الفصل 293: التحدي
سقط صمت مدوي على القاعة الكبرى للقلعة القديمة. لقد قيلت الكلمات المصيرية، والآن لم تعد هناك عودة إلى الوراء.
للأفضل أو للأسوأ.
أمال غونلوج رأسه وظل هادئًا لبضع لحظات. عندها، تدفق صوت ضحكته على الحشد.
“حق التحدي؟ أوه، هذا الشيء القديم. يبدو أنك مولعة جدًا بهذا التقليد. لم يمر حتى عام كامل منذ أن وصلت تحت سقف منزلي، وكان من دواعي سروري أن أسمعك تقولي هذه الكلمات مرتين. فتاة وقحة…”
توقف للحظات ثم انحنى إلى الأمام. أصبح صوته باردًا فجأة، ومليئًا بالنغمات الخبيثة.
“لأكون صادقًا، لقد سئمت جدًا من وقاحتك، يا نجمة التغيير.”
قبل أن تتمكن نيفيس من الإجابة، ارتفع اللورد المشرق فجأة من عرشه، شاهقًا فوق الحشد مثل تمثال مصبوب من الذهب الخالص. في تلك اللحظة، اتخذ خطوة بطيئة إلى الأمام وبدأ في نزول سلالم المنصة. مع كل خطوة، تردد صوته الشيطاني، وهو يتزايد انخفاضًا، حتى تحول إلى هدير شيطاني، غاضب.
“كانت ألعابك الصغيرة ممتعة في البداية، لكن كلما لاحظت محاولاتك الخرقاء للعب دور البطل، كلما أصبحت أكثر اشمئزازًا. لم أستطع أن أصدق كم أصبحت ساذجة، متعجرفة وغبية. لقد سئمت من هذا. لقد جعلني أرغب في القيام بأشياء وعدت نفسي بعدم القيام بها مرة أخرى. آه، كنت أتوقع الأفضل من ابنة النار الخالدة! فقط ليخيب ظني تماما…”
ترددت أصداء هديره في القاعة الكبرى ثم اختفى فجأة. بعد لحظة، ألقى غونلوج رأسه فجأة إلى الخلف وضحك بشدة.
“أوه، ولكن بعد ذلك فهمت! لقد كنت أحمقًا للغاية. لقد خدعتني بشكل جميل جدًا! لقد فعلت ذلك ببراعة، يا نجمة التغيير. من فضلك، تقبلي إطرائي! بعد أن رأيتك على حقيقتك، أصبح من دواعي سروري مشاهدة عروضك.”
غادر الدرج وداس على الأرضية الرخامية لغرفة العرش. تفرق حشد سكان القلعة أمامه، وسارع الناس للابتعاد قدر الإمكان عن الهالة القمعية للدرع الذهبي.
تنهد اللورد المشرق.
“من المؤسف أن كل هذا يجب أن يتوقف الآن.كما ترين… بينما لا يسعني إلا أن أشيد بجهودك، في النهاية، لا يزال يتبين أنك مجرد حمقاء أخرى.”
نظر إلى إيفي وسأل بصوت مليء بالسخرية:
“تحدي؟ لا أعتقد أنك من يجب أن يطالب بمثل هذا الشيء. أنت لست المتهمة بارتكاب الجريمة، بعد كل شيء. إذا وجب على شخص ما أن يستدعي حق التحدي، فيجب أن تكون إيفي نفسها. ألا تعتقدين ذلك؟”
صرّت نيفيس على أسنانها، وهي تكافح من أجل البقاء متوازنة تحت هجوم الضغط النفسي. قالت، رافضةً النظر بعيدا عن المرآة المصقولة لوجه اللورد المشرق:
“…إنه مثلما قال أحد أتباعك. أنا مسؤولة عن تصرفات شعبي. وأي جريمة يرتكبونها… هي جريمتي.”
راقبها غونلوج، و تعابير وجهه مخفية. انعكس وجه نيف الشاحب في قناعه، وهو يحدق بها بعيون رمادية لا ترحم. بعد فترة تكلم:
“منطق سليم. من ستتحدين إذن؟”
ترددت للحظات، ثم قالت بثبات:
“أيا كان الذي أصدر حكم الإدانة.”
ضحك اللورد المشرق.
“أوه؟ ولكن بنفس المنطق… سيكون ذلك أنا.”
ابتسمت بشر ونظرت إليه بسخط، ونيران بيضاء تتراقص في عينيها.
“إذن أنت من أتحدى!”
ترددت كلماتها في القاعة الكبرى، مما أدى إلى إصابة مئات الأشخاص المتجمعين هناك بحالة من الصدمة المذهلة.
***
‘لذا، هذا هو.’
نظر صاني إلى حشد الناس المذهولين، وفصلهم عقليًا إلى مجموعتين. أولئك الذين كانوا سيشكلون تهديدًا وأولئك الذين لم يكونوا كذلك.
بغض النظر عن كيفية انتهاء القتال بين نيفيس وغونلوج، فإن الأرض الصغيرة من البشر الذين يعيشون في المدينة المظلمة كانت ستنحدر إلى الفوضى المطلقة. إذا قُتلت نجمة التغيير، فإن أتباعها سيجعلونها شهيدة ويصابون بالجنون. لن يسمح لهم الحشد بالخروج أيضًا. إذا سقط اللورد المشرق…
بغض النظر عن مدى كون غونلوج لقيطًا، فقد صار أيضًا الغراء الذي يربط هذا المكان بأكمله معًا. وبدون طاغية يفرض بعض مظاهر النظام، بغض النظر عن مدى فظاعة الأمور، فإن الأمور ستصبح قبيحة بسرعة كبيرة. من كان سيمنع مخلوقات الكابوس من القضاء على البشر بعد ذلك؟
على أية حال، بات من المقرر أن يكون هناك حمام دم.
لكنه انتهى من القلق بشأن هذه الأمور. في الفوضى القادمة، بقيت أهداف صاني بسيطة للغاية.
البقاء على قيد الحياة. حماية نيفيس. التأكد من أنها تصبح الطاغية الجديد للمدينة المظلمة.
…حتى تتمكن من شق طريق العودة إلى الواقع لعدد قليل من الناجين المحظوظين. إذا لم تمت هنا والآن، بالطبع.
في الصمت الذي غلف القاعة الكبرى، ضحك اللورد المشرق وأمال رأسه، محدقا في نجمة التغيير من خلف قناعه الذهبي. عندها، قال:
“يا لها من جرأة! أتساءل ما الذي يمنحك الثقة لتجرئي على تحديي. لقد حاول العديد من الأشخاص قتلي، كما تعلمين. لدي هواية صغيرة، في الواقع – جمع جماجمهم. بالتفكير في الأمر، رأسك الجميل سيبدو جيدًا في مجموعتي.”
فجأة، رفع يده وأشار إلى جبهته:
“لا تخبريني… لا تخبريني أن كل هذا بسبب تلك اللعبة الصغيرة التي قمت بخلعها من جثة اللورد الأول؟ أوه، لا! سيكون ذلك فظيعًا. لم تعتقدي حقًا أن ذكرى قوية واحدة ستكون كافية لهزيمتي؟”
تريثت نيفيس لفترة من الوقت، وهي تحدق في غونلوج. ثم قالت بهدوء:
“يدي العاريتين ستكون كافية لهزيمة دودة مثلك. الذكرى هي فقط لجعلها أسرع.”
حدق فيها غونلوج للحظة، ثم ضحك.
“عظيم! هذا عظيم! هذه الروح! سأستمتع حقًا بتحطيمك، يا نجمة التغيير. عندما يتم ذلك.”
ثنى كتفيه وقال بصوت يبعث الرعشة في قلوب مئات الأشخاص المجتمعين في القاعة:
“حسنا. أنا أقبل التحدي الخاص بك.”
******
