الفصل 243: أنياب تنين
بحلول منتصف يومهم الثاني من السفر عبر المتاهة فوق العملاق القديم، ظهر خط مظلم مشؤوم في الأفق. مع كل دقيقة، كان يقترب ببطء. و سرعان ما تمكن صاني من معرفة أنهم كانوا يتجهون نحو سلسلة جبلية شاسعة.
يبدو أن الجبال بمثابة حدود بين الشاطئ المنسي وبقية عالم الأحلام. كانت طويلة وخشنة، ثاقبة السماء مثل أنياب تنين عملاق. كانت قممها البعيدة مغطاة بالثلوج البيضاء النقية وملفوفة بغطاء من الضباب يتدفق إلى الوديان وعلى التلال بالأسفل.
كان هذا هو المكان الذي اختفى فيه لورد القلعة الأول منذ كل تلك السنوات، بالإضافة إلى هدف رحلتهم المحفوفة بالمخاطر.
عندما اقترب العملاق الحجري من الجبال، أدرك صاني أخيرًا مدى طولها، روعتها و عظمتها. حتى العملاق نفسه بدا وكأنه نملة صغيرة أمام هذه القمم الشاهقة. كان من الصعب عدم الشعور بالصغر وعدم الأهمية في ظلهم القمعي.
ببطء، بدأت تضاريس المتاهة في الارتفاع. أصبحت أكوام المرجان أصغر حجمًا، ازدادت المسافة بينها، حتى ظهر في النهاية قدر كبير من التربة السوداء والنتوءات الحجرية المرئية تحتهم بقدر ما كانت هناك جزر قرمزية زاهية الألوان. أخيرا، أصبحت شفرات المرجان نادرة.
كان الأمر كما لو أن المتاهة كانت مترددة في الاقتراب من سفوح الجبال الضبابية… أو ببساطة غير قادرة على ذلك.
عندما اقترب التمثال العملاق من حدود الغابة القرمزية، تباطأت خطواته. بدا أن العملاق يكافح من أجل التحرك أبعد من ذلك. انحنى جسده قليلاً، كما لو كان يقاتل ضد ريح قوية أو قوة غير مرئية كانت تسحبه بلا هوادة إلى المتاهة.
حتى قوته الهائلة لم تكن كافية لهزيمة سحب اللعنة القديمة.
أخيرا، ترنح العملاق الحجري و توقف.
كانت هذه هي اللحظة التي كانوا ينتظرونها.
كان كاستر وإيفي ونيفيس ينزلون بالفعل، بينما وقف صاني، كاسي و كاي على حافة المنصة الدائرية.
ناظرا إلى الأسفل، تنهد صاني و حدق في رامي السهام الساحر.
“إذا لم ينجح هذا، فسوف تمسكني، أليس كذلك؟”
رفع كاي حاجبيه الأنيقين، ثم ابتسم له بإبهار.
“لماذا، بالطبع. سيكون من دواعي سروري!”
ارتعشت عين صاني. هازا رأسه، استدعى الجناح المظلم واستدار بعيدا. على الفور ظهرت على ظهره عباءة على شكل جناحين شفافين.
إذا كان هناك شيء واحد يهدئ صاني، فهو أن ظله كان بالفعل على الأرض. لقد أرسلها مسبقًا لاستكشاف منطقة الهبوط والتأكد من عدم وجود شيء في انتظار أعضاء المجموعة أدناه.
كانت القديسة الحجرية تقف الآن هناك، بادية و كأنها نقطة سوداء صغيرة من ارتفاع رقبة التمثال القديم.
‘لا معنى لإطالة هذا.’
و هو يصر أسنانه، أمر صاني الجناح المظلم برفعه فوق الأرض… و خطا على الفراغ.
للحظة، إستهلكه الخوف البدائي. ولكن بعد ذلك شعر صاني أنه بدلاً من السقوط والتحطم على الصخور، كان جسده ينساب بسلاسة في الهواء.
كان لا يزال يفقد الارتفاع، و لكن بوتيرة آمنة وممتعة. تحول جناحان شفافان إلى طمس خلف ظهره.
في الواقع، كان هذا الشعور… مبهجًا.
محاولًا منع ظهور ابتسامة عريضة على وجهه، ذكّر صاني نفسه بمدى هشاشة أجنحته وحاول التحكم في اتجاه نزوله.
كل ما يتطلبه الأمر هو تغيير طفيف في وضعه وإصدار أمر عقلي إلى الجناح المظلم. سرعان ما كان صاني ينساب لأسفل في دوامة واسعة، مستمتعًا بإحساس صفير الريح في أذنيه.
‘من العار أن الآخرين لا يستطيعون تجربة هذا.’
في البداية، كان يخطط لأخذ إيفي في جولة ممتعة. مع حمل كاي و كاسي للعضوين الآخرين من المجموعة، سيكون من السهل حقًا الوصول إلى الأرض. ومع ذلك، بعد قليل من التجارب، اكتشفوا أن الذكريات التي خلفها الجراد الرهيب لا يمكن أن تحمل الكثير من الوزن.
حتى أن دعم صاني وحده كان قريبًا بالفعل من حدود الجناح المظلم.
لذلك كان عليه أن يستمتع بهذا الشعور اللطيف بانعدام الوزن بنفسه.
بعد بضع دقائق من الإنسياب السلس، هبط صاني برفق بالقرب من القديسة الحجرية و نظر للأعلى. كان كاي و كاسي خلفه مباشرة، و فوقهما بقليل، واصلين بالفعل إلى ركبتي العملاق، كان الأعضاء الثلاثة الآخرون في المجموعة.
‘…قد تكون هذه الذكرى أفضل مما ظننت. لا تزال غير قابلة للاستخدام في معركة، و لكنها مفيدة جدًا مع ذلك.’
وسرعان ما تم لم شملهم جميعًا في ظل التمثال القديم.
بعد لحظات قليلة، ارتعد العملاق. ببطء، استدار واتخذ خطوة عملاقة. ارتجفت الأرض عندما هبطت قدميه عليها.
وقف البشر الستة بصمت، مشاهدين التمثال القديم وهو يبتعد. كان يتجه شرقًا، متحركا بالتوازي مع الجدار المنيع للجبال القاسية. اشتبه صاني في أن العملاق الحجري قد سار حول الشاطئ المنسي آلاف المرات، وهو الآن في بداية – أو نهاية – حلقة أخرى.
كانت القديسة الحجرية تراقب العملاق مقطوع الرأس وهو يبتعد أيضًا. نظر إليها صاني، متسائلا مرة أخرى عما إذا كان ظله يشعر بشيء تجاه هذا المخلوق الضخم.
لقد حصل على إحساس غريب بأنها فعلت.
ومع ذلك، لم يكن الرهبة كما توقع صاني. إذا كان هناك أي شيء، فإن تلميح العاطفة المختبئ عميقًا في عيون القديسة الحجرية الياقوتية كان…ازدراء.
‘…يا للفضول.’
بالعودة إلى الكاتدرائية المدمرة، لاحظ صاني أن درع الفارس الأسود يحمل تشابهًا واضحًا مع درع ظله الكتوم. ومع ذلك، لا يبدو أن كلاهما جاء من نفس المصدر. إن الأمر أشبه بأن درع الشيطان الساقط كان مستمد من درع التماثيل الحية.
كما لو أن شخصًا ما حاول تقليد أسلحتها، لكنه تمكن فقط من إنشاء نسخة أدنى.
هل كان العملاق الحجري هو نفسه؟ محاولة فاشلة لتكرار نفس فعل الخلق المعجزة الذي وضع شرارة الحياة الحقيقية في القديسة الحجرية وإخوتها؟
لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك. ولكن لا يزال، لم يستطع صاني إلا أن يتساءل…
وسرعان ما توقفت الأرض عن الارتعاش واختفى شكل العملاق الذي يسير ميكانيكيًا في الضباب الرمادي. بعد لحظات قليلة، تنهدت نيفيس عندما استدارت لتواجه الجبال.
لقد حان الوقت للعثور على مكان لقضاء الليل.
صباح الغد، كانوا على وشك البدء في البحث عن البعثة المفقودة.
******
