربة من خلال صدع خوذته. بعد فوات الأوان للتفاعل، تراجع اللورد المشرق… ولكن ليس قبل استنشاق حبوب لقاح الزهرة الكابوسية.
لم يكن صاني يعرف متى وكيف حصلت عليه نيفيس، لكنه عرف أنه لم يكن مخطئًا – إن هذا هو حبوب لقاح زهرة الدم، الزهرة الطفيلية المروعة التي كان من سوء حظه استنشاقها مرة واحدة منذ زمن طويل.
أرسلت ذكرى الزهور الحمراء المتعطشة للدماء التي تنمو في رئتيه رعشات إلى جسد صاني بأكمله. في ذلك الوقت، ظل السبب الوحيد لعدم تحوله إلى مضيف لمخلوق الكابوس الخبيث هو نسج الدم. فلولاه لكان قد تم التهامه من الداخل في دقائق معدودة.
… والآن، كان اللورد المشرق سيقع في نفس المصير.
‘لقد… فعلتها حقًا…’
ومع ذلك، لم يكن بقية النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى يعلمون أن غونلوج صار ميتًا بالفعل. بما في ذلك الطاغية نفسه.
بعد أن انحنى في نوبة سعال عنيفة، زمجر:
“ماذا؟ ماذا فعلت بي أيتها العاهرة؟!”
كانت نيفيس لا تزال حيث أسقطها، راكعة على الأرض. أصبح درعها محطمًا وممزقًا، مع تدفق أنهار من الدم على المعدن الأبيض المتشقق. لقد انطفأ التألق اللامع لبشرتها، ولكن بقي هناك لهيب متوهج مشتعل تحتها.
كانت الجروح الرهيبة على صدرها تغلق ببطء، وقد اختفت الجروح على وجهها بالفعل، مما جعلها مثالية كما كانت من قبل. لكن ذلك الوجه أمسى ملطخًا بالدماء وشاحبًا، ملتويًا في تعبير عن الألم الرهيب.
ومع ذلك، كان هناك حقد مظلم في عينيها.
توالت جوقة من الهمسات بين الحشد عندما رأوا الجروح المروعة تشفى بنفسها. سواء كان أعضاء الحشد أو سكان الأحياء البئيسة، كل منهم كان لديه كلمتين على شفاههم:
“النار الخالدة!”
“النار الخالدة!”
عندها، صاح أحدهم بصوت مليء بالرهبة المذهولة:
“هذه… هذه هي نعمة النار!”
متجاهلة كل ذلك، تأوهت نجمة التغيير ونهضت ببطء على قدميها. آنذاك، كافحت للنظر إلى اللورد المشرق وقالت بصوت يرتجف من الألم:
“أنا… قتلتك.”
من خلال شق القناع الذهبي، رأى صاني عين غونلوج الزرقاء تضيق في البداية، ثم تنفتح فجأة على نطاق واسع. في اللحظة التالية، بدأ اللورد المشرق بالسعال مرة أخرى.
هذه المرة، هربت صرخة مكبوتة من شفتيه.
‘…إنه على وشك البدء.’
تحرك صاني قليلاً، واضعا نفسه بمهارة بالقرب من كاستر.
في هذه الأثناء، ترنح غونلوج وتأوه. كان هناك دم يقطر من تحت قناعه المكسور.
في تلك اللحظة، ترددت ضحكة مهزوزة في غرفة العرش بالقلعة القديمة.
“آه… هل فعلت ذلك حقًا؟ يا لها من… مفاجأة…”
لقد أسقط فأس المعركة الخاص به، والذي تحول بعد ذلك إلى بركة من الذهب السائل واندمج مع الدرع الغريب. اتخذ خطوة نحو نيفيس، لكنه تمايل بعد ذلك وسقط على ركبة واحدة.
لبضع لحظات، بقي اللورد المشرق بلا حراك. ثم اهتز جسده، وتسرب المزيد من الدماء عبر الشقوق الموجودة في حاجب خوذته الذهبية. أمكن سماع صرخة مكتومة مرة أخرى، مليئة بالألم المعذب.
استمر المئات من الناس في مراقبته، مذهولين، وأعينهم مليئة بعدم التصديق، الغضب، والرعب.
رفع اللورد المشرق رأسه ونظر إلى نيفيس، ثم هسهس:
“يا لها من… نكتة! لا أستطيع… لا أستطيع أن أموت بهذه الطريقة!”
نظرت إليه نجمة التغيير، ووجهها بارد بلا حراك. لم يكن هناك انتصار أو شماتة في عينيها.
ولكن لم تكن هناك رحمة أيضًا.
ملتفتة بعيدا، ترددت للحظة ثم قالت بصوت لطيف غريب:
“…استرح الآن. لقد انتهى كابوسك.”
حدق بها غونلوج غير مصدق، ثم ضحك فجأة. أصبح هناك صوت غرغرة مزعج يأتي من مكان ما عميقًا في حلقه، كما لو كان يغرق في الدم.
“جيد… هذا جيد جدًا. لكن كابوسك قد بدأ للتو…”
وبهذا، ارتفع ببطء ثم ابتعد. وهو يتمايل، اتخذ اللورد المشرق خطوة إلى الأمام، ثم أخرى.
شاهده الجمهور بصمت وهو يشق طريقه بشق الأنفس إلى الدرجات المؤدية إلى عرش الرخام الأبيض ويصعدها، والدماء تسيل من شقوق خوذته، ودرعه الذهبي يتدفق ويدور حول جسده في حالة تشبه الذعر.
أخيرًا، وصل غونلوج إلى المنصة وسقط على عرشه، ناظرا إلى القاعة الكبرى في القلعة القديمة بتعبير غريب حزين. بعد ذلك، جاهد ليقول شيئًا ما، لكنه أصبح ملتويًا في نوبة سعال عنيفة بدلاً من ذلك.
في النهاية، همس فقط ببضع كلمات غير مسموعة تقريبًا وانحنى على ظهر العرش، وجسده يسترخي. ربما كان صاني هو الشخص الوحيد الذي سمعه، نظرًا لحقيقة أن ظله بقي مختبئًا في ظلام الكوة طوال الوقت.
“لقد… حاولت. في البداية… لقد حاولت حقًا…”
هذا ما همس به غونلوج.
وبعد ذلك، صار ساكنا.
لقد مات اللورد المشرق للمدينة المظلمة.
عرف صاني ذلك على الفور بسبب حقيقة أن الهالة النفسية الرهيبة التي كانت تضغط عليه على الأرض اختفت فجأة، مما سمح لجميع الأشخاص من حوله بالتحرك والتنفس بحرية.
وهو يعلم ما كان على وشك أن يحدث، ألقى نظرة خاطفة على الطرف البعيد من القاعة الكبرى للمرة الأخيرة.
كانت هناك جثة ترتدي درعًا ذهبيًا تجلس على العرش، وظهرت زهرة حمراء جميلة من الشق في قناعه المصقول.
بعد لحظات قليلة، تألق الدرع فجأة بضوء أبيض ثم تفكك إلى شرارات لا تعد ولا تحصى، كاشفا عن الرجل الذي حكم هذا المكان الملعون لسنوات عديدة بقبضة من حديد.
كان غونلوج وسيمًا بشكل مدهش. على الرغم من أن وجهه أمسى مغطى بالدم، كان من السهل معرفة ذلك. امتلك لحية قصيرة وشعر أشقر طويل. لقد اختفت إحدى عينيه، حيث أكلتها زهرة الدم، وسرعان ما تحولت الأخرى إلى زجاجية.
لكن ما فاجأ صاني أكثر هو مدى شبابه. كان من الصعب تخيل أن اللورد المشرق ليس سوى قوي ودائم الشباب، لكنه في الواقع لم يكن أكبر من سبعة وعشرين عامًا. بطريقة ما، نسي صاني هذه الحقيقة.
‘…أطفال. كلنا هنا مجرد أطفال ضائعين.’
ومع ذلك، لم يضيع الكثير من الوقت في التفكير في ذلك.
لأنه في اللحظة القليلة التالية، استدار تيساي، الذي كان يحدق في لورده الميت بتعبيره الكئيب المعتاد، ونظر إلى حشد سكان الأحياء البئيسة، ثم إلى أعضاء الحشد.
تباطأ الضخم لثانية ثم قال بصوته العميق المظلم الذي تردد صداه في القاعة القديمة:
“…ماذا تنتظرون؟ اقتلوهم جميعا.”
وبعد ذلك، انحدر كل شيء إلى الجنون.
******
