الفصل 134: القلعة الساطعة
أثناء مرورهما عبر البوابات المزخرفة، انفتحت أمامهما قاعة كبيرة. بعد سماع حفيف غريب من الأعلى، رفع صاني رأسه و رأى نوافذ طويلة بألواح زجاجية ملونة ترتفع إلى السقف البعيد. خلال النهار، لا بد أن القاعة كانت مليئة بأشعة الضوء الجميلة المتتالية.
ومع ذلك، في الوقت الحالي، كانت العديد من الشابات يتحركن برشاقة من نافذة إلى أخرى، و يلفنها بأغطية سميكة من القماش الخام. السلالم الخشبية المؤقتة التي استخدمنها كانت تطلق صريرا ومتشققة، مما أدى إلى خلق صوت غريب ولحني تقريبًا.
بدا كما لو أن أغطية القماش تم تثبيتها بطريقة تمنع حتى أصغر وميض من الضوء من الهروب من القلعة أثناء الليل. اشتبه صاني في أن كل نافذة في القلعة الرخامية كانت مغطاة حاليًا بنفس الطريقة.
تماما كما ظهر هذا الفكر في ذهنه، رعد ضجيج عال وراء ظهريهما. بعد أن استدار، رأى البوابات المزخرفة تغلق. كان الحارسان اللذان التقيا بهما في الخارج قد أدخلا بالفعل مسمارًا حديديًا ثقيلًا في المقابس، وكان وجهيهما أحمر من الإجهاد. يجب أن يكون وزن القضيب المعدني الضخم أكبر من وزنهما معًا.
أصبحت القلعة الآن مغلقة عن العالم الخارجي، وعلى استعداد لمواجهة هجمة الظلام الملعونة.
فجأة، شعر صاني وكأنه حيوان محبوس في قفص.
محاولًا تهدئة نفسه، نظر حوله ولاحظ وجود مكتب خشبي فخم يبدو في غير مكانه تمامًا في القاعة الكبرى. لا بد أنه تم سحبه إلى هنا من جزء آخر من القلعة الرخامية. خلف المكتب، كان شاب هزيل ذو عيون متوترة يكتب شيئًا ما على قطعة من المخطوطات.
بدا الأمر برمته مشابهًا بشكل غريب لمكتب استقبال في فندق فخم… أو بالأحرى لما تخيله صاني أن مثل هذا الشيء سيبدو عليه. لم يسبق له أن ذهب إلى فندق من قبل بالطبع.
بعد التردد للحظات، توجه نحو المكتب وخاطب الشاب:
“مرحبا. اه… لقد قيل لنا أن هناك من سيقابلنا في الداخل.”
جفل موظف الاستقبال في القلعة و نظر للأعلى من ورقته، تعبير خوف ظاهر على وجهه. عندما أدرك من الذي يتحدث إليه، اختفى الخوف وحلت محله ابتسامة مؤقتة.
كان للشاب وجه نحيف و بشرة شاحبة وغير صحية. لقد بدا جائعًا وضعيفًا، مثل تلك النفوس المسكينة في المستوطنة الخارجية أكثر من شخص يعيش في القلعة. ومع ذلك، كانت ملابسه نظيفة ومرتبة، دون أي علامات تآكل مثل ملابس الأشخاص في الخارج.
“آه ، ضيوف! آسف، لقد سببت لي الخوف هناك. مرحبًا، مرحبًا بكم في القلعة الساطعة. واه، لقد كنت في الوقت المناسب. بعد بضع دقائق ستكون البوابات قد أُغلقت”.
قائلا ذلك، ألقى نظرة متوترة على الحارسين ثم نظر بعيدا بسرعة.
“على أية حال، اسمي هاربر. أنا مسؤول عن إقامة الضيوف اليوم. لنعطيكما… أوه! لا يبدو أنني أعرفكما، رفيقي. هل هذه هي المرة الأولى التي تدفعان فيها الجزية؟”
حدق به صاني لبضع ثوان، شاعرا بأن كاسي تضغط على كتفه بقوة أكبر قليلاً، ثم قال:
“نعم.”
ابتسم هاربر.
” تهانينا! قد لا تشكان في ذلك، لكنني كنت في مكانكما ذات مرة. في الواقع، كان ذلك قبل بضعة أشهر فقط. لكن منذ أن منحني اللورد غونلوج لطفه، كنت أعيش في أمان في القلعة. ستحبان المكان هنا أيضًا، أنا متأكد.”
‘…صحيح.’
لم يعرف صاني ما إذا كان الشاب صادقًا في امتنانه للطاغية المحلي أم أنه كان ببساطة يقول هذه الأشياء ليسمعها الحراس، وبصراحة، لم يهتم.
لكن ما أثار اهتمامه هو أن هاربر لم يبدو متفاجئًا بتوقيت وصولهما إلى المدينة المظلمة كما كانت إيفي. لكنه أدرك بعد ذلك أن الأشخاص الذين يعيشون في القلعة ربما لم يعرفوا من جاء إلى المستوطنة الخارجية ومتى.
من المحتمل أن يفترضوا أنه وكاسي قد دخلا عالم الأحلام بالقرب من الأنقاض ثم أمضيا الشهرين الأخيرين في البحث عن شظايا الروح لشق طريقهما إلى القلعة. كانت هذه تفاصيل جيدة يجب معرفتها، نظرًا لأن صاني لم يرغب في الإعلان عن المدى الحقيقي لكفاءته حتى الآن.
بالحكم على مدى إعجاب إيفي بحقيقة أنهم تمكنوا من شق طريقهم عبر المتاهة، فإن هذا من شأنه أن يجذب الكثير من الاهتمام غير الضروري.
ابتسم بزاوية فمه.
“إذن ماذا علينا أن نفعل الآن؟”
التقط هاربر ريشته و فتح دفترًا كبيرًا.
“هذا بسيط جدًا، حقًا. سأحتاج فقط إلى تحديد إسميكما عند قيامكما بدفع الجزية، وهذا كل ما في الأمر. لدينا الكثير من الغرف الاحتياطية هنا، خاصة في برج الغسق. إنه هادئ جدًا، لذا ماذا عن أجعلكما تقيمان هناك؟ “
كان هناك بريق عصبي في عينيه.
‘برج الغسق… ربما يعني أنه يقع في الجزء الغربي من القلعة، في مواجهة القمة المستدقة القرمزية. فلا عجب أن الناس لا يريدون العيش هناك.’
لكن بالنسبة لصاني، كان عدد أقل من الناس يعني خطرًا أقل. أعطى الشاب الهزيل إيماءة.
“بالتأكيد. لا مشكلة.”
ابتسم هاربر.
“عظيم! ذلك رائع! اه، لذا إسميكما…”
قاطعه صاني محاولاً تجنب الأسئلة الخطيرة:
“أنا صانليس، و هذه كاسيا.”
كتب الشاب إسميهما وسجل تاريخ وصولهما. حدّق صاني في خط يده الأنيق، ركزت عيناه على سلسلة الأرقام القصيرة.
لذا… لقد مر في الواقع سبعة وسبعون يومًا بالضبط منذ الليلة التي وصلوا فيها إلى الشاطئ المنسي. لقد قام الثلاثة بتتبع الوقت بدقة لفترة من الوقت، ولكن بعد تجربتهم المروعة مع ملتهمة الروح، فقد صاني إدراكه للعد الفعلي.
هناك في العالم الحقيقي، كان الربيع قد بدأ بالفعل. لقد مر موسم كامل.
…بدت و كأنها مدى الحياة.
دون أي اهتمام بالعاصفة المشتعلة داخل قلب صاني، أغلق هاربر الدفتر وقدم لهما ابتسامة مهذبة.
“كل شيء تمام. الآن، اتركا همومكما خلفكما واتبعاني. بين هذه الجدران، أنتما آمنين تماما. لن يؤذيكما شيء!”
كانت لهجته مرحة، لكن صاني لم يفوت النظرة السريعة التي ألقاها هاربر على الحارسين المهددين اللذان يقفان بصمت بجوار البوابة المغلقة.
******
