الفصل 205: رحلة إلى الجنوب
من المؤسف أن المجموعة لم تحصل على الكثير من الوقت للراحة. على الرغم من أنه لم يكن حتى الظهر بعد، كان عليهم قطع مسافة كبيرة قبل غروب الشمس.
كانت الخطة التي وضعوها في بداية اليوم هي مغادرة المدينة المظلمة من الجنوب عن طريق تسلق السور بالقرب من البوابات الرئيسية الفخمة ثم السفر عبر المتاهة إلى الارتفاع الآمن التالي، والذي كان على بعد حوالي عشرة كيلومترات.
ومع ذلك، نظرًا لحقيقة أنهم انتهى بهم الأمر في سراديب الموتى بدلاً من ذلك واضطروا إلى الهروب عبر الغرفة المنتمية للورد الموتى، كانت المجموعة الآن إلى الشرق من الأنقاض، بالقرب من التمثال الجميل للمرأة عديمة الوجه. لم يكن عليهم أن يدوروا حول المدينة الآن فحسب، بل كان هناك أيضًا وقت أقل للوصول إلى بر الأمان قبل أن يلتهم طوفان الظلام الشاطئ المنسي مرة أخرى.
واقفين في جوقة من الآهات المحبطة، اتخذت المجموعة تشكيل المسيرة و انطلقوا جنوبًا. لم يكن المشي عبر طين الحفرة الهائلة أمرًا سهلاً، لكن في الوقت الحالي، لم يكن لديهم خيار آخر… إلا إذا أرادوا تسلق السور الحجري الضخم والعودة إلى المدينة المظلمة، بالطبع.
لحسن الحظ، مع قيام كل من ظل صاني و كاي باستكشاف الطريق للأمام، لم يكن عليهم القلق بشأن تعرضهم لكمين من قبل الوحوش. لذا، في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي كان على المجموعة أن تناضل من أجله هو تحريك أقدامهم عبر التراب الرطب.
لم يتم كسر الصمت الرتيب إلا عن طريق التنفس المجهد و صوت الخطوات على الطين المبتل.
… بعد فترة من الوقت، التوى ببطء السور الرمادي المنيع الذي لا نهاية له والذي كان يلوح في الأفق على مسافة بعيدة و فوقهم، منحرفا بعيدًا عن حافة الحفرة.
لقد تركوا أخيرًا الأنقاض الملعونة وراءهم.
ملتفتا، نظر صاني إلى الوراء و فحص منظر المدينة التي كانت عالمه بأكمله خلال الأربعة أشهر الماضية… ما يقرب من الخمسة أشهر.
بعيدًا، ارتفعت أرضية الحفرة العملاقة بشكل حاد، لتشكل منحدرًا طويلًا. كان يقف عليه السور المنيع من الحجر الرمادي المصقول، ثابتًا لا ينضب على الرغم من آلاف السنين التي مرت منذ وفاة مبدعيه.
من حيث كان يقف، استطاع صاني أن يرى طوفان المرجان القرمزي يتضخم عند قاعدته، شفرات حادة تخدش الحجر البارد بلا حول ولا قوة في محاولات يائسة للعثور على فجوة. بدا الأمر كما لو أن المدينة كانت محاصرة بالأرض نفسها.
‘إذا كانت تعرف ما ينتظرها في الداخل، فستحاول المتاهة الهروب قدر الإمكان من هذا المكان اللعين بدلاً من ذلك.’
مع تنهد، نظر صاني إلى الأعلى ولاحظ وجود شكل بشري وحيد يقف على السور، يشاهدهم يختفون بعيدا. كان هذا الشكل ملتويًا ومظلمًا، ينبعث منه شعور بارد بالنذير.
بعد لحظات قليلة، استدار و اختفى عن الأنظار.
لقد اختار هاروس العودة إلى القلعة الساطعة.
في محاولة لعدم الارتعاش، تريث صاني لبضع ثوان، ثم سارع للحاق بالمجموعة.
لقد كانوا في مأمن منه، على الأقل…
‘في الوقت الراهن.’
***
نظرًا لأن الحفرة كانت كبيرة جدًا، فإن انحناء حافتها كان غير محسوس تقريبًا. فقط من خلال النظر بعيدًا يمكن للمرء أن يقول أنها كانت منحنية بالفعل. لهذا السبب، كان من الممكن أن تستمر المجموعة في السفر عبر الحفرة لفترة طويلة دون الحاجة إلى الابتعاد عن هدف رحلة اليوم، والذي يقع إلى الجنوب الغربي من موقعهم الحالي.
ومع ذلك، كان عليهم مغادرة الحفرة والعودة إلى المتاهة عاجلاً أم آجلاً – ليس فقط للهروب من المياه السوداء، ولكن أيضًا لأنه لم يكن هناك ما يختبئون وراءه في هذا السهل الموحل الشاسع. إذا قرر أي مخلوق كابوس طائر مهاجمتهم من أعلى، فلن يكون لدى المجموعة أي دفاع ضده.
المتاهة، رغم أنها تخفي نصيبها العادل من التهديدات المرعبة، إلا أنها قدمت على الأقل قدرًا من الحماية.
لهذا السبب، في مرحلة ما، قادت نيفيس المجموعة إلى المنحدر الحاد للحفرة، وخرج الستة منهم منها. بمساعدة كاي والحبل الذهبي الموثوق، لم تكن المهمة صعبة على الإطلاق.
لبعض الوقت بعد ذلك، ساروا على التلال التي تفصل الحفرة عن المتاهة، ولكن بعد ذلك، أخيرًا، كان عليهم أن يتجهوا غربًا ويدخلوا في متاهة المرجان القرمزي.
لم يستطع صاني إلا أن يتنهد عندما أحاطت به الجدران المرجانية المألوفة مرة أخرى. لم يفتقد الأشهر الأولى من رحلته الجهنمية إلى عالم الأحلام على الإطلاق.
حسنًا… ربما قليلاً. ولكن ليس بسبب المتاهة اللعينة نفسها، هذا أمر مؤكد.
كانت الغابة القرمزية في نفس الوقت هي نفسها ومختلفة إلى حد كبير عن المنطقة التي سافر عبرها من قبل.
كانت المتاهة المرجانية نفسها مطابقة إلى حد كبير لما كانت عليه شرق الحفرة العملاقة. ومع ذلك، كانت المخلوقات التي تسكنها في هذه الأجزاء مختلفة إلى حد كبير.
لم يكن هناك أي أعضاء من فيلق الدرع في الجوار، على الأقل ليس في أي مكان يستطيع صاني رؤيته. بدلاً من ذلك، بدا أن قبيلة مخلوقات الكابوس المهيمنة في هذه المنطقة تتكون من مخلوقات مقرفة تشبه العناكب والتي كانت لديها عادة تزيين جدران وممرات المتاهة بكميات لا حصر لها من خيوط العنكبوت الرمادية اللزجة بشكل لا يصدق.
الأسوأ من ذلك، أن شبكتها تبدو وكأنها ليست مصنوعة من حرير العنكبوت، بل من أسلاك معدنية رفيعة قاسية مثل الحديد و يمكن أن تقطع الضحية إلى قطع صغيرة إذا تعرضت للتدمير كثيرًا بعد الإمساك بها.
غني عن القول أن الوقوع في هذه الشبكات كان بمثابة حكم بالإعدام.
كلما تعمقوا في المتاهة، كلما أحاطت بهم المزيد من خيوط العنكبوت. لقد وصل الأمر إلى النقطة التي اضطروا فيها إلى استخدام السيف ذو حدين الخاص بـكاسي لتمهيد الطريق أمامهم كل بضع دقائق، مما أدى إلى إبطاء سرعة المجموعة إلى حد الزحف.
أثناء إحدى تلك التوقفات، فرك صاني وجهه وفكر:
‘آمل فقط ألا يهاجمنا شيء أثناء انتظارنا.’
بعد أن استدار نحوه، حدق الظل لبضع لحظات ثم هز رأسه بتعب. ثم وضع كفًا واحدًا على وجهه ونظر إلى الأسفل، كما لو كان مهزومًا.
‘…ماذا؟ ماذا قلت؟’
بعد لحظة، قفزت عدة مخلوقات ضخمة تشبه العنكبوت من شقوق المرجان وهاجمتهم.
******
