الفصل 148: الحصاد الأخير
خلف النافذة، كان هناك منظر مذهل للمدينة الملعونة ممتدًا في الأسفل. غمرت شمس الصباح الأنقاض في ضوء شاحب، مما جعلها تبدو غامضة بشكل خطير.
ابتسمت نيفيس.
“وإلى جانب ذلك… ما الذي يمكن أن ينافس هذا المنظر القاتل؟”
كما لو كان يجيب على كلماتها، تردد نحيب مروع من مكان بعيد، و صدى في الريح مثل صرخة الموت. ارتعد صاني.
‘أعتقد أنها كانت تعني ذلك حرفيًا.’
مع تنهد، وضع اختيار نجمة التغيير الغريب للمسكن في الجزء الخلفي من ذهنه واقترب من كومة اللحم.
“دعونا نأكل أولا.”
جلس الثلاثة على الأرض الحجرية وأكلوا لحم وحش، ممررين زجاجة كاسي الزجاجية الجميلة بين بعضهم البعض. كان الأمر تمامًا مثل الأوقات الخوالي، شريطة أن تلك الأوقات لم تكن في الواقع قديمة، ومن المؤكد أنه لم يكن هناك أي شيء جيد فيها.
تقريبا.
عندما كان الثلاثة مشبعين، نظرت نيفيس إلى صاني بحدة هادئة. لسبب ما، تم تذكيره بموجات الضغط غير المرئية التي خلقها غونلوج في أي مكان ذهب إليه.
“ماذا اكتشفت في القلعة؟”
تنهد. كانت هذه ستكون محادثة طويلة.
بدأ صاني بوصف النظام العام للأشياء في المعقل القديم. أخبر نيف عن الطبقات الست المختلفة والعلاقات المعقدة التي كانت موجودة بينها، بالإضافة إلى شرح موجز لكيفية عيش أفراد كل طبقة حياتهم. في بعض الأحيان، تضيف كاسي بعض التفاصيل الخاصة بها.
عبست نجمة التغيير.
“مهلا… هل قلت أن هناك خمسمائة شخص يعيشون في القلعة؟”
أعطاها صاني إيماءة.
“نعم، حوالي ذلك. لماذا؟”
فكرت قليلاً ثم قالت:
“هذا لا معنى له. هناك نفس العدد تقريبًا من الأشخاص هنا في المستوطنة الخارجية، و ربما أكثر. هذا من شأنه أن يصل عدد السكان في المدينة المظلمة إلى حوالي ألف. معظمهم صغار جدًا أيضًا – مما يعني أنه في كل عام، يتم إرسال المئات والمئات منا إلى الشاطئ المنسي، مع تمكن المعظم بطريقة ما من البقاء على قيد الحياة و الوصول إلى القلعة الساطعة.
لقد توقفت.
“لكنني لم أرى نائمًا واحدًا من مجموعتنا هنا في الحي البئيس. على حد علمي، نحن الثلاثة الوحيدون الذين أتوا إلى المدينة المظلمة بعد الانقلاب الأخير. “
خدش صاني مؤخرة رأسه وقال على مضض:
“في الواقع، إنها أربعة. كاستر هنا أيضا. إنه يعيش بشكل مريح في القلعة.”
أصبحت نيفيس فجأة نشطة بشكل غريب.
“كاستر من عشيرة هان لي؟ هو هنا؟”
‘لا داعي لأن تكوني متحمسة جدًا، اللعنة!’
حاول صاني ألا يتجهم.
“نعم. لقد كان هنا تقريبًا طوال هذا الوقت. في الواقع، أخبرنا كاستر أنه لم يكن هناك سوى سبعة نائمين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي بواسطة التعويذة هذا العام. غريب، أنا أعلم.”
توقف للحظات ثم أضاف:
“الحق يقال، لقد لاحظت هذا التناقض أيضا. ولكن هناك تفسيرا. كما ترين، يبدو أن هناك نمطًا لعدد الأشخاص الذين ترسلهم التعويذة هنا. قبل خمسة عشر عامًا، عندما طالبت مجموعة من البشر المجانين بالقلعة لأول مرة، لم يكن هناك سوى اثني عشر قادمًا جديدًا أو نحو ذلك كل عام. ثم بضع عشرات. ثم مائة. في السنوات القليلة الماضية، كان العدد يصل إلى عدة مئات في كل مرة”.
أشار صاني إلى الثلاثة منهم.
“حتى هذا العام، أي عندما وصل سبعة فقط من النائمين. نظرًا لأن التعويذة مهووسة بالرقم سبعة، يعتقد بعض الناس أن هذا يمثل نهاية دورة طويلة مدتها أربعة عشر عامًا والعام الأول من دورة جديدة. أعتقد أن هذا معقول.
فكرت نجمة التغيير قليلاً ثم سألت:
“كيف يعرف كاستر العدد الإجمالي للوافدين الجدد؟”
كان هذا سؤالًا جيدًا بطبيعة الحال. سؤال طرحه صاني على نفسه عدة مرات قبل أن يقنع نفسه أخيرًا بالذهاب للعثور على الإرث الوسيم وسؤاله مباشرة.
“هناك حرفية في القلعة تتمتع بقدرة غريبة على الكشف. يمكنها تتبع الموقع العام لكل شخص التقى به أي شخص على الإطلاق. دفع لها كاستر مجموعة من شظايا الروح للتحقق مما إذا كان أي من معارفه قد وصل إلى الشاطئ المنسي. فأخبرته أن هناك ستة.
صمتن نيفيس للحظات ثم قالت ببساطة:
” أكمل.”
فعل صاني. لقد ذكر بإيجاز النقاط الرئيسية لكل شيء كان قادرًا على اكتشافه، بما في ذلك كل الحماقة الحقيرة التي كان عليه أن يشهدها وأفكاره الخاصة حول كيفية عمل الأشياء تحت السطح الأبيض النقي للقلعة الرائعة. حتمًا، كان عليه أن يصف مدى براعة وقوة اللورد المشرق في السيطرة على المدينة المظلمة.
أصبحت كاسي شاحبة و هادئة خلال روايته الكئيبة. أصبح وجه نجمة التغيير أكثر قتامة مع كل كلمة. عندما أخبرها عن مهزلة المحاكمة التي انتهت بموت جوبي المروع وشارك أفكاره الخاصة حول مدى قوة الحشد حقًا، اتجهت زوايا فمها إلى الأسفل.
أخيراً توصل إلى نتيجة مفادها:
“… و لهذا السبب لا يمكن هزيمة غونلوج أبدًا. فهو يتحكم في كل جوانب الحياة هنا، المادية منها والمجردة. الغذاء ، المأوى ، الأمل ، الخوف… كل شيء يقع تحت سلطته، وسلطته مطلقة. حتى القوة نفسها هي ملكه ليعطيها ويأخذها. هنا، يمكن أيضًا اعتبار غونلوج إلهًا.”
بقيت نيفيس صامتة لفترة طويلة، ثم قالت بهدوء:
“إنه ليس إلهًا. إنه مجرد محتال.”
ضحك صاني.
“في هذا الجحيم… هل هناك فرق؟”
نظرت إليه بحدة وصرّت على أسنانها.
بعد بضع دقائق مقضية في صمت متوتر، قالت نيف فجأة:
“مع ذلك. هذا يفسر فقط سبب عدم إمكانية الإطاحة بغونلوج في تمرد. لماذا لم يقتله أحد ببساطة أثناء نومه؟ لماذا لم يقم أحد ملازميه بالانقلاب؟ ففي نهاية المطاف، هذه هي الطريقة التي ينتهي بها الطغاة عادة – على يد حليفهم الأكثر ثقة.
ابتسم صاني بشكل قاتم.
“آه، حسنا. ذلك لأنه حتى الآن، أخبرتك فقط عن قوته كحاكم. وهو، بكل المقاييس، ليس أقل من مرعب. لكن قوته الشخصية؟”
ارتجف ثم أضاف بصوت أجش:
“إنها أسوأ بكثير.”
******
