الفصل 179: جيل جديد
بمجرد خروجه، أمضى صاني بعض الوقت في البحث عن إيفي و كاي. كان الاثنان في منطقة تناول الطعام في النزل، يناقشان شيئًا فيما بينهما.
لم تكن هناك أي علامة على وجود كاسي في أي مكان، لكنه لاحظ كاستر يراقبه من الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني.
‘هل تتجنبني؟’
بخيبة أمل إلى حد ما، هبط صاني على كرسي بجوار الاثنين من السكان المحليين اللذين تعرف عليهما وأعطاهما نظرة قاتمة.
“ماذا، هل تعرفان بعضكما البعض؟”
ابتسم كاي.
“من لا يعرف الصيادة أثينا؟ كان لدينا، اه… بعض المواجهات في الماضي.”
مقررا عدم الاستفسار عن نوع المواجهات التي كان يتحدث عنها، تنهد صاني و سأل:
“هل تعرف عن هذا العيب الغريب الذي تملكه؟”
رمش الشاب الساحر عدة مرات، و قال في حيرة:
“اعتقد ذلك؟ أنا لا أخفي ذلك.”
عظيم. من بين جميع الأشخاص في العالم، علق مع اثنين من غريبي الأطوار لم يكن لديهما أي مخاوف بشأن إخبار كل شخص غريب عشوائي عن أكثر نقاط الضعف المخفية لديهما.
…حسنًا، إذا كان لديه عيب مثل عيب كاي، فلن يقلق بشأنه كثيرًا أيضًا.
‘لقيط محظوظ.’
بما أنه لم يكن هناك أي فائدة من التظاهر بعد الآن، سأل صاني ببساطة:
“حسنًا؟ هل كان أحد في تلك الغرفة يكذب؟”
ابتسمت إيفي.
“آه، و لهذا السبب قمت بسحب نايت معك. أتعاني من جنون العظمة قليلا؟”
لن يحب صاني شيئًا أكثر من تجاهل هذا السؤال، ولكن لسوء الحظ، كان عيبه أكثر تقييدًا من عيب كاي.
“مُطْلَقاً. في الواقع، أعتقد أنني مصاب بجنون العظمة تمامًا كما ينبغي أن يكون الشخص. وأعني بذلك للغاية، بالطبع.”
قائلا ذلك، نظر إلى رامي السهام الساحر بتوقع. تردد كاي لبضع لحظات.
“لا، لم يقل أحد كذبة واحدة. أصدقاؤك جميعهم أناس صادقون للغاية، صاني.”
‘أوه، أيها البريئ المسكين…’
غير عارف كيف يرد على عرض السذاجة هذا، هز صاني رأسه و خفض صوته:
“و لا حتى كاستر؟”
أعطاه كاي إيماءة.
“لا، لقد كان صادقًا أيضًا.”
هل كان صاني مخطئا؟ هل كان كاستر حقًا مجرد رجل صادق و شريف؟ هل كان عدم ثقته غير عقلاني؟
غير متأكد إلى حد ما، تريث صاني لبعض الوقت ثم التفت إلى إيفي.
“اتفقنا أنا و نيف على مواصلة محادثتنا خلال أسبوع. حتى ذلك الحين، سوف تكونين تحت حمايتي “.
ضحكت الصيادة.
“رائع. هذا يجعلني أشعر بأمان حقيقي. شكرا أيها القصير”
تجهم.
“لا تقلقي. قد لا أبدو كثيرًا، لكن انتظري حتى ترين رفيقي في السكن…”
اختنق كاي فجأة بسبب شرابه وشحب قليلاً. بعد أن تم تذكيره بشيء ما، ربت صاني على ظهره و قال:
“على أي حال، شكرا لمساعدتك. تم الانتهاء من اتفاقنا. أراك في الجوار، على ما أعتقد.”
لم يكن سيفتقد هذا الرجل و لو قليلا. لم يكن صاني يفوز بأي جوائز بسبب مظهره بالفعل، ولكن بجانب كاي، بدا واضحًا أنه آه… آه… بالكاد أعلى من المتوسط.
نظر إليه الرامي الساحر للحظات ثم ابتسم قائلا:
“نعم، كان من الجميل التعرف عليك، صاني. أستطيع أن أقول بصراحة أن قضاء الوقت معك هو… آه… تجربة لا تُنسى”.
وبهذا، نظر إلى إيفي بشيء يشبه الشفقة، قام و غادر.
وقد ترك الاثنان وحدهما.
نظرت الصيادة حولها بتعبير مرهق، ثم سألت بنبرة محايدة:
“لذا؟ متى نغادر؟”
لم يتردد صاني.
“الآن. بصراحة، لا يمكنني الانتظار حتى أعود إلى الأنقاض. هذا المكان…يجعلني غير مرتاح.”
نظرت إليه إيفي بنظرة غريبة، ثم هزت كتفيها.
“بالتأكيد، لا مشكلة. دعنا نترك هذا المكان المخيف ونذهب للاختباء في الأنقاض الملعونة القديمة. على الأقل يمكننا أن نشعر بالأمان هناك، أليس كذلك؟ “
***
بعد مرور بعض الوقت، كانا يسيران بعناية في شوارع المدينة المظلمة. إن التواجد هنا في وضح النهار لم يكن شيئًا اعتاد عليه صاني، لذلك كان متوترًا بشكل مبرر.
لحسن الحظ، كان كلاهما صيادين ذوي خبرة وعملا معًا بشكل جيد. دخل صاني في الإيقاع المألوف للتعاون مع إيفي دون أخطاء، كما لو أن ثلاثة أشهر كاملة لم تمر منذ آخر مرة رأيا فيها بعضهما البعض. بصراحة لم يكن أقل من مرح.
في مرحلة ما، نظرت إليه الصيادة الجامحة و سألته:
“و لكن على محمل الجد. كيف نجوت، صاني؟”
أعطاها نظرة قاتمة، ثم هز كتفيه.
“كيف تعتقدين؟ أنت تعلمين أنني جيد جدًا في الاختباء في الظل. كنت أنام أثناء النهار وأصطاد أثناء الليل. راقبت فرائسي بعناية قبل أن أضرب نقاط ضعفها. إذا قابلت شيئًا لم أكن متأكدًا من قدرتي على قتله، كنت أهرب”.
فكرت بعمق قليلا ثم قالت:
“إنه أمر ملحوظ، كما تعلم. لقد تغيرت. أنت تبدو… تبدو و كأنك صياد حقيقي الآن.”
ابتسم صاني.
“حسنًا، سأتمنى ذلك. لقد اصطدت المزيد من مخلوقات الكابوس أكثر مما كان معقولًا، حقًا. “
ابتسمت.
“كم العدد؟”
كان هذا سؤال جيد. تردد صاني قبل أن يجيب:
“حوالي الستين؟ نعم، ليس أكثر من ذلك، على ما أعتقد.”
إلى جانب تلك الرعب التي قتلها في المتاهة، تجاوز عدد قتلاه منذ فترة طويلة المئة.
رمشت إيفي ونظرت إليه بتعبير قاتم. هذا العدد الكبير من عمليات الصيد في ثلاثة أشهر فقط… لم يكن العدد أقل من مذهل.
في الواقع، كان الأمر جنونياً تماماً. في العالم الحقيقي، كان من المعروف على نطاق واسع أن مخلوقات الكابوس المستيقظة كانت صعبة للغاية بحيث لا يستطيع مجرد نائمين قتالها. أي شخص تمكن من الانتصار في معركة ضد أحدها سيكسب لنفسه سمعة طيبة. قتل العشرات من شأنه أن يجعل الشخص مشهوراً.
إذا عاد صاني إلى الوطن و ادعى أنه ذبح مائة، معظمها في خراب ملعون يسكنه فظائع ساقطة، فإن أخبار إنجازه سوف تطير حول الكوكب بأكمله في لحظة. سيتم الترحيب به باعتباره عبقريًا لا مثيل له و أملًا للجيل بأكمله.
…ومع ذلك، كان هناك العشرات من الأشخاص مثله تمامًا في المدينة المظلمة، والعديد منهم أكثر إنجازًا. أكثر بكثير. كان لدى إيفي عدة مئات من عمليات الصيد تحت حزامها. كان هناك عدد قليل من الصيادين في المستوطنة الخارجية وكان سجلهم مثيرًا للإعجاب أيضًا… حتى لو تقلصت أعدادهم مع وفاة جوبي.
داخل القلعة الساطعة، كان هناك غونلوج نفسه، ملازميه الخمسة، جميع مستكشفي الحشد، أكثر من عدد قليل من الصيادين ذوي الخبرة، وحتى حفنة من الحراس الذين لديهم الكثير من ندوب المعركة لإثبات براعتهم. كلهم كانوا على مستوى لم يكن من المفترض أن يحققه النائمون على الإطلاق.
كان الشاطئ المنسي حقًا… مكانًا مثيرًا للاهتمام.
إذا نجحت نيفيس بطريقة ما وأعادت حتى بعض منهم فقط إلى العالم الحقيقي، فكيف سيتغير العالم؟ هل الأشياء الأخرى التي كانت تعتبر مستحيلة من قبل سيتم وضعها فجأة تحت التدقيق؟
هل كان هذا هو السبب وراء منح التعويذة لها اسم نجمة التغيير؟ هل كانت نيف مقدرة ليس فقط لإحداث التغيير، بل لتكون أيضًا المحفز له؟
مستغرقًا في هذه الأفكار، سار صاني عبر الأنقاض الملعونة. وسرعان ما ظهر شكل مألوف للكاتدرائية أمام عينيه.
عند النظر إليها، ارتجف صاني.
لقد كان صادقًا عندما أخبر إيفي كيف تمكن من البقاء على قيد الحياة طوال هذا الوقت.
ومع ذلك، فقد فشل في ذكر مدى اقترابه من الموت في هذه العملية.
كانت ذكرى زيارته الأولى للكاتدرائية، و عواقبها، شيئًا كان يحب تجنبه حقًا…
******
