الفصل 132 النتيجة النهائية
في وسط المدينة الملعونة، كانت هناك تلة عالية ترتفع فوق الأنقاض. في قاعدتها ، كان يوجد تقوس مصنوع من الرخام الأبيض النقي وسط الدمار. لقد كان سالمًا ونظيفًا، كما لو كان محميًا من اللمسة التدميرية للظلام الذي يستهلك كل شيء بواسطة قوة سامية. خلف التقوس، كان هناك طريق واسع مرصوف بالحجارة البيضاء يتسلق التل.
نظر صاني إلى الأعلى أثناء مرورهم أسفل التقوس، محاولا أن يتخيل حشودًا من الأشخاص الذين يرتدون ملابس احتفالية يفعلون الشيء نفسه في الماضي البعيد. كان من الصعب والمفجع بعض الشيء التفكير في الشكل الذي كانت تبدو عليه المدينة القديمة قبل الكارثة الغامضة.
قالت إيفي بنبرة حزينة دون أن تدير رأسها:
“هناك مناطق في الأنقاض يميل العديد من مخلوقات الكابوس إلى تجنبها لسبب ما. القلعة هي واحدة من هذه الأماكن. لقد قيل لي أنه عندما جاءت المجموعة الأصلية من النائمين إلى هنا على أمل الحصول على موطئ قدم في المدينة، لم يكن هناك سوى مبعوث قمة مستدقة واحد يعشش في غرفة العرش، مع عدم وجود وحوش أخرى حوله. لقد تمكن أولائك المجانين بالفعل من قتله”.
أعطتها نيفيس نظرة خاطفة.
“مبعوث القمة المستدقة؟”
ضحكت الصيادة.
“الأوغاد القبيحون الكبار ذوو الريش الأسود والأجساد الشاحبة، لا بد أنكم رأيتموهم يصطادون في المتاهة. إنهم يأتون من القمة المستدقة القرمزية.”
ترددت نجمة التغيير.
“ما هي رتبتهم وفئتهم؟”
ارتجفت إيفي قليلا.
“وحوش ساقطة. لهذا السبب قلت أن أولائك الرفاق كانوا مجانين بعض الشيء. لكنهم كانوا مجموعة قوية.”
صمتت ثم أضافت بصوت هادئ:
“لابد أن قتلهم في النهاية تطلب الكثير.”
بعد أن جلبهم هذا البيان الأخير إلى مزاج رصين، استمروا في الصمت. إلتف الطريق الحجري حول التل، متسلقا ببطء منحدراته الشديدة. هنا وهناك، تم كسره من خلال سلالم طويلة و حصون هائلة ولكنها جميلة بشكل غريب. لكن لم يكن أحد يقف للحراسة. كان الطريق كله خاليا.
أشار صاني إلى أحد المتاريس الحجرية وسأل:
“لماذا لا يوجد حراس؟”
هزت إيفي كتفيها.
“بالكاد لدى غونلوج ما يكفي من الناس لحراسة جدران القلعة. ومع ذلك، سوف يلاحظون أي شيء يقترب من التل. المدينة بأكملها مرئية بوضوح من الأعلى، وهناك إجراءات وقائية مختلفة مطبقة. لقد رصدونا بالفعل أيضًا.”
قام صاني بتحريك جسده قليلاً، غير مستمتع بشعور أنه مراقب من بعض الغرباء غير المرئيين الذين يحتمل أن يكونوا خطرين.
… بعد وقت طويل من السير على الطريق المتعرج المصنوع من الحجر الأبيض، وصلوا أخيرًا إلى قمة التل ورأوا القلعة العظيمة بكل مجدها.
عن قرب، بدت أكثر روعة.
مبنية من نفس الرخام الأصلي مثل التقوس الموجود في قاعدة التل، امتدت إلى السماء مثل جبل أبيض صنعته أيدي الإنسان. كان البرج الأمامي واسعًا ومهيبًا، و له بوابة طويلة مزخرفة ودرج فخم يؤدي منه إلى منصة حجرية ضخمة ينتهي بها الطريق.
على جانبي البرج الأمامي، متقدمين قليلاً، كان هناك برجان آخران يقفان كحصنين، اتصلت بهما جسور هوائية مقوسة ويرافقهما أبراج مرافقة أصغر خاصة بهما. خلفهما ، ارتفع الحصن الرئيسي إلى أعلى، كما لو كان يحاول تحدي القمة المستدقة القرمزية المهددة التي تلوح في الأفق فوق العالم بعيدًا.
كانت هناك أبراج و قمم مستدقة وأجنحة مبنى أصغر حجمًا تقف هنا وهناك، لتشكل تشكيلًا معقدًا ومتناغمًا بشكل غريب.
كان الهيكل بأكمله جميلًا بشكل لا يصدق، مذهلًا، وفي الوقت نفسه كان يشع بشعور بالصلابة المنيعة. كان الأمر كما لو أن القلعة بنيت للآلهة، وليس للبشر.
الشيء الوحيد الذي أفسد الصورة هو عشرات الجماجم البشرية المعلقة فوق البوابات بسلاسل صدئة.
تجهم صاني، أرجع إلى واقع قاتم من خلال هذا المنظر المروع.
انخفض نظره إلى الأسفل، ملاحظا الآن فقط العشرات من الأكواخ البدائية المؤقتة المتجمعة على المنصة الحجرية. لقد تم بناؤها من شظايا الأنقاض والخشب المتعفن وقطع جلود الوحوش، متشبثة بالحجارة بشكل فوضوي كما لو كانت خائفة من أن ترسلها الريح طائرة بعيدا.
أصابته رائحة كريهة ومألوفة بشكل غريب في أنفه بعد لحظات قليلة. لقد كانت رائحة الأحياء الفقيرة المتنوعة، ولكن لا لبس فيها. لم تكن تلك الرائحة الكريهة مثل الرائحة الكريهة السامة المنبعثة من الضواحي، وفي نفس الوقت هي نفسها تمامًا.
لم يستطع صاني إلا أن يبتسم بشكل ملتوي.
‘ يا للحماس. أنا في المنزل.’
بين الأكواخ، كان الناس الهزيلون و ذوو العيون الفارغة مشغولين بالعيش في ظل وجودهم المثير للشفقة. كانوا يرتدون مزيجًا غريبًا من الخرق القذرة والذكريات اللامعة، كان أولئك الذين يرتدون الدروع يبرزون بين البقية مثل الشذوذات النادرة. كان معظمهم صغارًا للغاية، وبالكاد أكبر من صاني نفسه. كان يستطيع أن يشم رائحة الإرهاق واليأس حتى من المكان الذي كان يقف فيه.
أراد صاني حقا أن يضحك.
بعد كل ما مر به منذ إصابته بتعويذة الكابوس، اكتملت الدورة أخيرًا. لقد عاد مباشرة إلى حيث بدأ، ولكن حاله كان أسوأ بكثير.
ألم يكن هذا أطرف شيء على الإطلاق؟
إذا لم يكن هذا هو القدر، فهو لا يعرف ما هو. يا للسخرية…
أبعده صوت نجمة التغيير عن أحلام اليقظة.
“صاني؟ هل أنت بخير؟”
رمش بعينيه عدة مرات، ثم استدار ببطء لمواجهتها وقال بعد صمت قصير:
“نعم. كنت أتذكر فقط.”
لا بد أن شيئًا ما في صوته بدا غريبًا، لأنها نظرت إليه نظرة طويلة قبل أن تستدير بإيماءة قصيرة.
“جيد. لا تسترخي بعد.”
ثم التفتت إلى إيفي وسألتها:
“ماذا نفعل الان؟”
نظرت الصيادة حولها وهزت كتفيها.
“سيحل الظلام قريبًا، لذا أنصحكم بالبحث عن مأوى قبل ذلك. انظروا حولكم بحثًا عن كوخ فارغ. مع عدد الأشخاص الذين يموتون في كل موسم، هناك دائمًا الكثير منها. خلاف ذلك، يمكن لإثنين منكم دفع الجزية والذهاب إلى القلعة. لكن الثالث يجب أن يبقى “.
تريثت نجمة التغيير، ثم قالت:
“ماذا عنك؟”
ابتسمت إيفي.
“ماذا عني؟ ذاك الكوخ الفاخر المكون من غرفة نوم واحدة هو ملكي. ضعوا في اعتباركم أنه تم بناؤه من أفضل أنواع الفضلات التي يمكن العثور عليها هنا… على الرغم من أنها لا تزال فضلات. على أية حال، سأعود إلى المنزل، وأعد لنفسي عشاءً شهيًا ثم أذهب للنوم. أنا متعبة جدًا من هذه الأيام الأخيرة. آسفة، أنا لا أستضيف ضيوف.”
حدقت بها نيفيس، من الواضح أنها تريد أن تقول المزيد، لكنها أومأت برأسها ببساطة.
“فهمت. شكرا لك على كل ما فعلته من أجلنا. لن أنساه.”
ابتسمت إيفي و ربتت على كتفها ثم استدارت نحو صاني و كاسي.
“وداعا ، الأحمق. وداعا ، دمية. أراكم بالجوار.”
بهذا بدأت تصفر لحنًا مبهجًا وابتعدت.
لقد تُرك الثلاثة فجأة بمفردهم، ضائعين وغير متأكدين مما يجب عليهم فعله. لم يعرهم سكان المستوطنة الخارجية الكثير من الاهتمام، في بعض الأحيان فقط كانوا يلقون نظرة غير مبالية على الغرباء الثلاثة الشباب. جمال كاسي فقط هو الذي اجتذب نظرات مكثفة مفتونة بإقتتام.
بعد مرور دقيقة أو نحو ذلك في صمت مشوش، أخرجت نجمة التغيير بتردد شظايا الروح التي جمعوها من بقايا الحجر المتدحرج ونظرت إلى البلورات المتلألئة الملقاة في يدها.
كان عليهم اتخاذ قرار.
******
