الفصل 123: يد العون
بعد فترة وجيزة من عودة نيفيس أخيرًا إلى رشدها، استعدوا لمغادرة ملجأ اليد الحجرية العملاقة. كان الصباح قد بدأ للتو، لذلك كان هناك متسع من الوقت لعبور المسافة المتبقية والخروج من الحفرة العميقة والواسعة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يلتقون بغروب الشمس التالي على قمة الجدار الطويل للمدينة الغامضة.
بطبيعة الحال، يمكن أن تسوء أشياء كثيرة بين الحين والآخر. ولكن لسبب ما، شعر صاني بالتفاؤل.
كانت هذه لحظة نادرة بالنسبة لقلبه الساخر المصاب بجنون العظمة.
تمامًا كما كان من قبل، تناوب صاني و نيف على النزول بضع عشرات من الأمتار و إنزال كاسي تجاه بعضهما البعض بمساعدة الحبل الذهبي. ومع ذلك، فقد أصبحوا أقوى إلى حد كبير منذ آخر مرة اضطروا فيها إلى القيام بذلك.
تذكر صاني كم كان النزول من تمثال الفارس العملاق بهذه الطريقة أمرًا مرهقًا وضحك. الآن، شعر كما لو أنه يستطيع القيام بذلك ثلاث مرات متتالية، وبسرعة أكبر أيضًا. على الرغم من أنه قضى الأيام القليلة الماضية في كابوس لا نهاية له وأوصل جسده إلى النقطة التي كان على وشك التوقف فيها، الآن، لم تكن هناك سوى قوة مرنة تملأ عضلاته.
هذين الشهرين اللذين قضوهما في جحيم المتاهة القرمزية المحفوفة بالمخاطر، مقاتلين باستمرار من أجل حياتهم ويقتلون الوحوش التي لا ينبغي لأي نائم أن يواجهها واحدًا تلو الآخر، جعلا الثلاثة أكثر قوة.
شكك صاني في أن الكثير من المستيقظين قد مروا بهذه المرحلة القاسية من التنشئة و عاشوا لرواية الحكاية. بمجرد عودته إلى العالم الحقيقي، فمن المرجح أن يعتبر أحد ممثلي النخبة للجيل الحالي.
‘هاه، قد يكون هذا في الواقع مشكلة.’
حسنًا، يمكنه دائمًا إلقاء اللوم على نيفيس في كل شيء.لقد كانت بالفعل على وشك أن تكون ذات وجود أسطوري – الابنة الأخيرة لعشيرة النار الخالدة الأسطورية، واحدة من المستيقظين القلائل في التاريخ الذين تمكنوا من الحصول على اسم حقيقي في الكابوس الأول، الطالبة الأولى في مجموعتها من النائمين في الأكاديمية، وما إلى ذلك
سيصدق الناس بسهولة أن معجزة مثلها كانت قادرة – و راغبة – في حمل اثنين من الضعفاء المثيرين للشفقة على ظهرها طوال الطريق إلى المدخل.
كان على صاني أن يختار كلماته بعناية عند وصف الأحداث التي سبقت عودتهم المظفرة. و لحسن الحظ، في هذا الصدد، كان سيدًا.
مسليا نفسه بمثل هذه الأفكار، لم يلاحظ حتى تدفق الوقت. سرعان ما كانوا يقتربون بالفعل من الأرض.
مباشرة قبل القفز في الوحل الأسود الناعم، نظرت نيفيس إلى صاني و قالت:
“كن يقظًا.”
لم يكن عليها أن تذكره. كان صاني يعلم أن المرحلة الأخيرة غالبًا ما تكون الأكثر خطورة – لأنه كان من الطبيعي للناس أن يسمحوا لأنفسهم بالاسترخاء في هذه اللحظات، معتقدين خطأً أن الأسوأ قد أصبح وراءهم بالفعل. لقد هلك العديد من المستيقظين بشكل مأساوي وكان هدفهم في الأفق بالفعل.
لم يكن يخطط ليصبح واحدًا منهم.
أنزل صاني كاسي بعناية إلى الأسفل، شاهد نيف وهي تساعدها على الخروج من حلقة الحبل، و قفز إلى الأسفل. لقد هبط على الأرض في لفة رشيقة، قفز على الفور على قدميه و مد إحدى يديه، جاهزًا لاستدعاء شظية منتصف الليل في أي لحظة.
ومع ذلك، لم يكن هناك شيء يحاول قتلهم.
تبادل صاني و نيفيس النظرات المتوترة، ثم سارا ببطء إلى الأمام.
مع كل دقيقة، كان الجدار الرمادي البعيد يقترب أكثر فأكثر.
في مرحلة ما، أشار صاني إلى نجمة التغيير بالتوقف والتفت، فضولي لإلقاء نظرة على التمثال الذي أنقذتهم يده من الغرق في الأعماق المظلمة للبحر الملعون.
هناك على منحدر الحفرة الهائلة، مائل قليلاً إلى الجانب، علا تمثال عملاق لامرأة نحيلة ترتدي رداءً خفيفًا يتدفق فوق الوحل الأسود. كانت جميلة ورشيقة، ذات خصر نحيل و ذراعين رقيقتين ممدودتين إلى السماوات، كما لو كانت تحاول احتضانها.
على الأقل هكذا كانت تبدو ذات مرة، منذ زمن طويل. الآن، تم كسر إحدى الذراعين ، ولم يبقى سوى كتفها في مكانه. لحسن الحظ، كانت الأخرى لا تزال هناك، وكانت بمثابة ملاذ آمن للنائمين الثلاثة في لحظة حاجتهم الماسة.
تمامًا كما توقع صاني، كانت هناك سبعة نجوم مشرقة منحوتة على السطح الحجري لردائها.
لكن أكثر ما أثار فضوله هو حقيقة أن المرأة الرشيقة، تماما مثل الفارس العملاق، تبدو وكأنها تفتقد رأسها. مرة أخرى، تساءل صاني عما إذا كان هؤلاء العمالقة الحجريون قد تم خلقهم بدون وجوه من البداية، أو إذا كان هناك شيء ما قد قطع رؤوسهم بعد ذلك بكثير في نوبة من الغضب المدمر.
‘…سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أختام،’ فكر، متذكرًا رؤية كاسي المخيفة.
لم يكن سر تلك الرؤية أقل من مجرد محير. ومع ذلك، يبدو كما لو كان مقدرًا له أن يظل دون حل – فقد شكك صاني في أنه سيعود إلى هذا المكان الملعون بعد عودته إلى العالم الحقيقي.
كانت هناك العديد من المناطق في عالم الأحلام، وكانت كل واحدة منها تقريبًا أفضل بكثير من الشاطئ المنسي الجهنمي.
‘ تبا لكل هذا الهراء!’
مرسلا امتنانًا صامتًا للتمثال الذي أنقذ حياتهم، استدار صاني واتجه غربًا.
…عندما اقتربوا من قسم المنحدر الذي كان عموديًا تقريبًا، حدث شيء خطير أخيرًا. بينما كان صاني على وشك أن يدوس على حجر عريض مدفون في الوحل، تحرك الحجر فجأة وتدحرج إلى الجانب.
دوى هدير رهيب عبر الفراغ الشاسع للحفرة الهائلة، مما جعله يرتجف من الخوف.
خوفا من أن يكون هناك شيء يزحف من تحت التربة، قفز صاني للخلف واستدعى سيفه. إلى جانبه، كانت نيفيس تفعل الشيء نفسه، بينما تراجعت كاسي بسرعة حتى لا تكون في الطريق.
…و مع ذلك، لم يكن هناك شيء يتحرك في الوحل. لم يخرج منه وحش عملاق ليتغذى على لحمهم، ولم يمد أي رجس مرعب أطرافه ليسحبهم إلى تحت الأرض في فكه.
إذًا… ما الذي أنشأ هذا الزئير الرهيب؟
بينما كان صاني يحاول فهم ما كان يحدث، فجأة اخترق ألم حاد ساقه اليمنى. ناظرا للأسفل ، رأى.. رأى..
كان الحجر اللعين يقضم ساقه!
الحجر، الذي تبين أنه مخلوق كابوس غريب، كشف عن فم مليء بأسنان طويلة و حادة على سطحه. لقد تدحرج بشكل غريب عدة مرات للوصول إلى صاني ثم حاول أن يغرس أنيابه في لحمه الناعم.
ربما يكون قد قضم ساق صاني، ولكن لحسن الحظ، تبين أن الحذاء الجلدي لغطاء محرك الدمى كان قاسيًا للغاية بالنسبة لفك الحجر. لذلك كان فقط يمضغ الجلد في استياء لا حول له ولا قوة.
كان الوضع مؤلمًا، لكنه لم يكن خطيرًا على الإطلاق.
حدق صاني في الحجر، ثم رفع رأسه ونظر إلى نيفيس في حيرة. كان تعبيرها غير مبالٍ كما هو الحال دائمًا، ولكن بعد كل الوقت الذي قضوه معًا، كان قادرًا على التعرف على النوع المماثل من التسلية المكتوب بوضوح على وجهها.
“اه…”
قام صاني بشد عضلاته، رفع ساقه المحاصرة في الهواء وهزها عدة مرات، محاولًا إرسال الحجر الغبي طائرا.
ومع ذلك، كان الوحش الغريب عنيدًا حقًا. بزئير مدوي آخر، ضاعف محاولاته لقضم ساق صاني، أسنانه الحجرية على وشك التحطم من كل الضغط الذي يمارس عليها.
‘يا له من شيء مثير للشفقة. الأمل الوحيد لقتلي هو أن أموت من الانزعاج،’ فكر صاني مع عبوس مشوش.
كيف يمكن لمخلوق كابوس مثل هذا أن يوجد؟!
‘أعتقد أن هناك فشلة حتى بين نوعهم، ايه؟’
هازا رأسه، سمح صاني للظل بالالتفاف حول شظية منتصف الليل وأسقط طرف النصل على الحجر الجائع بكل ما لديه من قوة.
قوبل التاتشي ببعض المقاومة، لكنه تمكن من اختراق وتحطيم جسد الوحش الحجري في النهاية.
مات المخلوق الغريب بينما كان لا يزال يحاول تناول قضمة من صاني، متحديًا حتى النهاية.
بينما كانت بقايا الحجر المحطمة تسقط في الوحل، همس صوت التعويذة:
[لقد قتلت مسخا مستيقظًا، الحجر المتدحرج.]
[ظلك يزداد قوة.]
[لقد حص…]
عندما رأت نيفيس تعبيرًا غريبًا على وجه صاني، سألت:
“ما هو الخطأ؟”
نظر إليها و رمش عدة مرات.
“آه… لقد تلقيت للتو ذكرى.”
رفعت نجمة التغيير حاجبها و قالت بصوت مرتفع:
“هذا عظيم. ما نوع الذكرى؟”
حك صاني رأسه، تردد، ثم أجاب:
“اه. إنها … صخرة؟ صخرة عادية…”
******
