الفصل 254: اللورد الأول
للحظة، شعر صاني بالخوف من أنهم كانوا يسيرون في دوائر طوال هذا الوقت وعادوا الآن بالضبط إلى حيث بدأوا. ولكن بعد ذلك، هدأ نفسه ولاحظ أن هذا النهر، رغم أنه غريب مثل النهر الذي عبروه على متن قارب خشبي، كان مختلفًا إلى حد ما.
لم يستطع شرح ذلك بالضبط، لكنه لم يشعر بنفس الشعور. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن هناك رصيف به قاربان مربوطان بأعمدة حجرية في أي مكان في بصره… أو بالأحرى، إحساسه.
بدلا من ذلك، كان هناك جسر.
استطاع صاني أن يشعر بظله يسقط على الماء البارد، صلبًا و ثابتًا مثل الحجر الذي بُني منه. كان الجسر مقوسًا فوق النهر، مؤديا إلى مسافة بعيدة.
نظرًا لعدم رغبته في قضاء دقيقة أخرى في المتاهة الرهيبة التي لا يستطيع أي كائن حي رؤيتها إذا كان يأمل في البقاء على قيد الحياة، قاد صاني المجموعة نحو الجسر.
إذا كانت كاسي على حق، فسيكونون آمنين بعد عبور النهر الثاني. من المؤكد أن صاني أمل أن يكون ذلك صحيحًا، لأن الرحلة الطويلة التي كان عليه أن يلعب فيها دور مرشد لخمسة مكفوفين لم تكن أقل من مرهقة.
بعد قضاء سبعة أشهر… أم أنها كانت ثمانية الآن؟… على الشاطئ المنسي، اعتقد صاني أنه اعتاد على الإرهاب بقدر كبير. لكن هذه المحنة الأخيرة اختبرت حدود قدرته العقلية على التحمل.
المشي في ذلك المكان المظلم و قد سلب بصره…
لقد كانت معجزة أن تتمكن كاسي بطريقة ما من البقاء عاقلة على الإطلاق.
توتر عندما دخلوا الجسر، متوقعًا حدوث شيء مروع في اللحظة الأخيرة. لكن الصمت لم يقطعه إلا صوت المياه المتدفقة، خطواتهم، و تنفس شاق.
مشى أعضاء المجموعة على الجسر، تاركين وراءهم المتاهة المظلمة. وسرعان ما يمكن أن يشعروا بأن الضباب المحيط بهم أصبح أرق.
و في مرحلة ما، اختفى.
لقد عبروا النهر دون أي مشكلة و عادوا إلى الأرض الصلبة مرة أخرى.
بعد اتخاذ عدة خطوات أخرى، توقف صاني وسمح لنفسه أخيرًا بالارتعاش. عندها، فتح فمه و قال بصوت أجش:
“هل انتهينا؟”
على الرغم من أن كاسي لم تقل أي شيء عن الحاجة إلى التزام الصمت، إلا أن كل واحد منهم تجنب التحدث دون وعي منذ دخول الضباب. بسبب ذلك، أذهل صاني من قبل صوته قليلاً.
بعد لحظات قليلة، أجابت كاسي بنبرة مترددة:
“أنا… أعتقد ذلك؟”
دون إضاعة المزيد من الوقت، قام صاني بفك القماش الذي كان يغطي عينيه و أزال الشمع عنهما. ثم فتحهما بعناية و نظر حوله.
كانوا يقفون على شاطئ حجري داخل كهف واسع، يتدفق من خلاله النهر الجوفي دون عائق. على مسافة منهم، نزل جدار الكهف، مع ظهور فتحة نفق واسع فيه.
بجانبه، كان أعضاء آخرون في المجموعة يزيلون شرائط القماش. كان بإمكان صاني سماع تنهدات الارتياح القادمة منهم.
ومع ذلك، انجذب انتباهه على الفور إلى نيفيس، التي فتحت بالفعل عينيها الرماديتين الهادئتين و كانت تنظر إلى شيء خلفه.
بعد أن استدار، تبع صاني نظرتها… و تجمد.
على بعد أمتار قليلة منهم، على شاطئ النهر المظلم، رأى هيكلا عظميا بشريا. ظل جالسًا على الحجارة الباردة، ظهره مستقيمًا، في مواجهة الماء.
على عكس الموتى الأحياء الشرسين من سراديب الموتى في المدينة المظلمة، كان هذا هادئًا و لم يمسه فساد الشاطئ المنسي.
…إن هذا هو المكان الذي مات فيه اللورد الأول للقلعة الساطعة.
***
الشاب الذي لم يعرفه أعضاء المجموعة إلا بلقبه، مات على ضفاف النهر البارد تحت الأرض، على بعد أمتار قليلة من الجسر الذي استخدمه للهروب من المكان الرهيب الذي، بحسب كاسي، لا ينبغي لأي كائن حي أن يتمكن من الهروب منه.
بطريقة ما، لقد نجا حتى دون أن يعرف أن أي شخص يدخل الضباب يجب أن يبقي عينيه مغلقتين في جميع الأوقات. لكن في النهاية، تبين أن الجروح التي أصيب بها هناك – أو ربما في مكان ما قدما – كانت خطيرة للغاية.
قبل أن تتخلى عنه آخر بقايا الحياة، جلس الشاب – اللورد الأول الذي أخلى القلعة الساطعة من المخلوقات الكابوسية، أنشأ مكانًا آمنًا للبشر الذين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي للعيش فيه، وقاد رحلة استكشافية لإيجاد طريق للخروج من هذا المكان الملعون — و نظر في اتجاه المتاهة الضبابية المظلمة.
… المكان الذي مات فيه أصدقاؤه و رفاقه، تاركين إياه وحيدًا في ظلام هذا العالم السفلي المهجور.
عند النظر إلى الهيكل العظمي الذي كان يجلس بهدوء على شاطئ النهر، لم يكن بوسع صاني إلا أن يشعر بشعور عميق بالرهبة… والحزن.
لم يسبق له أن التقى بهذا الشاب من قبل، ولكن بطريقة ما، شعر كما لو أنهما يعرفان بعضهما البعض جيدًا.
كل ما كان لدى البشر على الشاطئ المنسي كان بفضل شجاعته، قوته، و مهارته.
…يا له من عار أنه مات هنا، في هذا المكان المنعزل، دون أن يشاركه أحد لحظاته الأخيرة و يروي قصة أعماله الأخيرة.
كان الهيكل العظمي محفوظًا جيدًا بشكل غريب. ظل جالسًا و ساقيه متقاطعتين، ظهره مستقيم، يداه مستندتان على وركيه، كما لو كان يتأمل. كانت جمجمة اللورد الأول تحدق في النهر بالحفر المظلمة لعينيه الفارغتين، هادئة ومطمئنة بشكل غريب.
لكن ما لاحظه صاني لم يكن بياض العظم ولا الابتسامة الأبدية للجمجمة العارية، بل شريطًا رفيعًا من المعدن الخفيف يستقر عليها مثل تاج متواضع.
كان هناك حجر كريم واحد لامع على الشريط المعدني، موضوع فوق منتصف جبهة الجمجمة مباشرة.
بعد أن تجمع الستة منهم حول بقايا اللورد الأول و وقفوا هناك لبعض الوقت في صمت للتعبير عن احترامهم لهذا الإنسان الاستثنائي، تنهدت نيفيس واقتربت من الهيكل العظمي.
بلطف، أخذت الشريط المعدني وأزالته من رأس اللورد الأول.
…بعد لحظة، أصبح الشريط فجأة شرارات لا تعد ولا تحصى من الضوء، و التي اختفت بعد ذلك، و امتصت في نواة روحها.
اتسعت عيون صاني.
تاج اللورد الأول… كان ذكرى.
******
