الفصل 257: بطل كابوس
‘آه. لذا هذه هي الطريقة التي تعمل بها الأمور.’
في البداية، اشتبه صاني في أن ذكريات الشظايا الغامضة قد تمت مكافأتها فقط لأولئك الذين تمكنوا من قتل بعض مخلوقات الكابوس القوية التي سكنت بالقرب من التماثيل مقطوعة الرأس.
لكن تبين أن الحقيقة أكثر تعقيدا. على الأرجح، لم يكن المخلوق نفسه مهمًا – لقد كان فعل هزيمة عدو قوي بعد ملامسة التمثال الذي استدعى الذكرى من النسيان.
ولهذا السبب حصلوا على شظية منتصف الليل حتى قبل أن يدركوا مدى أهمية هذه التماثيل القديمة. لجأ صاني، نيفيس وكاسي إلى أعلى تمثال الفارس القديم وقتلوا عفريت الدرع بعد فترة طويلة.
ولكن لا، هذا لم يكن له معنى كبير. إذا كان هذا صحيحًا، لكان صاني قد حصل على ذكرى شظية أخرى بعد هزيمة آكل الجثث. لذا… ليس أي رجس قوي سيكون كافيا.
يبدو أن كل تمثال لديه… بطل كابوس مرتبط به ببعض الروابط غير المرئية. إن عفريت الدرع، الذي كانت تطيعه المخلوقات الموصوفة بأنها جنود ملعونون من الفيلق الساقط، مرتبط بتمثال الفارس.
تم ربط العنكبوت الأم بتمثال الصياد.
من أي تمثال أتت شظية الفجر؟ البناء، الذي عاد تمثاله إلى الحياة بطريقة ما، وكان الآن يتجول في الشاطئ المنسي؟ تقول الشائعات أن اللورد الأول طارده حول المتاهة لفترة طويلة، بعد كل شيء.
ولكن بطريقة ما، شعر صاني أن عصابة الرأس المعدنية لا علاقة لها بالتمثال العملاق السائر.
‘الكثير من الأسئلة.’
كم عدد الأبطال الذين ما زالوا موجودين، على أية حال؟ لم تحاول نيفيس حتى البحث عن واحد مرتبط بالبناء، ولا عن واحد مرتبط بالكاهنة. كم عدد ذكريات الشظايا التي كانت في أيدي البشر بالفعل؟
من بين أعضاء المجموعة، كان هناك الآن ثلاثة. وكانوا على وشك تحدي بعض الرعب البغيض للحصول على فرصة لكسب الذكرى الشظية الرابعة.
‘…لماذا أفترض أن هناك ثلاثة فقط؟’
أمال صاني رأسه.
في الواقع، حقيقة أنه لم يرى سوى شظية منتصف الليل، شظية زينيث و شظية الفجر لا تعني أن نجمة التغيير لم تحصل على أخرى بالفعل. دون حساب الذكرى التي كانوا سيحاولون الحصول عليها حاليًا، كانت هناك ثلاثة أخرى مفقودة.
كم وجدت بالفعل؟
ابتسم بشكل قاتم.
‘حسنًا… سيكشف هذا عاجلاً أم آجلاً. ولكن في الوقت الحالي، هناك قضية أكثر إلحاحًا…’
سأل و هو ينظر إلى نيفيس:
“ماذا يحدث إذا حصلت على الذكرى؟ كما ذكرت بذكاء، أنا لست أحد أتباعك. من شأن هذا أن يعرقل خططك، أليس كذلك؟”
لم يستطع صاني تخيل نجمة التغيير تترك شيئًا مهمًا للصدفة.
ولكن لدهشته هزت كتفيها قائلة:
“احتفظ بها، إذا كنت تريد.”
عبس.
لماذا كانت نيفيس غير مبالية بشأن احتمال سقوط ذكرى الشظية في يديه؟ مهلا… لماذا كانت غير مبالية جدًا بامتلاكه شظية منتصف الليل بالفعل؟
أحد التفسيرات المحتملة هو أنه لا يهم من يحمل ذكرى الشظية، طالما أنها كانت في أيدي البشر. التفسير الآخر… جعل صاني غير مرتاحا للغاية.
ربما كانت على يقين من أن القدر سيدفع الاثنين في نفس الاتجاه. إذا كان هذا صحيحًا، فلا يهم حقًا أي واحد منهم يمتلك الشظايا.
تريث قليلا، ثم هز رأسه و قال:
“…حسنًا، ماذا ننتظر؟ أنت لم تتوقعي حقًا أن يبقى أي منا في الخلف بينما يقاتل الآخرون، أليس كذلك؟ دعينا نذهب و نصطاد هذا الوحش “.
بصراحة، في حين أن صاني لم يتمكن حتى من تخيل نوع المخلوقات الرهيبة التي تحرس التمثال المخفي، إلا أنه كان متحمسًا تقريبًا لمعرفة ذلك.
أراد أن يرى ما كان الستة منهم قادرين على فعله تحت التأثير المعجزة لشظية الفجر…
نفسه على وجه الخصوص.
***
في النهاية، وصلوا إلى كهف واسع يقع في مكان ما في أعماق الجبال القاسية. كان الكهف كبيرًا بما يكفي لاستيعاب القلعة الساطعة بأكملها – والتلة التي كانت تقف عليها – بداخله. بعد رؤية حجمه، خطرت في ذهن صاني أن هناك سببًا وراء تسمية هذه الجبال بالمجوفة.
بينما كان بصره يخترق الظلام الذي يسيطر على الكهف الواسع، لم يستطع صاني إلا أن يشعر بإحساس عميق بالرهبة.
كانت أرضيته مغطاة بالرمال السوداء، بينما كانت جدرانه تتلألأ مثل حجر السبج. في وسط الكهف كان هناك عمود عملاق من الحجر الداكن. كان محاطا بسقالات* ضخمة، والتي مع ذلك بدت صغيرة وغير ذات أهمية على سطحه.
كان من السهل تمييز الصورة الظلية لتمثال غير مكتمل، مقطوع من العمود العملاق بواسطة النحات المجهول. كان جذعه العلوي على وشك الانتهاء، في حين كان النصف السفلي لا يزال مغطى داخل الحجر.
كان الأمر ما لو أن عملاقًا مظلمًا كان يكافح من أجل تحرير نفسه من العمود الحجري الذي سجنه.
مع شعور بالمفاجأة، أدرك صاني أنه تعرف على تفاصيل درع و ترس العملاق غير المكتمل. لقد كانا مشابهين بشكل مخيف للأسلحة التي كان يرتديها الفارس الأسود الذي يحرس الكاتدرائية المدمرة.
…و مشابهين لتلك التي استخدمتها القديسة الحجرية أيضًا.
بعد النظر للأعلى، تأكد من أن رأس التمثال العملاق مفقود.
‘…بالطبع هو كذلك.’
كل ذلك لم يستغرق سوى جزء من الثانية.
عندها، نظر صاني إلى الأسفل على عجل، محاولًا ملاحظة حارس هذا الكهف السبجي قبل أن يلاحظهم المخلوق.
…ولكن بعد فوات الأوان.
بمجرد دخول أعضاء المجموعة إلى الكهف، تحرك شيء ما في الظلام عند قاعدة التمثال، ثم تقدم للأمام.
ارتجف صاني.
‘تبا!’
الشيء الذي وقف على الرمال السوداء، كان مخلوق وحشي يشبه هجين بين الأسد والغراب بأطراف عديدة ممتدة. كان جسده شاحبًا كالجثة، بينما كان رأسه وصدره مغطى بالريش الداكن. كان ضخمًا في الحجم بعضلات تتدحرج مثل الكابلات الفولاذية تحت الجلد.
امتلك المخلوق ساقان خلفيتان قويتان و ستة أخرى بارزة بشكل فوضوي من صدره العريض، كل منها ينتهي بمجموعة من المخالب القاتلة. لكن الميزة الأكثر رعبا التي كان يمتلكها كانت منقاره الأسود الطويل المسنن.
لقد كان…
“مبعوث القمة الم ستدقة”
كان هذا هو كل ما استطاع صاني قوله قبل أن يندفع الرجس الحقير إلى الأمام، مندلعا في زوبعة من الجوع والجنون والموت.
******
*سقالة: هيكل مؤقت يستخدم لحمل الأشخاص والمواد لغرض أعمال البناء أو ترميم المباني والمنشآت.
