الفصل 128: ملك التل
حدق بها صاني ، محاولا فهم المعنى الكامن وراء الكلمات الغريبة.
“ماذا تقصدين؟”
هزت إيفي كتفيها.
“القلعة مملوكة لرجل يدعى غونلوج. إذا كنت تريد الدخول والعيش بأمان في أسوار القلعة، المحمية والمؤمنة من قبل صياديه، فعليك أن تدفع الجزية. شظية واحدة كل أسبوع.”
…بالطبع كان هناك استغلال حتى في حفرة اليأس هذه. ماذا كان يتوقع؟ طالما كان هناك أشخاص، سينتهي الأمر بشخص ما كفريسة.
أحس صاني بشعور مظلم مألوف يتصاعد من أعماق روحه. في مرحلة ما، هدأه و نسيه ، لكنه الآن عاد أخيرًا إلى مكانه الصحيح.
تجعدت زاوية من فمه.
“ماذا يحدث إذا لم تتمكن من دفع الجزية؟”
نظرت إليه الصيادة بارتباك.
“ماذا تعتقد؟ لا يُسمح لك بالتقدم إلى أي مكان بالقرب من البوابات. هناك مستوطنة صغيرة لنا نحن التعساء تحت أسوار القلعة، حيث نكتفي بالقليل الذي لدينا ونرتجف في الليل، على أمل ألا يخرج شيء من الظلام ليفترسنا. هذا الى حد كبير الوضع.”
تردد.
“ولكن كيف من المفترض أن يحصل الناس على شظايا الروح في هذا المكان الملعون؟”
أشارت إيفي إلى جثث الوحوش التي قتلتها.
“بالصيد. يمكن للمرء أن يجد مخلوقات مستيقظة هنا وهناك في المدينة. الحيلة هي العثور عليها و قتلها دون مصادفة شيء أكثر فتكًا. يقوم أعضاء غونلوج بتشكيل أحزاب والخروج للصيد، مع قيادة الطريق من قبل مستكشفين ذوي خبرة. إنهم يعيدون الطعام ، الذكريات ، المواد والشظايا. لا شيء يمنع الناس من القيام بنفس الشيء.”
صمتت للحظات ثم قالت بلهجة أكثر قتامة:
“بالطبع، بدون ذكريات جيدة، كميات هائلة من جوهر الروح المتراكم والمعرفة المعقدة بالمدينة، هؤلاء الناس عادة لا يعيشون طويلا. معظمهم إما يموتون أو يلجأون إلى طرق أخرى لكسب الشظايا. هناك عدد قليل جدًا من الصيادين المستقلين الذين لديهم أكثر من عمليتي صيد ناجحتين بأسمائهم. أعني أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة.
نظر صاني إلى الوحوش الميتة، كان كل واحد منها كبيرًا بما يكفي ليجعله يفكر بعناية.
“ماذا عنك؟ كم نجوت؟”
ابتسمت إيفي.
“أكثر من بضعة مرات.”
رفعت يدها بضحكة مكتومة وبدأت في طي أصابعها، تعبير تفكير على وجهها:
“دعنا نرى… واحد، اثنان… اه، خمسة…”
بعد أن أكملت عد أصابع يد واحدة، خدشت رأسها وقالت بشيء من عدم اليقين:
“لست متأكدة حقا، ولكن ينبغي أن تكون حوالي مئة أو مئتان. نعم.”
اتسعت عيون صاني. مئة… مئتان؟
إذا كان ما قالته إيفي صحيحًا، فهي قوة لا يستهان بها. إن ذبح حتى مخلوق واحد مستيقظ كان يستحق الاحترام. ومع ذلك، فإن قتل المئات منها لم يكن أقل من رائع، وربما حتى بطولي… و مخيف بعض الشيء. خاصة أنها اصطادتها بمفردها وسط خراب ملعون مليء بالرجسات الساقطة، دون مساعدة، دون من تعتمد عليه سوى نفسها.
لم تكن الصيادة البسيطة بسيطة كما بدت.
عبس.
“إذا كان هذا صحيحا، فلا ينبغي أن تكون لديك مشكلة في دفع الجزية للبقاء في القلعة. هذا لا معنى له. لماذا لم تفعلي؟”
هزت إيفي كتفيها بتناقض. يبدو أن الموضوع لا يثير اهتمامها.
“دعنا نقول فقط أنني لا أحب… الأجواء هناك.”
أراد صاني معرفة المزيد، ولكن فجأة تحدثت نيفيس مرة أخرى، كان صوتها متوترًا بشكل غريب:
“لقد قلت أن هناك… طرق أخرى لكسب شظايا الروح. ما هي؟”
التفتت إليها الصيادة وصمتت لبعض الوقت، ظهرت في عينيها لمحة من بعض المشاعر المظلمة. ومع ذلك، تم مسحها بسرعة من خلال ابتسامتها الهادئة المعتادة:
“حسنًا، هناك عدة طرق. إذا كانت لديك قدرة جوانب خدمية مفيدة، فيمكنك أن تصبح حرفيًا أو صانعًا للتحف في القلعة. ليس هناك الكثير من هؤلاء النائمين، لذلك يتم احترامهم ورعايتهم جيدًا. وإذا لم يكن كذلك أه…فهناك فرص أخرى أيضاً. يمكن للأولاد أن يصبحوا جنود غونلوج، بينما يمكن للفتيات… أن يدخلن حريمه. الجميلات مثلكما على وجه الخصوص. لن يجبركما أحد بالطبع.”
عبست نيفيس. استطاع صاني رؤية شرارات بيضاء تتراقص في عينيها.
“لذا… يمكنك إما أن تصبح جنديًا له، خادمًا له، لعبته، أو تموت. ولكن هذا هو … اختيارك الخاص. ولا أحد يجبر أحدا على فعل أي شيء. بالطبع.”
ابتسمت إيفي.
“فتاة ذكية. لقد فهمت الأمر.”
نظرت نجمة التغيير إلى الأسفل، تحول وجهها اللامبالي إلى قاسٍ وبارد. كانت قبضتاها مشدودتين بقوة حتى بدتا بلا دماء.
“فلماذا لم… يقتله أحد بعد؟”
ضحكت الصيادة.
“قتل غونلوج؟ أوه، لقد حاول الكثيرون. أناس عظماء، أشخاص رهيبون، وكل من بينهم. يمكنك رؤية جماجمهم فوق بوابة القلعة، في الواقع. “
هزت رأسها.
“يعجبني قطار أفكارك أيتها الأميرة، لكن عليك أن تنسيه. فقط اعتبريه خالدا. هو عمليا كذلك. صدقيني عندما أقول أنه لا يوجد نائم يمكنه هزيمة غونلوج على الإطلاق. إن ذلك ببساطة مستحيل.”
تنهدت إيفي.
“بالإضافة إلى ذلك، بغض النظر عن مدى كرهي لهذا اللقيط، فهو الشيء الوحيد الذي يجمع هذا المكان معًا. على الرغم من كونه حقيرًا، فمن دونه لكنا جميعًا أمواتًا بالفعل.
شاهد صاني نيفيس، في انتظار رؤية رد فعلها. ما رآه لم يجعله سعيدًا على الإطلاق.
على وجهها العاجي الجميل، لم يكن هناك سوى اللامبالاة الباردة والتصميم.
كان هذا هو نفس التعبير الذي رآه عليه قبل المعركة مع قائد المئة الدرع أولاً، و عفريت الدرع لاحقًا. دون الحاجة حتى إلى قدرة كاسي، يمكنه بسهولة أن يتخيل ما كان يحدث في رأسها.
‘هذا… سوف يصبح مشكلة.’
كما لو أنها تستشعر نفس الشيء، ابتسمت إيفي.
“لا ، جديا. إن محاولة التصدي لـغونلوج لن تؤدي إلا إلى مقتلك… إذا كنت محظوظة. لا تفكري في ذلك حتى. التفكير كثيرًا ليس جيدًا لصحتك هنا في المدينة المظلمة، على أي حال. “
ثم ابتسمت وأشارت إلى النار.
“فقط تناولوا بعضًا من هذا اللحم اللذيذ بدلاً من ذلك. الحياة جميلة عندما تكون معدتك ممتلئة، أليس كذلك؟ دعوني أخبركم، هذه على الأرجح فرصتكم الأخيرة لتناول أي شيء مجانًا. الغذاء نادر حقا في هذه الأجزاء. هل يمكنكم تصديق ذلك؟”
تنهد صاني، ثم انحنى إلى الأمام و التقط قطعة من اللحم الأزيز.
بغض النظر عما حدث، كان عليهم الاستمرار. خطوة واحدة في كل مرة. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة.
“بالطبع أستطيع أن أصدق ذلك. أنا من الضواحي، أتعلمين. لم أكن أعرف حتى كيف تبدو رائحة اللحوم الحقيقية قبل دخول الأكاديمية! “
بهذا ، سلم قطعة اللحم لكاسي، أخذ قطعة أخرى، و بدأ يلتهمها بشراهة.
تريثت نيفيس قليلاً، لكنها اتبعت بعد ذلك مثاله.
ضحكت إيفي.
“هذه هى الروح! انظروا ، الغبي فهم الأمر.”
بدا كما لو أن نجمة التغيير قد استمعت إلى نصيحتها. على الأقل ظاهريًا، كانت قد قبلت أن هزيمة سيد القلعة الحالي أمر مستحيل.
لكن صاني عرف أنها، في أعماقها، ظلت غير مقتنعة.
بعد كل شيء، كانت نيفيس معتادة على تحقيق أشياء مستحيلة.
******
