الفصل 288: تقرير التقدم
بعد مرور بعض الوقت، دخلوا النزل الحجري ووجدوا أنفسهم وسط حشد آخر أصغر. تجمع حوالي ثلاثين أو أربعين شخصًا في القاعة الرئيسية لمسكن نجمة التغيير، مما جعلها تبدو أصغر مما كانت عليه من قبل.
ومع ذلك، لم يكن هؤلاء مجرد أشخاص نائمين من الأحياء البئيسة. كان معظمهم من المقاتلين ذوي الخبرة من المستوطنة الخارجية، عدد قليل من فرق الصيد، بالإضافة إلى الأشخاص الذين جندتهم نيفيس في فصيلها خلال فترة وجودها في المدينة المظلمة.
عندما كان صاني جزءًا من المجموعة، كانوا شبابًا وشابات ضعفاء ويائسين وكانوا بالكاد ينجون من الواقع القاسي للشاطئ المنسي. الآن تغيرت الأمور. كان مساعدو نيف الصغار مسلحين بأسلحة بدائية ويرتدون دروعًا مصنوعة من مجموعة واسعة من المواد التي تم جمعها، بينما كان بعضهم يمتلك ذكريات. كما أنهم أصبحوا منضبطين بشكل مختلف تمامًا عن ذي قبل.
بصراحة، الفرق بينهم وبين الصيادين لم يكن كبيرًا الآن. إذا لم يكن صاني يعرف أيهما، فربما أخطأ في أحدهما والآخر.
سارت نجمة التغيير عبر الحشد واقتربت من النافذة التي فتحت على المنظر الكئيب للآثار الملعونة. نظرت إليها للحظة قصيرة، ثم استدارت، وتعبير مظلم على وجهها.
“…أخبروني.”
نظر قادة فرق الصيد إلى بعضهم البعض. تحدث أحدهم، وهو شاب ممتلئ الجسم ذو شعر طويل أشعث وثلاثة ندوب قبيحة تمتد من جبهته إلى ذقنه، بشيء من عدم اليقين:
“مرحبًا بعودتك، سيدة نيفيس. من الجيد أنك على قيد الحياة وبصحة جيدة.”
أعطته إيماءة. توقف الصياد، ثم واصل و صوته كئيب:
“نحن أه… لقد اتبعنا أوامرك ونصائحك خلال الأشهر الماضية. تم تعزيز وتنظيم الميليشيا التي أنشأتها لحماية المستوطنة من الوحوش المهاجمة. مع الذكريات التي اصطدتها أنت وجماعتك لنا في الأنقاض، كانت الخسائر منخفضة بين الحراس والمدنيين. أعني مقارنة بما سبق.”
ظلت نجمة التغيير صامتة و حدقت به فقط. تنهد الشاب.
“فيما يتعلق بالأمر الآخر… لقد سارت الأمور تمامًا كما أخبرتنا أنها ستسير. جاء أعضاء الحشد إلى المستوطنة بعد وقت قصير من رحيلك، وطالبوا إيفي بتسليم نفسها لمحاكمتها على اختفاء هؤلاء الحراس. عندما أخبرناهم أنها رحلت، لجأوا إلى العنف. أصيب عدة أشخاص لكن لم يمت أحد.”
نخرت إيفي. أعطاها الصياد نظرة معقدة و خدش خده.
“بعد ذلك، كانوا يأتون مرة أخرى كل أسبوع أو نحو ذلك، يؤذون عددًا قليلاً من الأشخاص ويكسرون الأشياء، دائمًا بنفس الطلب. لكننا حافظنا على هدوئنا وفقط… حسنًا. تحملناه. كما قلت لنا أن نفعل. بدا أن هذا جعلهم أكثر غضبا فقط، ولكن ليس لديهم سبب حقيقي لتصعيد الأمور. في النهاية، استقروا على جعل حياتنا صعبة و الضغط على الناس في الجوار.”
هزت الصيادة الطويلة رأسها.
“ما بال الناس التي تحييني بحرارة؟ ما الذي يدور حوله هذا حقًا؟”
نظر الشاب إلى الأسفل في حرج وقام بتطهير حلقه.
“آه، هذا… حسنًا، كما ترين، كلما أعلنت القلعة أنه يتعين عليك الرد على مقتل هؤلاء الحراس، كلما أصبح الأشخاص في المستوطنة، كيف أقول هذا… أكثر تقديرًا لك؟”
نظرت إليه إيفي بتعبير محير.
“لأنني متهمة ظلماً؟”
ابتسم بخجل.
“اه، كلا. في الواقع، العكس. إنهم يقدرون حقًا حقيقة أنه… يُزعم… قتلك لستة من الحراس. في الواقع، أسفهم الوحيد هو أنك لم تقتلي المزيد. هناك حكايات حول كيفية تعاملك معهم بالضبط، أيضًا، واحدة أكثر حيوية من الأخرى. الأكثر شيوعًا هي أن، اه… الحراس أرادوا أن يسرقوا شرفك، ولهذا السبب تعين عليك تلقين أهل القلعة درسًا.”
رمشت الصيادة الطويلة.
“شرفي؟ منذ متى لي شرف؟”
ابتسم الشاب.
“هااي، لا تنظري إلي. أنا لم أتوصل إلى هذا، حسنًا؟ لقد كانت فكرة بلام بارك.”
نظرت إيفي بنظرة قاتمة إلى صياد آخر، الذي هز كتفيه ببساطة.
“لقد طلبت منا السيدة نيفيس أن نبذل قصارى جهدنا لجعل الناس في المستوطنة يهتفون من أجلك. لقد نجحت الفكرة، أليس كذلك؟”
فركت الصيادة الجامحة وجهها بتعبير غاضب.
“لكن… أنا لم أقتلهم، رغم ذلك؟”
نظر إليها الصياد دون أي فكاهة في عينيه.
“من يهتم؟”
فتحت إيفي فمها لتقول شيئًا ما، لكن قاطعتها نيفيس:
“الوقت قصير. فلا تضيعوه في الثرثرة عديمة الفائدة.”
عندها، التفتت إلى الصياد والندوب على وجهه وسألت:
“ماذا عن تعليماتي الأخيرة؟”
عبس، ثم أخرج صندوقًا خشبيًا صغيرًا من حقيبة جلدية مربوطة بحزامه. أمسك الشاب بالصندوق الصغير كما لو كان أفظع مخلوق كابوس. متعاملا معه بحذر شديد، اقترب من نيفيس وسلمه لها.
كانت هناك قطرات من العرق على جبهته.
“هذا… هذا ما أحضره الشخص من القلعة. لا أعرف ما الذي استخدمه لجعل هايد تنشئ هذا الشيء، لكن النتيجة كانت تمامًا كما أردت، على الأقل وفقًا للملاحظة التي تركها.”
لقد تردد.
“لقد ظهر الصندوق و الملاحظة على وسادتي ذات يوم. كدت أن أموت بنوبة قلبية عندما قرأت ما يفترض أن يكون عليه هذا الشيء.”
حدق صاني في الصندوق باهتمام. كانت هايد واحدة من مساعدي غونلوج، وهي امرأة شابة مسؤولة عن الحرفيين. لقد سمحت لها قدرتها الجانبية بالتلاعب بصفات معينة من النباتات، وهو ما كان له استخدام هائل هنا على الشاطئ المنسي، حيث ظل الطعام نادرًا ورتيبًا.
ولكن ما الذي يمكن أن تريده نيفيس منها بهذا القدر من الأهمية؟ ولماذا كان الصياد خائفًا جدًا من الصندوق الصغير؟
بعد أن أخذته بعناية، نظرت نجمة التغيير إلى الصندوق لبضع لحظات، ثم سلمته إلى كاستر.
“أنت تعرف ماذا تفعل.”
بإيماءة قصيرة، سار كاستر نحو الباب واختفى.
في هذه الأثناء، التفتت نيفيس إلى الصيادين وقالت بلهجة ثابتة:
“لقد أبليتم حسنا. شكرا لكم جميعا.”
وبينما ظهرت ابتسامات عريضة على وجوههم، أخذت حقيبة إيفي التي لا نهاية لها وفتحتها مرة أخرى. قالت نجمة التغيير و هي تقلب الكيس رأسًا على عقب:
“هذه… ليست مكافأة، ولا هي هدية. هذا شيء تستحقونه جميعًا، وسوف تحتاجونه قريبًا جدًا.”
بعد لحظة، تدفق نهر من البلورات المتلألئة من الحقيبة، متناثرة على سطح الطاولة. كان هناك المئات والمئات منها، كل منها يضيء بضوء خفي وجذاب. وسرعان ما انسكبت البلورات على حواف الطاولة و سقطت على الأرض.
بعد لحظات قليلة، ظهرت أكثر من ألف شظية روح أمام الأشخاص المذهولين الذين تجمعوا في الغرفة. أخيرًا أصبحت الحقيبة التي لا نهاية لها فارغة.
حدق صاني في الكومة الطويلة من البلورات اللامعة وتنهد. قبل أن يبدأ كل هذا، امتلك كومة مثل هذه… فقط أصغر بكثير. فخره و فرحه.
لقد ذهب كل شيء الآن، للأسف.
‘يا له من منظر. وكنت أظن أنني غني…’
******
