الفصل 268: اشتباك
مشت القديسة الحجرية نحو الفارس الأسود بلامبالاة جريئة. أشرق جسدها بإشعاع داكن، و أصبحت هناك خصلات من الضباب الرمادي الشبحي تتراقص على درعها الأنيق. احترقت العيون الياقوتية للمسخ الكتوم بلهب قرمزي خطير.
لقد تم قهر الظلام الذي خدم الشيطان من خلال الضوء المتوهج لنجمة التغيير، لكن الظلال التي تسكن المعبد القديم أصبحت أعمق بسبب ذلك. وها هي تتحرك كأنها تصل نحو القديسة لتسقط على كتفيها مثل الرداء.
دون أن تبطئ، رفعت الظل ترسها و ضربت حافته مرتين بحافة سيفها، كما لو كانت تتحدى الفارس الأسود في معركة.
مع مواجهة المخلوقين لبعضهما البعض أخيرًا، أصبح من الواضح أكثر أن هناك علاقة غامضة بينهما. على الرغم من حقيقة أن الفارس الأسود ظل شاهقًا فوق التمثال الحي الجميل، إلا أن مظهرهما العام وتصميم أسلحتهما كانا متشابهين بشكل مخيف.
إن الأمر مجرد أنه أمام درع الظل الحجري المعقد، بدا درع الشيطان الهائل المصفح بالكامل، و الذي تم تشكيله ببراعة من الفولاذ الأسود غير القابل للتدمير، تقريبًا… فظ.
في مواجهة التحفة الأصلية، بدا و كأنه دجال أخرق.
عرف صاني أن حدسه كان صحيحًا عندما لاحظ تلميحًا لنفس المشاعر الخافتة الناشئة التي أظهرها الظل تجاه العملاق السائر.
على الرغم من حقيقة أن الشيطان الساقط كان أقوى منها بكثير وتفوق عليها سواءا من حيث الفئة أو الرتبة، إلا أن القديسة الحجرية لم تشعر بشيء سوى الإزدراء.
الاحتقار، حتى.
كل هذه الملاحظات لم تستغرق من صاني أكثر من نصف ثانية. في اللحظة التالية، اندفع كلا المخلوقين للأمام واصطدما بضجيج معدني غاضب.
المعركة قد بدأت!
الآن بعد أن أصبحت نواته على وشك التشبع بشظايا الظل التي جمعها صاني من مئات من مخلوقات الكابوس – وعدد قليل من البشر – فإن التعزيز الذي يوفره الظل أصبح قادرًا على جعله قويًا بما يكفي ليصل إلى مستوى مستيقظ فعلي.
بنفس المنطق، كان ينبغي أن تكون القديسة الحجرية قريبة جدًا من مستوى قوة الرجس الساقط. حتى أن صاني اشتبه في أنها قد تعززت بالظل أكثر مما سيكون هو نفسه. يبدو أن الظل و الظل متكاملان تمامًا، كما لو أن هذا هو الغرض الحقيقي من الجانب المعزز لجانبه.
لقد ذبحت القديسة اثنين من الوحوش الساقطة حتى قبل أن تصبح ظلًا، على الرغم من أن ذلك كان على حساب حياتها. ماذا ستكون قادرة على فعله الآن، بعد أن ولدت من جديد و معززة بالقوة الغامضة لجانبه الطاغوتي؟
…قتل شيطان ساقط لقيط مميت، أملا.
ولكن مع ذلك، ظلت الفجوة بين الاثنين واسعة جدًا. حتى بمساعدة الظل، من الواضح أن القديسة الحجرية لم تكن مطابقة للفارس الأسود من حيث القوة المطلقة.
لحسن الحظ، لم تكن وحدها.
عندما اصطدم المخلوقان وتحولا إلى زوبعة من الفولاذ، انضم البشر إلى القتال لدعم مسخهم.
ظهر كاستر بسرعة رهيبة، ضاربا السيف الأسود العملاق بجيانه الأنيق. انزلق النصل الأخضر الشبحي من على سطح السيف العظيم دون أي نتيجة، لكن تأثير ضربته نجح في إبطاء الفارس الأسود بجزء من الثانية.
إن هذا هو كل ما احتاجته القديسة الحجرية لتوجيه ضربة خاصة بها. بعد أن اقتربت من الشيطان العملاق من أجل تغيير حجمه و التفوق عليه، ضربت حلق السيف العظيم بدرعها. تم إلقاء يدي الفارس الأسود فوق رأسه، وباستخدام تلك الثغرة، صدمت بكتفها بطنه، مما أدى إلى ترنح العملاق.
كان عنف الاصطدام شرسًا للغاية لدرجة ظهور عدة كسور على سطح واقي كتفها الحجري. عندما رن الصوت المعدني الباهت عبر القاعة الكبرى، تطايرت شظايا حجر في الهواء.
لكن الأمر لم يكن عبثا. سمحت الثغرة اللحظية في دفاع الشيطان لنيفيس بتوجيه ضربة مدمرة بسيفها الفضي الطويل.
معززًا باللهب الأبيض المدمر والسحر المعجزي لشظية الفجر، ضرب السيف صفيحة صدر درع الفارس الأسود…
و اخترقها، غارقا بعمق في جسد الشيطان.
للحظة، تجمد الجميع، مذهولين من السهولة التي تمكنوا بها من اختراق درع الشيطان الساقط الذي يبدو منيعًا. قبل لحظة واحدة فقط، لم يترك جيان كاستر حتى خدشًا على الفولاذ الأسود لسيف الشرير العظيم…
ولكن عندها، اتخذت الأمور منعطفا حادا نحو الأسوأ.
لا يبدو أن الفارس الأسود يهتم باختراق عدة بوصات من الفولاذ المتوهج لصدره على الإطلاق. بعد أن استعاد توازنه، لوح بسيفه للأسفل بشكل غير مبال، مما أجبر كلاً من نيفيس والقديسة الحجرية على التراجع. ضرب النصل الأسود الأرضية الرخامية، مما تسبب في اهتزاز الأرض وإلقاء نيف على الأرض.
قبل أن يتمكن أي شخص من الرد، ترك الشيطان مقبض سيفه بيد واحدة و وجه ضربة خلفية محطمة إلى الظل. كانت قوة تلك الضربة كافية لسحق أي إنسان، لكن القديسة الحجرية كانت مصنوعة من مادة أكثر تحملا بكثير من اللحم. ومع ذلك، تم رمي التمثال الحي إلى الخلف مثل دمية مكسورة.
على الفور تقريبًا، إلتفت الفارس الأسود إلى نيفيس مرة أخرى. طار السيف المرعب في الهواء، على استعداد لتقسيمها إلى أجزاء.
‘كنت على حق!’
ظهرت ابتسامة وحشية على وجه صاني. ملوّحًا بشظية منتصف الليل، اندفع إلى الأمام و صرخ:
“…الخطة ج!”
كانت الخطة ج بسيطة للغاية. لقد ولدت من التنبؤ الذي قدمه صاني عند مناقشة كيف سيقتلون الشيطان. لقد ظل يشك طوال الوقت في أنه نظرًا لأن نيف كانت بمثابة مضاد مثالي لقوة الفارس الأسود الأكثر رعبًا، فإنه سيركز كل اهتمامه على التعامل معها أولاً.
باختصار، كان الشيطان سيجعل قتل نجمة التغيير أولويته الأولى.
أصبحت نيفيس بالفعل مضادًا مثاليًا للظلام الحي، و لكن أفضل من ذلك حتى…
لقد أمست الطعم المثالي.
******
