الفصل 232: قبل العاصفة
في الساعات القليلة التالية، لم يفعل صاني شيئًا سوى التحديق على مهل في مشاهد المتاهة. على الرغم من أنها مملة، إلا أنها كانت لا تزال رائعة الجمال و مذهلة.
كان الشاطئ المنسي مكانًا مروعًا ولكنه جميل. خلقت السماء الرمادية الكئيبة والأرض السوداء خلفية مثالية للبحر القرمزي النابض بالحياة من الشفرات المرجانية الملتوية. هنا و هناك، معالم غريبة كسرت رتابة المناظر الطبيعية، وأشعلت نيران الفضول في قلب صاني.
بعد كل شيء، فقد كان مستكشفًا متحمسًا.
بشرط أن تنتهي معظم استكشافاته بشيء يموت في نهاية نصله. لكن لا يزال…
هناك في أعماق المتاهة، رأى صاني العديد من الأشياء التي أثارت اهتمامه.
بقايا الهياكل العظمية لوحوش ضخمة، مع علامات معارك ضارية مكتوبة في الآثار الموجودة على عظامها. حطام سفن عملاقة مكسورة، مع وجود شقوق رهيبة في هياكلها القوية. حفر سحيقة مليئة بالظلام والفراغ، تؤدي إلى أعماق هذه الأرض الملعونة حيث سكنت الأهوال الحقيقية. و أشياء لم يستطع حتى وصفها، ناهيك عن تحديد ماهيتها.
حتى أنه رأى العديد من الأنقاض الشاسعة التي لا بد أنها كانت مدنًا بأكملها في يوم من الأيام. الآن لم يتبقى سوى أشكال غير واضحة من مباني رائعة، مغطاة بمرجان قرمزي و بالكاد تشبه أي شيء صنعته يد الإنسان.
لم يكن يعرف ما إذا كانت موجودة قبل أو في وقت واحد مع المدينة المظلمة. بغض النظر، يبدو أنه لم تتمكن أي مستوطنة بشرية أخرى على الشاطئ المنسي من الصمود أمام لعنة الظلام مثل المدينة الملعونة.
لقد تم تدميرها و إلتهامها كلها، أولاً بواسطة المرجان القرمزي، ثم بواسطة تدفق الزمن القاسي. الآن، لم يتبقى أحد ليتذكر أن هذه المدن الفخورة كانت موجودة على الإطلاق.
تم وصف الأبطال السبعة الذين أنشأوا فيلق ضوء النجوم بأنهم أولئك الذين ولدوا في ظلام دامس. ويشير ذلك إلى أن البشر قاوموا اللعنة لفترة من الوقت، على الأقل. ربما تم بناء المدينة المظلمة بعد وقت طويل من إلتهام الظلام لهذه الأرض، لتكون الملاذ و الحصن الأخير لأولئك الذين بقوا.
…لقد تم فعل الكثير من الخير في النهاية.
تم كسر أحلام اليقظة خاصته من قبل كاسي، التي استدارت فجأة إلى الجنوب و عبست. لفتت حركتها السريعة انتباه الجميع.
كان لدى صاني شعور سيء على الفور.
التفتت نيفيس إلى الفتاة العمياء و عبست.
“كاسي؟ هل تشعرين بشيء؟”
صمتت كاسيا للحظات ثم قالت بصوت غير مؤكد:
“أعتقد… أعتقد أن هناك عاصفة قادمة.”
نظر صاني إلى السماء، التي كانت دائمًا مغطاة بغطاء رمادي من السحب. لا يبدو أن هناك ما يشير إلى أنه ستكون هناك عاصفة ستحولها إلى ظلام لا يمكن اختراقه و حانقة قريبًا.
ولكن هذه كانت الطريقة التي سارت بها الأمور على الشاطئ المنسي. جاءت العواصف من العدم و دمرت كل من هو مؤسف بما يكفي ليقع في أحضانها القاتلة.
إذا قالت كاسي إنها شعرت باقتراب عاصفة، فإنها كانت كذلك. كان لدى متنبئتهم سجل جيد في استشعار مثل هذه الأشياء.
‘تبا…’
عنت العاصفة أن البحر الملعون سيرتفع من الأعماق في وقت أبكر من المعتاد. و عنت أيضًا أنه سيكون هناك أمطار و برق، مما يجعل سلوك سكان الأعماق غير قابل للتنبؤ به.
عنت أيضًا رياح الإعصار، و إنه لخبر سيئ حقًا عندما تكون عالقًا على عملاق متحرك على ارتفاع مائتي متر فوق سطح الأرض.
صرت نيفيس أسنانها.
“لقد سمعتموها. جهزوا…”
لكن الفتاة العمياء قاطعتها.
“مهلا. هناك شيء آخر.”
تريثت نجمة التغيير للحظة، ثم سألت:
“هل تستشعرين تهديدًا آخر؟”
عبست كاسي، ثم قالت بنبرة غريبة.
“لا، لا أستشعر. أنا فقط… أستطيع سماع شيء غريب. إنه مثل حفيف.”
حدق الجميع بها لبضع ثوان، محاولين فهم المعنى الكامن وراء كلماتها.
الغريب أن كاي كان أول من تفاعل. بتعبير خوف، دار و استدعى قوسه. قبل أن يتمكن أي شخص من فهم ما كان يحدث، صدر صفير في الهواء، واصطدم شكل مظلم بقوة بالمنصة الحجرية، ملطخا إياها بالدم. كان هناك سهم أسود يبرز من جسده.
قفز صاني بعيدًا عن الطريق و شهق، مذهولًا من القوة التي اصطدم بها الوحش بالحجر. كان من المفترض أن يكون في حالة انقضاض مطولة قبل أن يخترقه سهم كاي، على بعد لحظات فقط من خطف أحدهم بعيدًا.
بدا المخلوق إلى حد ما مثل جراد عملاق. غطى جسده كيتين أسود و كان صغيرًا نسبيًا، ليس أكبر من جسم الإنسان البالغ. ممتلكا أجنحة عريضة رفيعة و شفافة. أثناء تشنجه في سكرات الموت، تحركت الأجنحة، مهددة بدفع أعضاء المجموعة خارج المنصة. اندفعت نيفيس إلى الأمام، أمسكت بالمخلوق المثير للاشمئزاز و ألقته لأسفل.
أمسك كاي بسهم آخر بالفعل. يرتسم تعبير عن الذعر على وجهه.
رمش صاني.
‘لماذا يشعر بالذعر؟ المخلوق…’
كما لو كان يسمع أفكاره، نظر كاي إلى أعضاء المجموعة بعيون واسعة وصرخ:
“أسراب! هذه الوحوش تصطاد في أسراب! إستعدوا!”
قبل أن يتمكن من الانتهاء، كان صاني يستدعي بالفعل شظية منتصف الليل و القديسة الحجرية.
‘…ميت!’
بحلول الآن، كان بإمكان الجميع سماع صوت الحفيف الذي أخبرتهم به كاسي. يبدو أنه يأتي من العدم، محيطا بهم مثل موجة. لبضع لحظات، لم يحدث شيء. حدق أعضاء المجموعة بتوتر في الأعلى، منتظرين…
فجأة، ظهرت نقطة سوداء في السحب الرمادية وسقطت بسرعة، قاطعة المسافة إلى رقبة العملاق على الفور تقريبًا. قبل أن يتمكن المخلوق من الهجوم، اصطدم رمح إيفي به. انفجر الجراد العملاق عمليا، مما أدى إلى هطول أمطار من الدماء متناثرة على الجزء الخلفي الحجري للعملاق.
لكن بحلول الوقت الذي ألغت فيه الصيادة إستدعاء رمحها و قبل أن يكون لديها الوقت لاستدعائه مرة أخرى، كانت هناك نقطة أخرى، وأخرى، وأخرى…
أطلق كاي سهمه على مخلوق آخر من الهواء، بينما استخدم كاستر مقلاعًا غريبًا استدعاه من بحر الروح الخاص به لكسر جناحي مخلوق آخر. رفعت نيفيس سيفها و صرخت:
“كاسي! رياح!”
بدأت الفتاة العمياء، مرتجفة، في استدعاء عصاها الخشبية.
بينما كانت شرارات بيضاء من الضوء لا تزال تنسج شكلها بين يديها، طارت الراقصة الهادئة من غمدها من تلقاء نفسها وومضت في الهواء، مخترقة جرادًا يقترب منها.
بعد لحظات قليلة، انطلقت عاصفة قوية من العصا الخشبية إلى السماء، مما أدى إلى إبطاء سرعة الجراد المهاجم وجعله يترنح.
تمكن أحد هؤلاء المعزولون بطريقة ما من الهبوط على المنصة و قفز على الفور نحو صاني.
مغيرا موقفه بسرعة، قطع صاني بسيفه، فاصلا رأس المخلوق البغيض عن باقي جسده.
ومع ذلك، بسبب القصور الذاتي، استمر الجسم الضخم في التحرك للأمام، مصطدما به بسرعة كبيرة.
و هو يشتم، طار صاني إلى الوراء وسقط فوق السور. منزلقا على الحجر، تدحرج إلى كتف العملاق الحجري و ثبت نفسه في جزء من السياج الدفاعي الذي بنته إيفي وكاي. عندها، وقف وبصق دم من فمه.
بعد لحظة، تجمد صاني، اتسعت عيناه.
بسبب التعثر، نظر بالخطأ إلى الأرض. ما رآه هناك جعله يرتعش.
… ظهرت العديد من الأشكال الداكنة من المتاهة و بعد القفز على العملاق، تسلقت بسرعة جسده الحجري العملاق.
******
