الفصل 111: مخلوق أدنى
استيقظ صاني من الشعور القمعي الذي أغرق العالم كله. كان غروب الشمس يقترب، ومعه، سقط الظل السحيق للقمة المستدقة القرمزية مرة أخرى على المدينة الملعونة.
كان من الممكن رؤية القمة المستدقة البعيدة من أي مكان في هذا الخراب الكئيب ، ملوحة في الأفق فوق الشاطئ المنسي مثل فأل مظلم أبدي. لقد كانت هائلة و مرتفعة بشكل لا يمكن تصوره، حيث تنمو جذورها من بحر لا نهاية له من المرجان القرمزي، وقد فقدت ذروتها في مكان ما خلف حجاب السحب الرمادية.
في الأشهر القليلة الماضية، اعتاد صاني على وجودها و تعلم ألا يعيرها أي اهتمام. كان التفكير في القنة المستدقة هو الطريق المؤكد للجنون.
بعد كل شيء، في مكان ما داخل هذا المبنى الذي لا يمكن تصوره، يكمن أملهم الوحيد في العودة إلى ديارهم على الإطلاق.
وكان الأمل سماً.
بعد أن تثاءب، وقف صاني و مد ذراعيه. كان مزاجه الجيد، الذي فقده مؤقتًا لسبب غريب، قد عاد بالفعل.
الآن بعد أن كان لديه بعض الوقت لوضع أحداث الليلة السابقة في منظورها الصحيح، فهم بشكل أكثر وضوحًا مدى روعة حظه مؤخرًا. لم يكن الحصول على القديسة الحجرية وتحولها التالي إلى ظل أقل من معجزة.
كانت حياته على وشك أن تتغير للأفضل!
ومع ذلك، كان على صاني أن يفكر في الأمور جيدًا. لقد كان جديدا فيما يتعلق بكيفية تنمية قوة وحشه المروض.
لقد اختفت الإثارة الأولية التي شعر بها بعد أن أدرك أن قديسة الظل كانت قادرة على استهلاك الذكريات لجمع شظايا الظل. بدلاً من ذلك، ظهرت الآن سلسلة من الأسئلة غير المريحة.
قضى صاني حوالي ستة أشهر على الشاطئ المنسي. طوال هذا الوقت، كان قادرًا فقط على جمع ثلاث ذكريات كانت مناسبة لتتم تغذيتها للظل، مما يمنحها ستة شظايا ظل فقط.
مع سرعة التقدم الحالية، سيتعين عليه الانتظار لمدة ستة عشر عامًا كاملاً ليرى عمله يؤتي ثماره ومعرفة ما سيحدث بالضبط عندما تجمع القديسة الحجرية كل مائتي شظايا الظل التي تطلبتها الأحرف الرونية.
حتى بين نخبة جيش غونلوج، لم يكن هناك أحد قد نجا على الشاطئ المنسي لأكثر من عشر سنوات. ملك القلعة نفسه كان هنا منذ ثمانية أعوام فقط، وعاش تلك الفترة الطويلة فقط بسبب الحظ.
من المؤكد أن قدرة صاني القتالية ستنمو بشكل كبير بمجرد إضافة الفارس الحجري القاتل إلى المعادلة، لكنها لا تزال طويلة جدًا. كان عليه أن يفكر في شيء ما.
بينما كان يقوم بالحسابات، وقعت عيون صاني على الصندوق الحديدي الذي كان يخزن ثروته المتراكمة من شظايا الروح. تجمد للحظات مشتت الذهن، ثم اقترب بتردد من الصندوق و حدق في غطائه.
بمعايير الشاطئ المنسي، كان رجلاً ثريًا بشكل لا يصدق. ثروته يمكن أن تشتري له الكثير من الأشياء في القلعة، بدءًا من الأشياء البسيطة نسبيًا إلى الأشياء النادرة بشكل متزايد والتي يصعب الحصول عليها.
… بعض الأشياء التي يمكن شراؤها بسهولة في حفرة اليأس هذه لم يرغب حتى في التفكير فيها.
لكن ما أثار اهتمامه أكثر هو إمكانية الحصول على كمية كبيرة من الذكريات. الذكريات القوية ذات السحر المفيد لم تكن رخيصة. في الواقع، كانت باهظة الثمن للغاية. لكنه لم يهتم حقًا بالجودة.
نظرًا لأن القديسة الحجرية يمكنها الحصول على نفس الكمية من الشظايا من أكثر الذكريات عديمة الفائدة، فكل ما يحتاجه هو الكمية.
إذا كان سينفق كل شظاياه، فإن قوتها ستقفز على الفور بمقدار كبير. في المستقبل، سيكون قادرًا على تنمية قوة الظل بسرعة مضاعفة أيضًا – نصف المواد قادمة من الذكريات التي سيكتسبها من قتل الوحوش، الأخرى من الذكريات التي سيشتريها بشظايا الروح التي تركتها الوحوش وراءها. من المحتمل أن يؤدي ذلك إلى تقليل الإطار الزمني الإجمالي إلى فترة معقولة إلى حد ما.
ومع ذلك، كانت هناك مشكلة كبيرة في هذه الخطة.
بمجرد أن يبدأ صاني في إنفاق عدد كبير من شظايا الروح، فإنه سيجذب حتماً الكثير من الاهتمام. التعامل مع المتهورين العشوائيين الذين سيحاولون سرقته، رغم أنه لم يكن لطيفًا، لم يكن مشكلة كبيرة. ولكن إذا أصبح غونلوج نفسه مهتمًا بمآثره… فإن ذلك من شأنه أن يؤدي إلى كارثة.
ثم كانت هناك نيفيس، التي جعل وجودها أي نوع من التخطيط عديم الجدوى لأسباب لا يعرفها سوى هي و صاني.
بدا كل الباقي أعمى وأصم عن الحقيقة، الذي كان مصدر المشكلة.
عبس صاني وابتعد عن صندوقه.
“قد أعود إلى هذه الفكرة لاحقًا. لكن أولاً، يجب أن أتحقق مما إذا كان استهلاك الذكريات هو الطريقة الوحيدة لزيادة قوة الظل.”
كان لا يزال يريد معرفة ما إذا كانت القديسة الحجرية يمكنها امتصاص شظايا الظل عن طريق ذبح مخلوقات الكابوس، تمامًا كما يستطيع.
***
بعد مرور بعض الوقت، كان صاني يتحرك بحذر عبر المتاهة الحجرية للمدينة المهجورة. قادرًا على أن يصبح واحدًا مع الظلال، كان يتمتع بميزة معينة على أي شخص آخر يجرؤ على استكشاف هذه الآثار الملعونة في ظلام الليل المطلق. ومع ذلك، حتى هو كان دائمًا على بعد خطوة واحدة من الموت.
إن جذب انتباه أسياد الشوارع الحقيقيين، المخلوقات الساقطة التي سكنت هنا منذ العصور القديمة، ستكون نهايته. لم يكن لدى صاني أي أوهام بشأن ذلك.
نجا البشر هنا فقط من خلال تعلم كيفية تجنب الساقطين والبحث عن الوحوش الأضعف لاصطيادها. لم يكن هناك الكثير من المخلوقات الأدنى قادرين على تأمين موطئ قدم في المدينة الملعونة، لذا كان صيدهم أمرًا خطيرًا دائمًا.
ومع ذلك، كان هذا ما جعله صاني مهنته، وهذا ما كان يفعله الآن.
أخيراً، وصل إلى المنطقة التي لاحظ فيها مخلوقاً معيناً في الماضي. المثير للدهشة أن صاني كان على دراية بهذا النوع من الوحوش.
بعد كل شيء، واحد منها كاد أن يكلفه حياته في الماضي.
في مكان ما حول هذا الشارع بالذات، كان قائد المئة الدرع الوحيد قد أنشأ مخبأه.
متسلقا أعلى عمود حجري طويل، وقف صاني بلا حراك في الظلام وانتظر ظهور فريسته. كان الوقت يتحرك ببطء شديد، لكن كان على الصياد الجيد أن يتحلى بالكثير من الصبر. اخترقت عيناه الداكنتان حجاب الليل، تراقبان الخراب الشبحي.
مرت ساعة، ثم أخرى. انتظر صاني.
سرعان ما تمت مكافأة صبره أخيرًا.
من الظلام الدامس لأحد المباني المنهارة، ظهر شكل ضخم مألوف بكل جماله الخطير. خطى قائد المائة الدرع على الحجارة المرصوفة بالحصى، كان درعه الأسود مزينًا بأنماط قرمزية، منجلان عظميان مرعبان يخدشان الحجر.
ابتسم صاني.
لم يكن لدى قائد المئة الدرع سوى الوقت الكافي لاتخاذ خطوة واحدة قبل أن يشتعل لهبان قرمزيان فجأة في الظلال العميقة التي التهمت الشارع المدمر.
عندها ، خرجت فارسة حجرية رشيقة من الظلام. رافعة درعها ، وضعت نصل سيفها على حافته. كانت خيوط الضباب الرمادي الشبحي تتسرب من تحت درعها، إشعاع داكن غريب ينبعث من جلدها. يبدو أن الظلام المحيط يتحرك، كما لو كان يريد احتضانها مثل عباءة مظلمة.
تجمد المسخان – أحدهما ضخم و وحشي، الآخر صغير وصامد – في مواجهة بعضهما البعض.
…ثم فقامت الدنيا و لم تقعد.
******
