الفصل 221: زينيث{تعني الذروة، القمة}
أمامهم، كانت الأرض متحطمة، مما أدى إنشاء إلى كسر عملاق. كان الوادي عميقًا و واسعًا للغاية لدرجة أن صاني اضطر إلى إجهاد عينيه لرؤية الجانب الآخر منه. تشبث المرجان القرمزي بجدرانه، وامتد على الحافة مثل سيل من الدم.
منذ زمن طويل، كان هناك جسر جميل من الحجر الأبيض يربط بين جانبي الوادي معًا. لكنه الآن مكسور، ولم يبق في مكانه سوى قاعدته.
بالنظر إلى الجسر، أدرك صاني أنه لا بد أنه كان هناك طريق قديم في مكان ما تحت أقدامهم. أدى مباشرة إلى البوابات الرئيسية للمدينة القديمة، متحركا عبر الوادي الضخم عن طريق الجسر المعجزة و يمر تحت القوس الفخم المصنوع من الرخام الأبيض.
بالتفكير في الأمر، فإن الفارس مقطوع الرأس، التل الرمادي، و المرأة الرشيقة التي أنقذته يداها مرتين، كانا أيضًا يقعان في خط مستقيم. ربما كان هناك طريق آخر يؤدي إلى الشرق أيضًا.
ومع ذلك، اختفت هذه الفكرة من رأسه بالسرعة التي ظهرت بها. انجذب كل انتباهه إلى بقايا الجسر الحجري، حيث…
وقف تمثال عملاق آخر.
مباشرة فوق الأنقاض المتهدمة وقف محارب حجري ضخم. كان يرتدي درعًا قديمًا، و يستقر رمح جميل على كتفه. كان المحارب يواجه الجنوب، وكأنه يحيي المسافرين الذين سافروا على الطريق للوصول إلى المدينة القديمة.
…بالطبع كان رأسه مفقودًا.
الأكثر من ذلك، كان التمثال بأكمله مغطى بصفائح واسعة من نسيج العنكبوت الرمادي الباهت، كما لو كان يرتدي كفنًا رسميًا للدفن. ارتجف صاني، خائفا من تخيل نوع المخلوقات القادرة على إنشاء الكابلات المعدنية السميكة للشبكة التي تحيط بالتمثال الحجري.
ملاحظة تعبيره، ابتسمت إيفي.
“مخيف، هاه؟”
أومأ لها صاني برأسه، آملا ألا يضطروا إلى العثور على إجابة لسؤاله.
لمرة واحدة، لم تتحطم آماله إلى أجزاء.
تنهدت الصيادة المفعمة بالحيوية.
“لم أره بنفسي، لكني سمعت قصصًا عن المخلوق الذي كان يبني عشه هنا. لقد كانت أم كل هذه العناكب اللعينة التي كنا نتعامل معها خلال الأسبوع الماضي. مخلوق كابوس ذو تهديد ضخم، كبير مثل المنزل ومميت تمامًا. مدرع مثل الدبابة الحوامة أيضًا.”
ابتلع صاني ريقه و ألقى نظرة جانبية على نيفيس.
“ما هي الدبابة الحوامة؟”
رمشت إيفي عدة مرات، ثم أجابت بنبرة مسلية:
“اوه، صحيح! أنت تركت المدرسة، لقد نسيت تقريبًا. لقد شاهدت م.ن.ش من قبل، أليس كذلك؟ م.ن.ش تعني “مركبة نقل شخصية”، كما تعلم. آمل. حسنًا، الدبابة تشبه ذلك نوعًا ما، ولكنها أكبر وأثقل بكثير، مع درع سميك ومدفع حركي أو طاقي مثبت عليها. توظفهم الحكومة أحيانًا لدعم المستيقظين عندما تفتح بوابة بالقرب من المناطق المأهولة بالسكان.”
حاول صاني أن يتخيل مثل هذه المركبة وتذكر بشكل ضبابي أنه رأى شيئًا كهذا في الأخبار عندما كان طفلاً. في الغالب، كانت هذه الدبابات التي وصفتها إيفي تظهر مفتوحة مثل علب الصفيح، مع سحب أطقمها وأكلهم من قبل الوحوش المهاجمة.
لقد ارتجف. لم يكن لدى الناس العاديين أي دخل في القتال ضد مخلوقات الكابوس.
لكي نكون صادقين تمامًا، حتى المستيقظين لم يكن لديهم أي دخل لمواجهتها. إنه فقط أنه لم يكن لديهم خيار آخر.
“… لن نحاول قتل هذا العنكبوت الكبير، أليس كذلك؟”
ضحكت إيفي.
“في الواقع، إنه يوم حظك. لن نلتقي بـالعنكبوت الأم. في الواقع، لن يفعل أحد ذلك على الإطلاق. لقد ماتت منذ زمن طويل.”
تنهد صاني بارتياح و نظر إلى الصيادة:
“حقا، عظيم. ولكن كيف تعرفين؟”
هزت كتفيها.
“لقد قُتلت على يد الحاكم الثاني للقلعة الساطعة – قبل أن يذهب ويقتل نفسه أثناء محاولته التغلب على القمة المستدقة القرمزية. الصيادة التي أرشدتني عندما وصلت إلى الشاطئ المنسي كانت في الواقع واحدة من أعضاء مجموعته ذات مرة، إذا كنت تستطيع تصديق ذلك. في الواقع، كانت هي التي وجهت الضربة القاضية لذلك الرجس.”
نظرت إيفي إلى الكتلة العملاقة من شبكات العنكبوت وهزت رأسها.
“لا بد أنها كانت معركة جحيمية، هاه؟ على أية حال، أنا سعيدة لأنها فعلت ذلك. و هكذا حصلت على شظية زينيث، التي ورثتها بعد ذلك.”
عبس صاني.
“ما الذي تتحدثين عنه بالضبط؟”
استندت الصيادة على رمحها البرونزي الجميل وربتت على عموده.
“رمحي. إنه ذكرى مستيقظة من الطبقة الخامسة، لذا أعتقد أن العنكبوت السيئ الكبير كان طاغية مستيقظًا. هل يمكنك أن تتخيل؟ كل هذه العنكبيات المخيفة تخدم قائدًا واعيًا. الحمد لله أنه مات.”
نظر إليها صاني بتعبير مشكوك فيه.
“لماذا ستتخلى مرشدتك عن مثل هذا الكنز؟”
صمتت إيفي لبضع لحظات، ثم ابتسمت.
“آه، لقد كنا قريبين نوعًا ما. بالإضافة إلى أنها لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية استخدام رمح. مشعوذين، هل أنا على حق؟ على أية حال، لقد أعطتني شظية زينيث.”
على الرغم من لهجتها الهادئة، كان بإمكانه أن يقول أن تلك الابتسامة كانت مزيفة. لم تسمح إيفي بإظهار ذلك، لكن صاني استطاع أن يدرك أن وفاة هذه الصيادة التي لم يكن يعرف حتى اسمها قد أثر عليها أكثر مما كانت تقول.
من يعرف. بما أن مجموعة إيفي الأصلية قد لقوا حتفهم في سراديب الموتى، فربما لا تزال جثثهم في مكان ما هناك، في تلك الأنفاق الملعونة.
ومع ذلك، كان هناك شيء آخر في ذهنه.
جعد صاني جبينه. شظية منتصف الليل، شظية زينيث. هل كان هناك اتصال؟ لم يكن يعرف.
ربما كان هناك. لقد حصل على شظية منتصف الليل من نيفيس، التي حصلت عليها بعد قتل العفريت الدرع.
العفريت، على الرغم من أنه كان مستعبدا من قبل ملتهمة الروح، ظهر كقائد لمخلوق الكابوس في تلك المنطقة من المتاهة… تمامًا كما كانت الأم الحاضنة للعناكب الحديدية.
تمثالان بلا رأس، رجسان قويان، ذكريتان بأسماء متشابهة. ألم يكن الأمر كثيرًا جدًا ليكون صدفة؟
سأل وهو ينظر إلى إيفي:
“هل صادف أنه تم تشكيل رمحك من شظية نجم ساقط؟”
تمامًا كما قال ذلك، أدارت كاسي رأسها قليلاً، مستمعة إلى محادثتهما. هذه التفاصيل الصغيرة أخبرت صاني بكل ما يريد معرفته.
رفعت الصيادة حاجبيها.
“لقد كان، على الأقل وفقا لوصفه. من أخبرك؟”
إلتوت زاوية من شفاه صاني قليلاً للأعلى.
“لا احد. لقد خمنت فقط.”
وبهذا، ترك إيفي بمفردها و مشى إلى الأمام.
بدا كما لو أنه كان على حق. كانت هناك بعض المعاني الخفية وراء أسماء هاتين الذكريتان. يبدو أن كاسي تعرف شيئًا عن هذا الأمر، وهذا يعني أن نيفيس تعرف ذلك أيضًا.
ومع ذلك، فقد اختارتا إبقاء ذلك سرا عن صاني و بقية المجموعة.
لقد تنهد.
‘لذا فإن هذه الرحلة الاستكشافية ليست بسيطة كما تبدو.’
لا يعني ذلك أنها بدت بسيطة بشكل خاص في البداية.
لقد خمن منذ وقت طويل أن لدى نجمة التغيير بعض الدوافع الخفية لرغبتها في مغادرة المدينة المظلمة، ولكن الآن، تم تأكيد شكوكه.
اختفت الابتسامة من وجه صاني.
لم يكن يحب أن يبقى في الظلام على الإطلاق.
‘البقاء في الظلام، هاه. يا للسخرية…’
في تلك اللحظة، وصل ظله إلى قاعدة التمثال العملاق. مع عبوس عميق، استدعى صاني شظية منتصف الليل و نظر إلى نيفيس، واضعا كل الأفكار غير الضرورية جانبًا.
“هناك عش في الأمام. سيتعين علينا تدميره للوصول إلى التمثال. الكثير من العناكب… وبعضها أكبر أيضًا.”
أعطته إيماءة و استدارت لمواجهة الآخرين.
“نحن بحاجة إلى إخلاء العش وتسلق التمثال قبل غروب الشمس. استعدوا للمعركة…”
******
