الفصل 295: المبارزة
تصدعت لوحة صدر درع نيف من قوة ضربة غونلوج وكان هناك دم يتدفق من أسفل خوذتها، لكن هذا لم يبطئ نجمة التغيير ولو قليلاً.
بعد أن قفزت للأمام لمواجهة هجوم اللورد المشرق، تفادت نصل فأس المعركة، دارت، وحاولت توجيه ضربة خاصة بها. انفجرت رنة معدنية صاخبة في صمت القاعة الكبرى، وتحرك كلا المقاتلين بسرعة ودقة ومهارة لا تصدق.
في غضون عدة ثوان، تبادلا العديد من الضربات، ولكن تم تحريف كل منها أو مراوغتها أو صدها. لم يكن هذا الصدام المرعب كما تخيله صاني على الإطلاق. لم يكن هناك شيء أنيق أو رشيق أو رفيع في ذلك – كل ما كان هناك هو العنف الهمجي والوحشية القاسية، حيث بذل كلا المقاتلين كل ما في وسعهما لكسر خصمهما وشله وقتله.
بدا صوتيهما مثل أصوات الوحوش البرية، ويرجع ذلك جزئيًا إلى التوتر المذهل للمبارزة، ولكن أيضًا للتعبير عن سفك الدماء الخانق والنية القاتلة التي أصبحت تغرق عقليهما.
هذا لا يعني أن أيًا منهما فقد السيطرة على أفكاره وأفعاله. كلاهما كانا قتلة بدم بارد وكانا يعرفان كيف يظلان هادئين في خضم أفظع الغضب.
بعد بضع ثوانٍ، انفصل غونلوج ونيفيس وابتعدا عن بعضهما البعض، مما سمح للمشاهدين بالتقاط أنفاسهم.
بقي الدرع الذهبي للورد المشرق كما هو ولم يصب بأذى. ومع ذلك، أصيبت نيفيس بعدة جروح دموية على جسدها، وصارت المادة السوداء المحيطة بها مشقوقة وممزقة. ظهر صدع آخر على أحد درعي كتفيها. نظرت إليه لفترة وجيزة ثم أبعدت نظراتها بلا مبالاة لتراقب عدوها.
أمسى الجميع في غرفة العرش، بطريقة أو بأخرى، يفكرون في نفس الشيء، مع انتشار شعور بارد ومقزز ببطء في صدورهم. كيف سيكون أداؤهم في مثل هذه المعركة بأنفسهم؟ ظل الجواب بسيطًا – كان من الممكن أن يموتوا منذ فترة طويلة، ويتم نزع أحشائهم في ثوانٍ معدودة على يد أحد هذين المقاتلين الرائعين.
شعر الجميع بالموت يتنفس أسفل رقابهم.
من بين جميع الأشخاص الذين يشاهدون قتالهما، كان هناك اثنان يراقبان كل حركة لـنجمة التغيير بنوع خاص من الاهتمام. إنهما صاني وكاستر.
كانت أسبابهم لدراسة كيف قاتلت نيفيس مختلفة تمامًا، ولكنها أيضًا متماثلة تقريبًا.
…فقط ثانية من الراحة، واندفع المقاتلان نحو بعضهما البعض مرة أخرى. لكن اختلف سلوكهما هذه المرة.
كان الاشتباك الأول مجرد اختبار لقياس العدو. الآن، لم يكبحا أي شيء، وألقيا كل ما لديهما على العدو.
على الأقل هكذا بدا الأمر.
ومض سيف نجمة التغيير فجأة بإشعاع لامع. مزيلة إحدى يديها من المقبض، أمسكت بالشفرة المتوهجة بقفازها المدرع في المنتصف للتحكم بشكل أفضل في طرفها ورفعتها إلى مستوى الكتف. مع قدرة غونلوج على تغيير طول سلاحه حسب الرغبة والدرع المنيع تقريبًا، كانت هذه القبضة أكثر فائدة.
امتص اللورد المشرق فأس المعركة مرة أخرى في درعه. بعد ذلك، نما نصلان مستقيمان من ساعديه، مما أدى إلى إنشاء أسلحة تشبه الخناجر الطويلة الثقيلة.
لقد اشتبكا مرة أخرى، وهذه المرة بمزيد من الغضب. ارتعد الناس الذين تراجعوا حتى لامسوا جدران غرفة العرش.
بدا أن نيفيس تخلت عن الكثير من دفاعاتها، مستعدة لتحمل مخاطر أكبر بكثير للقضاء على العدو. كان مدى سيفها أقصر بكثير الآن، لكن النصل الفضي أصبح أيضًا أكثر مرونة ولا يمكن التنبؤ به. ومع ذلك، ظلت خناجر غونلوج تشكل تهديدًا حقيقيًا يجب مقاومته. لقد طارت نحوها من جميع الجوانب، إما ترادفيا أو بإيقاع متدرج، مما جعل من الصعب على الشابة التنبؤ بكل ضربة وتفاديها.
لكنها لم تكن تحاول ذلك.
بدت نجمة التغيير على استعداد لتلقي العديد من الجروح الضحلة للحصول على فرصة لتوجيه ضربة إلى خصمها. ظهرت المزيد من التمزقات الدموية على جسدها، بالكاد تماسك درع فيلق ضوء النجوم معًا.
لكنها حققت هدفها في النهاية.
بعد أن أمسكت بأحد خناجر غونلوج بين نصل سيفها وجسدها، لوت السيف بقوة جانبًا وجعلته يدير جذعه. آنذاك، تحركت نيفيس بخفة وظهرت فجأة خلف اللورد المشرق، مع بقاء جزء من الثانية قبل أن يتمكن من الالتفاف والدفاع عن نفسه.
أنهى سيفها المتوهج قوسه عاليًا فوق رأسها، وبعد التغيير إلى طريقة الإمساك العادية، أسقطته بكل قوتها على كتف غونلوج.
ومضت الشفرة البيضاء المشعة في الهواء وقطعت على الدرع الذهبي.
…وعندها، انزلقت دون جدوى عن سطحه اللامع، ولم تترك حتى خدشًا عليه.
‘اللعنة على كل شيء!’
في اللحظة التالية، ألقى غونلوج السيف إلى الجانب بإحدى ذراعيه ووجه ضربة مرعبة بالأخرى، مع تصويب خنجره نحو وجه نيف. تمكنت من قلب رأسها في اللحظة الأخيرة، متجنبة الموت الفوري، لكنها ما زالت عالقة في قبضة العدو.
كان التأثير قويًا جدًا لدرجة أن نجمة التغيير تم رميها للخلف عدة أمتار. تحطمت الخوذة تمامًا، كاشفة عن وجه شاحب وملطخ بالدماء، مع وجود قطع معدنية تخترق الجلد. تدحرجت عدة مرات وتوقفت، ثم نهضت على قدميها مع بعض الجهد. خفتت النيران البيضاء قليلاً، وأضحت هناك عاطفة كئيبة مشوشة في عينيها.
أشرقت جوهرة شظية الفجر بلطف فوقهم مباشرة، وأضاءت وجه نيف الجريح.
بعد لحظة، ألغت إستدعاء ما تبقى من الخوذة، وحدقت في غونلوج باستياء، والدماء تسيل من الجروح على خديها.
ضحك اللورد المشرق وخطا خطوة نحو نجمة التغيير، مع تردد صوته تحت سقف القاعة الكبرى مثل حكم الإعدام.
“ماذا؟ أهذا كل شيء؟”
لم تجب نيفيس. بدلاً من ذلك، وضعت كلتا يديها على نصل سيفها، ممسكة إياه بمقبضه وواقيه المتقاطع، مثل هراوة مؤقتة.
انتشر وهج السيف الفضي ليشمله كله.
لكنه لم يتوقف عند هذا الحد.
فتح صاني عينيه على نطاق واسع.
‘ماذا؟!’
انتشرت النيران البيضاء الغاضبة من السيف إلى يدي نجمة التغيير وذراعيها، ثم التهمت شكلها بالكامل.
لكنها لم تحترق في المعدن الأبيض المتشقق لدرع فيلق ضوء النجوم.
بدلا من ذلك، صار التألق الرائع ينبع من بشرتها.
******
