الفصل 154: ضوء السبعة
أصبح الجميع هادئين. حتى جيما بدا مذهولا قليلاً من هذا الإعلان. الشخص الوحيد الذي لم يتفاعل معه على الإطلاق كان كاستر، الذي دخل القاعة الكبرى قبل قليل وكان يقف الآن بجانب أحد الجدران، يراقب نيفيس بتعبير معقد.
كان اسمها الكامل صادمًا عند سماعه لسببين مختلفين تمامًا، ولكنهما مدمران بنفس القدر.
أولاً، لم تسمي نفسها باسم بشري، بل باسم حقيقي. في تاريخ الحضارة الإنسانية بأكمله، لم يتمكن سوى عدد قليل من المستيقظين من الحصول على اسم حقيقي في كابوسهم الأول. وغني عن القول، لم يكن أي منهم من بين آلاف النائمين المحاصرين حاليًا على الشاطئ المنسي.
حتى غونلوج نفسه لم يكن لديه واحد.
لكن نيفيس لديها.
… و صاني أيضًا بالطبع، لكن لم يكن على أحد أن يعرف ذلك.
ثانيًا، أعلنت عن نفسها على أنها إرث، وليس مجرد إرث في ذلك، بل إرث من عشيرة النار الخالدة الأسطورية. عشيرة كانت مسؤولة عن دفع الجنس البشري بأكمله إلى الأمام ليس مرة واحدة، بل مرتين – أولاً من خلال المساعدة في التغلب على الكابوس الثاني، ثم الثالث.
كان مزيج من هذه الحقائق كافياً لإشعال انفجار مجازي في وسط المدينة المظلمة. إذا كان هذا صحيحًا، فيمكن اعتبارها وجودًا موقرا تقريبًا هنا على الشاطئ المنسي.
فجأة، الهدوء الذي تجرأت به على تحدي المستكشف المخيف في معركة حتى الموت لم يبدو غريبًا.
بدأت نظرات الذهول في عيون جميع النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى تفسح المجال ببطء لتوهج خفي، ضعيف و مؤقت.
كان الأمر كما لو أن بذرة صغيرة من الأمل قد زُرعت فجأة في التربة الميتة لأرواحهم البائسة.
إما عن طريق الصدفة أو عن قصد، اختارت نيفيس تلك اللحظة بالضبط لاستدعاء درعها. أحاطت بها شرارات عديدة من الضوء في دوامة من إشعاع ناعم، وعندما اختفت، ظهر درع مذهل باللونين الأبيض والأسود على جسدها الرشيق.
تم لصق عيون الجميع على الفور على الرمز الموجود على درع الصدر. عليه، تم نقش سبعة نجوم ساطعة بشكل معقد في المعدن الأبيض الغريب.
“ه- هذا الرمز!”
“إنها شارة ضوء النجوم!”
“شارة السبعة!”
تمامًا مثل صاني، كان العديد من سكان القلعة الساطعة على دراية برمز النجوم السبعة. لم يتم نحته في رداء التمثال العملاق الذي يقف أمام سور المدينة المنيع فحسب، بل تم تصويره أيضًا في كثير من الأحيان في العديد من المنحوتات الحجرية التي تزين جدران القلعة القديمة.
يبدو أنه يمثل الأبطال السبعة الذين تعهدوا ذات مرة بقهر الظلام الذي يلتهم هذه الأرض الملعونة… و إعادة شعبها إلى الضوء.
شعر صاني بعرق بارد يسيل على عموده الفقري.
‘ماذا… ماذا تفعل؟ هل كل ذلك صدفة أم أن نيفيس خططت لكل شيء؟ ألا تفهم كيف سيكون رد فعل هؤلاء الحمقى على مثل هذه المسرحيات؟ إذا حصلوا على فكرة خاطئة وبدأوا في الحديث عن أنها منقذة سماوية نوعًا ما، فسوف يأتي غونلوج قريبًا ليطرق أبوابنا!’
ماذا قالت نيف؟ فقط نتبع خطاها و نحاول أن نبدو فاضلين؟
حدق صاني في ظهرها، في حيرة. كيف سيفعل ذلك حتى؟ لم تكن هناك قطرة واحدة من الفضيلة في جسده كله!
في هذه الأثناء، تمكن جيما أخيرًا من تهدئة نفسه وألقى نظرة تقييمية على نجمة التغيير. إذا لم يكن هناك شيء سوى الإهمال والتجاهل في عينيه من قبل، فقد كان هناك الآن تلميح من الحذر المظلم فيهما.
ببطء، ابتسم زعيم الصيادين.
“آه. في هذه الحالة، سعدت بلقائك. يجب أن أقول، إنه اسم مثير للإعجاب للغاية لديك هناك. يجعل المرء يتساءل من أين جاء.”
كان من السهل فهم المغزى الكامن وراء هذه الكلمات. كان جيما يلمح إلى أن نيفيس كانت تكذب.
بدا كما لو أن هذا التلميح قد أزال حجاب عن أعين الجميع. سرعان ما فقد معظم الناس تعبيرات الحنين، ونظروا إليها مرة أخرى إما بحزن أو بترقب قاتم. الآن فقط، كانت هناك أيضًا تلميحات من الازدراء الساخر على بعض وجوههم.
…ومع ذلك، كان العديد منهم لا يزالون يحدقون بها بتعبيرات مليئة بالإيمان المتردد.
لم تتفاعل نجمة التغيير مع أي من ذلك بأي شكل من الأشكال. لقد ظلت ببساطة هادئة وغير مبالية.
كما لو أنها موجودة بعيدًا قليلاً عن قذارة هذا العالم ويأسه.
وسرعان ما تم اقتياد أنديل المستكشف إلى القاعة الكبرى.
***
كان المستكشف متوسط الارتفاع و بنيته صلبة، بعيون زرقاء خطيرة و فك حاد. تم حلق رأسه من الجانبين و نسج الشعر المتبقي في جديلة قصيرة. بدا وكأنه أكبر قليلاً من بقية النائمين المجتمعين في القاعة الكبرى، باستثناء جيما نفسه. ربما كان أنديل في الرابعة والعشرين من عمره تقريبًا.
لقد بدا وكأنه مقاتل ماهر ، محنك و لا يرحم. لم يكن كل مستكشف أقل من نخبة بين النخب، و هو لم يكن استثناءً. حتى أولئك الذين كانوا يكرهون أنديل كانوا يحدقون فيه بالخوف والاحترام، بل و التبجيل.
عند دخول القاعة، ألقى أنديل نظرة قاتمة على نيفيس وسار إلى قاعدة الدرجات المؤدية إلى العرش الأبيض. هناك، توقف وانحنى، مُظهرًا احترامه لزعيم الصيادين.
“أنا هنا.”
حدق به جيما بتعبير غاضب و محتقر، ثم تنهد.
“هل تعلم لماذا استدعيتك؟”
ابتسم المستكشف.
“هناك عاهرة تريد أن تتحداني؟ جيد. لقد كنت حزينًا جدًا للسماح لـهاروس بالاستمتاع بكل المتعة في المرة الأخيرة.”
ظهرت عدة همسات غاضبة من الحشد، لكن لم يجرؤ أحد على الكشف عن كراهيتهم للقاتل المتغطرس علانية.
اتجهت زاوية فم جيما نحو الأسفل. صمت لبعض الوقت، ثم قال بنبرة خطيرة:
“متعة؟ هل قلت متعة؟ حسنًا، أنديل، إذا كنت تفتقر إلى الإثارة في حياتك، كان عليك أن تخبرني فقط. وماذا عن هذا؟ بعد أن تقتل تلك الفتاة، سأريك ما هي المتعة الحقيقية. “
وبهذا أشار إلى الحرس بأن القتال يمكن أن يبدأ. عبس أنديل قليلاً، لكنه استدار بعد ذلك بابتسامة داكنة على شفتيه.
تم اقتياد صاني و كاسي إلى الجانب، حيث انضما إلى حشد النائمين المتفرجين. وبحلول تلك اللحظة، كان هناك عدد كبير منهم متجمعين في القاعة الكبرى.
نظر الجميع إلى المستكشف المخيف و نيفيس بمزيج من التوتر و الترقب. كان البعض هنا فقط لمشاهدة عرض مروع، منتظرين بحماس تدفق الدم. بالنسبة لهم، لا يهم من عاش ومن مات، على الرغم من أن لا أحد يعتقد أن الفتاة من المستوطنة الخارجية لديها أي فرصة للبقاء على قيد الحياة في مبارزة ضد المستكشف ذو الخبرة.
أراد آخرون رؤية أنديل يعاقب على جرائمه. ولكن يبدو أن هؤلاء الناس يعتقدون أن نيف محكوم عليها بالموت. لقد كانوا يأملون فقط أن تتمكن من جعل اللقيط ينزف قليلاً قبل أن تفعل ذلك.
ربما كان صاني ، كاسي ، و كاستر فقط هم من عرفوا أن نتيجة هذه المعركة لم تكن متوقعة كما يعتقد الجميع.
دون تضييع أي وقت، استدعى أنديل سلاحه و سار نحو نجمة التغيير. في يده، تألق فجأة سيف معقوف عريض الشفرة ، شرير ، مزخرف بشكل فظ ببريق مصقول، وأصبحت حافته أكثر حدة من حافة شفرة الحلاقة.
مع ارتجاف، أدرك صاني أنه حتى درع فيلق ضوء النجوم لن يتمكن من إيقاف مثل هذا النصل.
كانت حركات المستكشف ناعمة ومخادعة، مما يدل على سنوات من الخبرة في المعارك الدموية ضد كل من مخلوقات الكابوس و البشر. لم تغادر الابتسامة المظلمة شفتيه أبدًا، وكان هناك تعطش للدماء في عينيه. بعد سنوات قضاها في صيد الوحوش، بدا وكأنه وحش بنفسه.
ومع ذلك، وقفت نيفيس هناك فقط بهدوء وشاهدته يقترب، لم تحاول حتى استدعاء سيفها.
‘ماذا تفعل؟ أتحاول تقليد هاروس؟’
عندما قصرت المسافة بينهما إلى عدة خطوات فقط، حبس الجميع أنفاسهم. فجأة، لوح أنديل بساطوره واندفع إلى الأمام بسرعة مذهلة تكاد تكون غير إنسانية. كانت دفعته قوية جدًا لدرجة أن الغبار تطاير في الهواء من تحت نعل حذائه.
شد صاني قبضتيه.
‘…ما هي!’
فقط جزء من الثانية قبل أن يقسمها النصل المعزز بطريقة سحرية إلى أجزاء، تجنبت نيفيس فجأة الضربة وألقت ذراعيها في الهواء، مستدعية سيفها الطويل في نفس الوقت. مرت شرارات الضوء الأثيرية عبر نصل أنديل المعقوف، متشكلة إلى فولاذ فضي على الجانب الآخر منه فقط.
اتسعت عيون المستكشف.
…للأبد.
دون أن يفصله أي شيء عن لحم العدو، قطع السيف الطويل الذي تشكل للتو من الهواء الرقيق خلف النصل المعقوف في رقبته، فاصلا رأس أنديل عن كتفيه بشكل نظيف.
وبينما كان الدم يتصاعد في الهواء من رقبة المستكشف، تدحرج رأسه على الأرض مثل كرة مروعة وتوقف بالقرب من الدرجات المؤدية إلى عرش غونلوج الأبيض.
بدا الأمر كما لو أن كل الأكسجين قد تم امتصاصه فجأة من القاعة الكبرى.
في الصمت المميت، سقط جسد أنديل بشدة على الرخام الأبيض.
كان الجميع يحدقون في نيفيس في حالة عدم تصديق مطلق – النائمون، الحرس، وحتى جيما.
بصراحة، كان صاني نفسه مذهولًا بعض الشيء. بالطبع، كان يشك في أن نجمة التغيير قد تفوز بالمبارزة. لكن حتى هو لم يتوقع أنها ستقتل مستكشف حقيقي، أحد أكثر المحاربين المخيفين في القلعة الساطعة، بضربة واحدة فقط.
ألغت نيفيس إستدعاء سيفها بتعبير بارد على وجهها، وسارت نحو الدرجات الرخامية، التقطت الرأس المقطوع من شعره، و نظرت إلى زعيم الصيادين.
ثم قالت بابتسامة مهذبة:
“…أوه. أنا أيضا سعدت بلقائك.”
******
