الفصل 194: آلام العظام
‘كيف… كيف يتحرك هذا الشيء بحق الجحيم؟’
متحديًا كل المنطق، اندفع الهيكل العظمي نحو إيفي بسرعة لم يكن حتى صاني نفسه قادرًا عليها. مع عدم وجود أنسجة عضلية تربط العظام ببعضها البعض، كان المخلوق الغريب لا يزال قادرًا على الوقوف منتصبًا ، الجري … و الهجوم بقوة وحشية.
قبل لحظة من أن يغلق الوحش الميت الحي المسافة بينهم، صرخت إيفي:
“ابقوا مع بعض!”
عندها، أدارت جذعها و صدمت درعها في وجه البشاعة المندفعة. مع صدع مدو، تم إلقاء الهيكل العظمي للخلف. تحطمت جمجمته وقفصه الصدري، مما أمطر النفق بشظايا عظام حادة. مثل دمية مكسورة، سقط على الأرض في كومة بلا شكل.
حدق صاني في فوضى العظام المكسورة بارتباك.
‘مهلا… أهذا كل شيء؟’
صرخت الصيادة، مبعدة إياه عن هذه الأفكار:
“لا تتوقفوا، تحركوا!”
اندفعت المجموعة إلى الأمام، متتبعة إيفي إلى أعماق سراديب الموتى. عندما كان صاني يقترب من بقايا الهيكل العظمي الذي تم إحياؤه، لاحظ شيئًا جعل البرد يسري في عموده الفقري.
كانت العظام لا تزال تتحرك، متجمعة ببطء مرة أخرى في الشكل الذي يشبه الإنسان. تمامًا كما تجاوز المخلوق، اندفعت يد هيكلية فجأة في اتجاهه، في محاولة لمخلبة ساقه. لولا رد فعل صاني السريع، لربما نجحت في إصابته.
بقطع واحد من شظية منتصف الليل، سحق اليد الممخلبة وألقاها بعيدًا. بعد أن سقطت على الحجارة على بعد أمتار قليلة، ظلت اليد بلا حراك للحظة، ثم بدأت في الزحف عائدة إلى الهيكل العظمي الذي يتعافى بسرعة.
تمت إعادة بناء الوحش بواسطة قوة مرعبة وغير مرئية. كانت العظام، المنجذبة بسحبها غير المرئي، تتجمع مرة أخرى واحدة تلو الأخرى. تلك التي تضررت كثيرًا بحيث لا يمكن استخدامها، تم استبدالها ببساطة بإحدى العظام المتناثرة على أرضية النفق. سرعان ما سيرتفع الهيكل العظمي مرة أخرى حتماً.
دخلت فكرة مزعجة إلى ذهن صاني.
لقد أدرك أخيرًا سبب مطالبة إيفي لهم بمواصلة التحرك بدلاً من محاولة قتل مخلوقات الكابوس التي تسكن سراديب الموتى.
هل كان ذلك لأن هذه المخلوقات كانت … خالدة؟
…أو بالأحرى لا تموت.
شعر صاني بشعور مقزز بأنه كان على حق. إذا كان الأمر كذلك، فإن الأمور سوف تتحول من سيئة إلى مروعة بسرعة كبيرة…
كان في تلك اللحظة سمعت أذنيه حفيفًا بعيدًا قادمًا من الظلام الذي أمامهم. للحظة، شعر بالخوف يسيطر على قلبه، معتقدًا أن البحر المظلم قد وجد طريقه بطريقة ما إلى سراديب الموتى.
لكن لا، لم يكن هذا البحر الملعون. بدلاً من ذلك، كان هناك عشرات… لا، مئات من الأقدام الهيكلية التي تحك الحجارة الباردة في سراديب الموتى.
ربما حتى الآلاف منها.
كانت جحافل الوحوش الميتة الحية التي تسكن سراديب الموتى قادمة لتمزيق البشر الستة.
مع تجهم إستياء قاتم على وجهه، أمسك صاني بشظية منتصف الليل بقوة أكبر وأسرع خلف الأعضاء الآخرين في المجموعة.
‘تعالوا… تعالوا أيها الأوغاد!’
***
قريبا جدا، كانت المخلوقات الميتة الحية تقترب منهم. أولاً في فرادى و أزواج، ثم في مجموعات صغيرة، هاجمتهم الهياكل العظمية المتعطشة للدماء في تيار مستمر. ظاهرة من ظلام سراديب الموتى، اندفعت نحو المجموعة في زوبعة من المخالب و الأسنان العظمية، كل واحد يحمل نفس الابتسامة الهيكلية المخيفة.
واجهت إيفي و نيفيس، اللتان كانتا في مقدمة المجموعة، وطأة الهجمات. استخدمت الصيادة قوتها اللاإنسانية، جارفة الهياكل العظمية مثل تجسيد لغضب قديم. كان درعها المستدير بمثابة كرة مدمرة، محطما الوحوش الميتة الحية يمينًا ويسارًا.
حاربت نيفيس بسيولة الماء الأنيقة… ولكن أيضًا بالقوة الساحقة للفيضان المدمر. كانت تمسك بالسيف الطويل من نصله، مستخدمة واقيه المتقاطع و النتوء على المقبض كصولجان مرتجل. مع رقص نيران بيضاء في عينيها، انتقلت من هيكل عظمي إلى آخر، متصدية بمهارة ضربات الهياكل العظمية و ساحقة جمجمة تلو الأخرى.
إذا تجاوزهما أي شيء، كان كاستر هناك لتوجيه الضربة النهائية. أشرق سيفه بضوء أخضر شبحي، قاطعا العظام كما لو أنه لم يواجه أي مقاومة. قاتل الإرث الفخور بدقة رائعة، متمكنا دائمًا من شل حركة العدو بضربة نظيفة واحدة فقط. سقطت الهياكل العظمية على سيفه حتى قبل أن تتاح لها فرصة للانتقام.
جعلت القوى الثلاث تمهيد الطريق عبر حشد الوحوش يبدو سهلاً تقريبًا. ومع ذلك، عرف صاني أن هذا لم يكن كذلك. كان كل هيكل عظمي أقوى وأسرع مما يمكن أن يكون عليه إنسان. لقد تطلب الأمر مهارة وعزمًا وتنسيقًا لا يصدق لاختراق صفوفها دون التباطؤ و لو لثانية واحدة.
وسرعان ما أُجبر على تذوق التهديد الحقيقي لهذه الرجاسات التي لا تموت بنفسه.
كان صاني، كاسي و كاي آمنين نسبيًا في البداية، ولكن مع مرور كل دقيقة، ساءت حالتهم.
كانت سراديب الموتى متاهة حقيقية. في كثير من الأحيان، بدأت الأنفاق التي كانوا يسلكونها تنفتح على تقاطعات طرق معقدة وتتصل بمسارات متفرعة أخرى. عندما يحدث ذلك، يمكن للمخلوقات الميتة الحية أن تندفع نحو المجموعة من الجانب، متجاوزة الحاجز الذي لا يمكن اختراقه المتمثل في نجمة التغيير و بطليها.
الأكثر من ذلك، مع زيادة عدد الهياكل العظمية التي تم تدميرها من قبلهم و مرور عدة دقائق، بدأت الوحوش البغيضة في الارتفاع من الأرض والاندفاع لملاحقة المجموعة، وسرعان ما هاجمتها من الخلف.
في نهاية المطاف، تعرضت المجموعة لإعتداء مستمر من جميع الجهات.
عندما اضطر صاني لأول مرة إلى رفع سيفه لصد أحد المتخلفين الذين اندفعوا نحوه من النفق الجانبي، تصرف بدقة هادئة محفورة في نفسه من خلال ساعات لا تحصى من التدريب. من خلال القطع باستخدام شظية منتصف الليل، قام بقطع رأس المخلوق الميت الحي بشكل نظيف. معززا بالظل، تمكن التاتشي خاصته من قطع العظام الصلبة دون بذل الكثير من الجهد.
عرف صاني أن فقدان الرأس لن يقتل الهيكل العظمي، لذلك غير توازنه على الفور و ركل الوحش في صدره، ملقيا إياه للخلف.
على الرغم من أنه كان يتوقع حدوث ذلك، إلا أن عدم وجود الصوت المألوف الذي يهمس في أذنه ما زال يثير أعصابه. عادة، كان قد سمع إعلان القتل بالفعل.
لكن هذه الرجاسات كانت خالدة، لذلك ظلت التعويذة صامتة.
متأسفًا على حقيقة أنه لن يحصل على أي شظايا ظل اليوم، ابتعد صاني عن الهيكل العظمي المقطوع وتنهد.
‘حسنًا، على الأقل هذا ليس سيئًا كما اعتقدت.’
…ولكن بعد دقائق قليلة فقط، ندم بشدة على التفكير في تلك الكلمات بصوت عالٍ.
******
