الفصل 224: محرقة
داخل العش العملاق لشبكات العنكبوت، كانت هناك جثة مجففة للأم الحاكمة الضخمة منكمشة على الأرض، تحطم درعها الحديدي بسبب بعض الضربات المدمرة. لقد مات المخلوق منذ فترة طويلة، ولكن مشهده كان لا يزال مرعبًا.
ومع ذلك، يبدو أن البطن الكبير للأم الحاضنة قد تم قطعه في وقت لاحق بكثير من معركتها المميتة ضد سيد القلعة الساطعة. بدا كما لو كان … ممزقًا من الداخل. داخل الجرح المرعب، لاحظ صاني البقايا المحطمة لخمسة بيضات معدنية عملاقة.
كان حجمها تقريبًا نفس حجم الوحوش الساقطة الخمسة الفظيعة التي دمرت القديسة الحجرية الأصلية وإخوتها في المدينة المظلمة.
‘لذا… كان هذا هو المكان الذي أتت منه.’
ناظرا بعيدا مرتجفا، لاحظ صاني وجود شرانق عديدة من شبكات العنكبوت متصلة بجدران العش في جميع أنحاء الأم الميتة. بداخلها، تم الحفاظ على جثث مخلوقات الكابوس الذابلة من جميع الأشكال والأحجام في حالة جيدة بشكل غريب.
كان هذا متحفًا حقيقيًا للإرهاب.
بدت مخلوقات الكابوس كما لو أنها ظلت على قيد الحياة داخل الشرانق لفترة طويلة قبل أن تستسلم للموت أخيرًا وتتحول إلى جثث محنطة. ربما قامت العناكب البغيضة بتخزينها هناك لاستهلاكها فيما بعد.
أم… لا.
بعد ملاحظة بعض الشرانق المكسورة و ما بداخلها، كان على صاني أن يحاول جاهدًا منع نفسه من التقيؤ.
لم تستخدم العناكب الحديدية الوحوش التي تم اصطيادها في الشرانق كغذاء.
… لقد استخدمتها كحاضنات.
لقد تم التهام المخلوقات الموجودة في الشرانق المكسورة من الداخل. كان عدد قليل منها لا يزال يحتفظ بمئات من البيض الصغير الرطب مغروسًا في لحمها، حيث تتحرك العناكب الجنينية بشكل ضعيف خلف القشرة الشفافة قليلاً.
‘تبا…لكل شيء…’
تبا لهذه العناكب، تبا للمتاهة، تبا للشاطئ المنسي… و تبا بشكل خاص لتعويذة الكابوس اللعينة التي جلبته إلى هنا. شعر صاني فجأة بالتعب من هذا الكابوس الطويل المحموم الذي لا ينتهي والذي وجد نفسه فيه.
لكن الأسوأ لم يأت بعد.
كان أول من لاحظ ذلك. مع تجهم كئيب ظهر فجأة على وجهه، نادى صاني على رفاقه. عندها، قادهم إلى عمق العش، حيث تعلق على الحائط شرنقة كانت مختلفة عن كل الشرنقات الأخرى.
لأن هذه أخفت صورة ظلية فظة لجسم بشري.
وقف الستة منهم في كآبة حول الشرنقة، كل منهم مستهلك بأفكاره المظلمة. أخيرًا، أدارت نيفيس رأسها إلى كاستر و قالت:
“هل تستطيع أن تقطعها بالسيف؟”
مع إيماءة قصيرة، استدعى الإرث الفخور جيان المسحور و اتخذ خطوة إلى الأمام. عندما اقترب من الشرنقة، توقف و تردد لبضع لحظات.
“كن حذرا.”
بإلقاء نظرة خاطفة على نجمة التغيير، تريث كاستر لثانية واحدة، ثم واجه الشرنقة بتصميم قاتم مكتوب على وجهه. بينما كان الضوء الأخضر الشبحي ينبعث من نصل سيفه، قام بأرجحته بدقة رشيقة لمبارز الخبير.
قطع طرف الجيان الأسلاك المعدنية للشرنقة، مما أدى إلى فتحها. سقط جسم بشري ذابل على الأرض، جاعلا الإرث يقفز للخلف.
حدقت فيه نيفيس، كاستر، و صاني، كانت وجوههم شاحبة ومليئة بالاستياء المروع. عندها، انحنى صاني وأفرغ محتويات معدته.
…كان هذا فقط لا يطاق.
الشاب الذي وجدوا جثته في هذا المكان المروع لم يمت ميتة سهلة. في الواقع، ربما أن تأكلك مئات من مخلوقات الكابوس الصغيرة حيًا من الداخل هو أسوأ مصير يمكن تخيله. على الأقل لم يستطع صاني التفكير في أي شيء أسوأ.
ولكن الأسوأ من ذلك أنه تعرف على النائم الميت.
كان وجهه سليمًا بشكل غريب، مع تعبير عن الألم المرعب المتجمد إلى الأبد. على الرغم من الحالة العامة للجثة، عرف صاني من هو بمجرد نظرة واحدة.
لقد كان الشاب الذي التحق بالأكاديمية معهم، الذي وصفه بالقصير عندما اقترب صاني لأول مرة من كاستر لخلق الانطباع بأنه مجنون متفاخر.
بالنظر إلى حالتهم، عبست إيفي:
“هل عرفتموه يا رفاق؟”
بعد لحظات قليلة من الصمت، أومأ كاستر ببطء.
“نعم. اسمه… اسمه ستيفن. كان أصغر وريث لعشيرة باندافار.”
‘ستيفن…’
لم يهتم صاني حتى بمعرفة اسم هذا الشاب المتغطرس عندما كانوا يستعدون للمغامرة في عالم الأحلام في الأكاديمية. في الواقع، لقد كان يكرهه حقًا، و ذلك لسبب وجيه.
ولكن بالنظر إلى الجثة البشعة والمرعبة أمامه، فقد نسي كل شيء عن ذلك. لن يتمنى صاني أبدًا هذا المصير لأي شخص، ناهيك عن أحد زملائه الطلاب.
ببطء، سيطر مزاج مهيب على المجموعة. لقد عرفوا بالفعل أن النائمين الثلاثة الآخرين الذين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي هذا العام لم يصلوا أبدًا إلى المدينة المظلمة، مما يعني أنهم لقوا حتفهم في مكان ما في المتاهة. ومع ذلك، فإن العثور على واحد منهم كان بمثابة تذكير صارخ بمدى هشاشة حياتهم.
من كان يعلم ماذا سيحدث لهم في المستقبل؟ إن لم يكن اليوم، فالموت قد ينتظرهم غدا. ربما بعد سنوات من الآن، ستكون جثثهم هي التي سيعثر عليها شخص ما عن طريق الصدفة.
بعد مرور بعض الوقت، صرّت نيفيس على أسنانها واستدارت. عندها، قالت بصوتٍ مكبوت و أجوف:
“نحن بحاجة إلى المغادرة. الشمس تغيب.”
كسرت كلماتها الصمت وأعادت الجميع من أحلام اليقظة القاتمة. صمت كاستر لبضع دقائق، ثم تكلم بنبرة مترددة:
“ألن… ألن نقوم بدفنه؟”
هزت نجمة التغيير رأسها.
“ليس هناك ما يكفي من الوقت. كما أنني لا أريد أن يلمس أي شخص الجثث المصابة بهذا البيض. انه خطر للغاية.”
نظر أعضاء المجموعة إلى بعضهم البعض. لم يكن لدى أحد اعتراض معقول، و لكن بدا من الخطأ ترك إخوانهم البشر هنا فقط.
أخيرا، تنهدت نيفيس. ظهرت على وجهها تعابير معقدة ثم قالت:
“…حسنا. اذهبوا. سألحق بكم يا رفاق في وقت لاحق. “
حدق فيها صاني للحظات قليلة، ثم استدار ببطء. واحدًا تلو الآخر، نظر الخمسة منهم إلى نجمة التغيير و غادروا، تاركين إياها وحدها مع الشاب الميت والعديد من الشرانق، كل منها يخفي مخلوقات كابوس مقتولة.
بمجرد خروج آخر عضو في المجموعة من العش، انطلق فجأة شعاع من الإشعاع النقي من الفتحة المظلمة لمدخله، تلته موجة من الحرارة الحارقة. اجتاحت النار المطهرة التي أطلقتها نجمة التغيير بقايا زميلهم ثم امتدت إلى الشرانق العديدة، مخلوقات الكابوس بداخلها، وحتى جثة الأم العنكبوتية نفسها.
تحول الجزء الداخلي من العش إلى فرن مشتعل. كل شيء بداخله حكم عليه بالفناء و التحول إلى رماد.
بعد بضع دقائق، التهمت النيران البيضاء الغاضبة الهيكل بأكمله.
هربت نيفيس من العش المحترق بعد وقت قصير من بقية مجموعتها، كان وجهها شاحبًا ومتعبًا.
تاركين المحرقة الجنائزية الضخمة خلفهم، بدأوا في صعود تمثال المحارب القديم.
كان الليل يقترب.
******
