الفصل 246: الدليل القاطع
استعدادًا للأسوأ، استدعت المجموعة أسلحتها و تحركت ببطء على الطريق الواسع المؤدي إلى قاع المحجر. منذ الوصول إلى سفوح الجبال المجوفة حتى الآن، لم يلتقوا بمخلوق كابوس واحد… لكن هذا لم يكن سببًا لخفض حذرهم.
أثناء السير على الطريق القديم، لم يكن بوسعهم جميعًا إلا أن يختلسوا النظرات إلى جثة العفريت الحجري العملاق، كما لو كانوا يتوقعون عودته إلى الحياة ومهاجمتهم في أي لحظة.
إذا كانت الحياة على الشاطئ المنسي علمته أي شيء، فهو توقع الأسوأ دائمًا.
بعد مرور بعض الوقت، تحدثت إيفي:
“هل ترون تلك الكسور العميقة على أرضية المحجر؟ أعتقد أن هذا الشيء قد خرج من الأسفل. لذا انتبهوا لخطواتكم.”
متذكرا لقائه مع الحجر المتدحرج، نظر صاني إلى الأسفل بتعبير لاذع. كان ذلك المخلوق الأخرق مضحكًا أكثر من كونه خطيرًا، ولكن فقط لأن أسنانه كانت أدنى إلى حد كبير من غطاء محرك الدمى. إذا كان هناك شيء أكثر قوة قد نصب كمينًا لهم من الأسفل، فمن يعلم ماذا سيحدث؟
بفكرة بسيطة، استدعى صاني القديسة الحجرية وأمرها بالبقاء على مقربة. حدق المسخ الكتوم في القمم الشاهقة للجبال المجوفة لبضع لحظات، كما لو أنه تأثر قليلا برؤيتها. ثم خفض رأسه و اتبع أمره بصمت.
بعد نصف ساعة متوترة و مرهقة من النزول إلى الحفرة العميقة، اقتربت المجموعة أخيرا من بقايا الحشرة الحجرية العملاقة. بعد أن توقفوا بحذر على بعد بضع عشرات من الأمتار منها، ترددوا، غير متأكدين من كيفية المضي قدمًا.
أخيرًا، تنهدت نيفيس و مشت للأمام، مقتربة من جسد العفريت الميت المحطم. إذا كان هذا ما كان عليه.
عندما اقتربت قائدتهم بما يكفي من الجثة لتلمسها بيدها، حبسوا جميعًا أنفاسهم.
مرت بضع ثوان، ثم بضع ثوان أخرى. لم يقفز أي شيء على نجمة التغيير من أسفل الحجارة. لم يتحرك المخلوق العملاق، ولم تظهر عليه أي علامات على العودة إلى الحياة. ظل العفريت مستلقيًا هناك فقط، جسده محطمًا و مكسورًا، مخيفا حتى في الموت.
لقد كان بالفعل ميتًا حقًا.
بإلقاء نظرة خاطفة على القديسة اللامبالية، أطلق صاني تنهيدة إرتياح.
على الرغم من أنه كان مستعدًا لمعركة صعبة، إلا أنه كان يأمل أن يتمكنوا هذه المرة من تجنبها. لم يتعافى أعضاء المجموعة بعد تمامًا من الرحلة المروعة فوق التمثال العملاق، لذلك لم يكونوا في أفضل حالاتهم.
حسنًا، على الأقل لم يكن صاني كذلك، يرجع ذلك جزئيًا إلى أنه رفض عرض نيف لعلاج جراحه بلهبها المطهر. لقد كانت تتعافى بسرعة بفضل نسج الدم و شظايا الظل الخمسمائة… تقريبًا… التي تراكمت لديه، لكن جسده لم يتعافى تمامًا بعد.
بعد أن أدارت رأسها، نظرت إليهم نيفيس و قالت:
“اقتربوا.”
بتشجيع من كلماتها، أخفض أعضاء المجموعة حذرهم أخيرًا و ساروا إلى المخلوق الميت.
بطبيعة الحال، كانوا لا يزالون على استعداد للتفاعل على الفور في حالة حدوث شيء غير متوقع.
أمضى الستة منهم بضع دقائق في دراسة البقايا لتحديد ما إذا كان المخلوق الرهيب قد قُتل على يد إنسان أو شيء من نوعه.
ألقى صاني نظرة خاطفة على الجبال الشاهقة وقضى بضع ثوان يراقب بينما يتدحرج الضباب الأبيض من قممها، متدفقا إلى أسفل المنحدرات المتعرجة مثل شلال مصنوع من السحب.
‘…كم هو جميل.’
بتنهيدة، أبعد بصره عن جدار الضباب الذي كان لا يزال بعيدًا عن الوادي حيث يقع المحجر و ركز على جثة العفريت الحجري.
كل ما قتله لم يكن شيئًا يرغب صاني في مقابلته في معركة. إن جسد المخلوق في الواقع مصنوع من الحجر. لكن ذلك لم يوقف المهاجمين المخيفين. تحطم درع رجس الجرانيت العملاق في أماكن كثيرة، و ذاب في أماكن أخرى.
…و لكن في الغالب، تم قطعه و ثقبه.
بصرف النظر عن بعض الجروح الهائلة، كان هناك العديد من الجروح الصغيرة، ويبدو أن الكثير منها قد جاءت من سيف، فأس أو رمح. ومع ذلك، لم يكن متأكدا. لم يكن صاني خبيرًا حقًا في مثل هذه الأشياء.
لكنه كان خبيرًا في كل ما يتعلق بالجشع.
بدلاً من التركيز على طبيعة الضرر الذي لحق بالعملاق الرجس، تجول صاني و وجد بطنه الذي تضرر بشدة بشكل خاص. بتنهد متردد، تسلق فوق الجثة الحجرية… ثم إلى داخلها.
حدق به الأعضاء الآخرون في المجموعة بتعابير تتراوح بين المفاجأة و الإشمئزاز.
بعد بضع دقائق، خرج صاني من العفريت الميت و نفض الغبار الحجري عن درعه و شعره. عندها، نظر إلى رفاقه وعبس.
“ماذا؟”
نظر إليه كاي بتعبير معقد، ثم سأل:
“صاني؟ آه، هل تريد أن تقول لنا شيئا؟ “
أومأ له صاني و ابتسم.
“نعم، في الواقع. لقد قتل هذا الشيء بالفعل على يد إنسان”.
رفع الرامي الساحر حاجبيه وسأل بنبرة مشكوك فيها:
“حقًا؟ كيف علمت بذلك؟”
قفز صاني إلى أسفل و هز كتفيه.
“شظايا الروح مفقودة.”
بعد لحظات قليلة، ظهر تعبير عن الفهم على وجه كاي.
في الواقع، معظم مخلوقات الكابوس لم يكن لها أي فائدة لشظايا الروح. تمامًا مثل البشر، الذين استوعبوا جوهر الروح مباشرة بعد قتل أحد أفراد جنسهم، فقد تغذت من القتل نفسه بدلاً من استرجاع وسحق بقايا أنوية الروح المكسورة.
…إذا لم تكن رعبًا غريبًا مثل ملتهمة الروح، بالطبع. لكن فرص مواجهة واحد آخر من هؤلاء هنا كانت منخفضة إلى حد ما.
كان من المعقول إفتراض أن البشر قد أزالوا شظايا الروح.
كان اكتشافه دليلاً قويًا بما فيه الكفاية على حقيقة أن مجموعة اللورد الأول هي التي قاتلت وقتلت هذا المخلوق المرعب.
لقد وجدوا بالفعل علامات البعثة المفقودة.
ولكن كان هناك دليل آخر على هذا الاستنتاج، وهو دليل قاطع.
نيفيس، التي كانت قد ابتعدت عن بقايا العفريت في وقت ما، استدعتهم فجأة.
نظر أعضاء المجموعة إلى بعضهم البعض، ثم اقتربوا منها ببطء، محاولين فهم ما وجدته.
وقفت نجمة التغيير بالقرب من إحدى أكوام الصخور التي كانت متناثرة على الأرض حول جسد المخلوق الميت، ناظرة إليها بتعبير مهيب. معظمها جاءت من درعه الممزق، في حين تم إنشاء بعضها لأن أرضية المحجر تحطمت و تحركت أثناء المعركة الشرسة.
لماذا كانت نيفيس مهتمة جدًا بهذه الكومة من الصخور على وجه الخصوص؟
بالنظر عن كثب، أدرك صاني فجأة أن هذه الكومة من الصخور كانت مختلفة عن بقيتها. لقد كانت منخفضة، شكلها بيضاويًا تقريبًا، و محيطها مثاليًا جدًا بحيث لا يمكن أن تكون نتيجة محض صدفة.
بدا كما لو أن كل صخرة قد وُضِعت هنا بعناية يد بشرية، ربما على أمل جعل الكومة منظمة و قوية قدر الإمكان.
فجأة، سرت قشعريرة باردة في العمود الفقري لصاني. لقد أدرك أخيراً ما كان ينظر إليه.
لم تكن هذه في الحقيقة كومة من الصخور.
لقد كان قبرا.
******
