الفصل 229: الراكب
ارتفع العملاق من تحت الأمواج المضطربة، و تدفقت أنهار من المياه السوداء على جسده الحجري. الآن بعد أن صعد التمثال السائر من الوادي، كان البحر الملعون بالكاد يصل إلى بطنه… في هذه اللحظة.
بمجرد أن تصل المياه المظلمة إلى أعلى، سيغمر العملاق فيها حتى كتفيه مرة أخرى.
كان على صاني التخلص من الراكب غير المرحب به حتى ذلك الحين.
في الأسفل بكثير، كان مخلوق غريب قد التصق بالتمثال القديم، وقد تسطح على صدر التمثال العملاق. بدا وكأنه مزيج بين قنديل بحر شفاف وثعبان بحر. ومع ذلك، تمكن صاني من رؤية هيكل عظمي مشوه لجسم بشري عملاق محاصر داخل الجسد الشفاف للرجس البغيض.
لقد ارتجف.
بالمقارنة مع العملاق الحجري، بدا ثعبان البحر صغيرًا إلى حد ما… ومع ذلك، كان هذا مجرد وهم. في الواقع، كان المخلوق كبيرًا مثل قطار. كان فكيه مليئين بأنياب حادة و واسعين بما يكفي لابتلاع إنسان كامل.
‘تبا.’
إذا كان هناك شيء جيد واحد في الموقف، فهو أن ثعبان البحر لا يبدو أنه مخلوق كابوس فاسد، بل مجرد ساقط. ربما نجا في البحر الملعون من خلال ربط نفسه بالرعب الحقيقي في الأعماق والتغذية على بقايا فرائسها.
بمجرد أن تحدثت نيفيس، لاحظ صاني أن أجهزة الاستشعار الطويلة للمخلوق ترتعش و تتحرك، كما لو كانت تتفاعل مع الصوت المفاجئ. أدار ثعبان البحر رأسه قليلاً في اتجاههم.
عندما أجاب، تموجت أجهزة الاستشعار مرة أخرى، وأدار الشيء البشع رأسه مرة أخرى، محدقا هذه المرة مباشرة في صاني.
‘هراء…’
بعد لحظة، ظهرت مجسات شفافة من تحت جسد الرجس وانطلقت للأعلى، و وجدت شقوقًا في الحجر المتضرر و سحبته نحو عنق العملاق.
…حيث كانت المجموعة.
لا بد أن نجمة التغيير قد شعرت بشيء ما، لأن شرارات بيضاء صغيرة اشتعلت فجأة في أعماق عينيها.
وضع صاني يده على كتفها و هز رأسه.
“لا.”
عملاق حجري أم لا، إن إضاءة منارة في وسط البحر الملعون لم تكن أفضل الأفكار. الآن بعد أن خرج من حدود الوادي، ظهرت الأهوال الحقيقية. تمامًا كما ناقشت المجموعة من قبل، كان الضوء هو الملاذ الأخير لهم، وهو شيء لن يستدعوه إلا إذا جاءت اللحظة حيث لم يكن هناك خيار آخر سوى القتال جميعًا.
وسواء أحب صاني ذلك أم لا، فإن تلك اللحظة لم تصل إليهم بعد.
بعبوس متردد، التفت و قال:
“سأتعامل معه.”
…كان ثعبان البحر العملاق مشكلته التي يجب حلها.
‘نعم، هذا عظيم وكل شيء. ولكن كيف من المفترض أن أتخلص من هذا الشيء بحق التعويذة؟’
بالنظر إلى الأسفل، حسب صاني أن أمامه بضعة ثواني قبل أن يحين وقت التصرف. كان الرجس المثير للاشمئزاز يزحف ببطء نحوهم، متسلقا جذع التمثال العملاق بوتيرة ثابتة بشكل مثير للقلق.
‘فكر، فكر…’
بعد عدة ثوان، اقترب صاني من إيفي و انحنى بجانبها. بعد أن أمسك بيد الصيادة، وضع شيئًا في كفها و قال:
“هل تشعرين أن العملاق يتحرك لأعلى ولأسفل؟ تلك هي خطواته. أريدك أن تبدئي في عدها. إذا لم أعد بعد ثلاثين خطوة، فإرمي الشيء الذي أعطيتك إياه في هذا الاتجاه بأقصى ما تستطيعين. مفهوم؟”
أومأت له إيفي برأسها. لقد اختفت روح الدعابة المعتادة وحل محلها التصميم المتجهم.
“جيد. حسنًا… تمني لي التوفيق.”
سكتت الصيادة للحظة ثم قالت:
“حظ سعيد.”
عندما كان مستعدًا للإبتعاد، أمسكت بذراعه فجأة.
توقف صاني و رفع حاجبه.
“ماذا؟”
ترددت إيفي قبل أن تتحدث.
“اسمع، صاني… إذا… إذا مت… يمكنني الحصول على شظايا الروح خاصتك، أليس كذلك؟”
نظر إليها للحظات، و وجهه يرتعش.
‘هذه الحقيرة!’
“بالطبع لا! إذا مت، يجب أن تُلقى كل شظاياي في البحر. لا أحد سيحصل على أي شيء، هل تفهمين؟”
وبهذا، ترك المجموعة خلفه وسار إلى حافة المنصة الحجرية المتمايلة.
‘…سأحاول، لكنني لست واثقا.’
بعد القفز لأسفل، انزلق صاني على كتف العملاق و منع نفسه من السقوط في الأمواج الهائجة عن طريق الإمساك بشق في الحجر. على يمينه، تحرك الكتف ببطء بينما كان العملاق يؤرجح يده. إلى يساره، تواجد مسار منحني من الحجر يمتد عبر طوال صدر التمثال إلى كتفه الآخر.
إن هذا المسار المنحني، في الواقع، هو ياقة سترة العملاق، وقد نحتها النحات المجهول ببراعة من الحجر. عندما خطا عليه، كافح صاني للحفاظ على توازنه على السطح الزلق المتمايل وأسرع إلى الأمام.
و سرعان ما أصبح فوق ثعبان البحر المتسلق مباشرة. كان الرجس قريبًا بالفعل، مما سمح لـصاني بتمييز كل التفاصيل القبيحة لجسمه العملاق الشفاف.
‘ياللهول. لماذا يجب أن يكون كل شيء مثير للاشمئزاز؟’
بعد لحظة، تنهد.
‘دعنا نجرب هذا.’
باستدعاء الشوكة المتجولة، صر صاني على أسنانه و جرح ساعده، ملطخا بعض الدم على نصل الكوناي. عندها، استخدم كل القوة التي كانت لديه في جسده لإلقاء الخنجر للأسفل.
دارت الشوكة المتجولة في الهواء وضربت ثعبان البحر العملاق في المكان الذي كان من المفترض أن تكون فيه عينه. لم يلاحظ صاني أي أعضاء بصرية على جسد المخلوق، ولكن على الجمجمة البشرية المشوهة المختبئة تحت الجسد، هناك حيث كان مقبس العين.
انحصر الكوناي عميقًا في رأس المسخ، مما تسبب في تدفق نافورة صغيرة من الدم القرمزي إلى الأعلى. بالطبع، مثل هذا الجرح الصغير لم يكن شيئًا بالنسبة لمخلوق بهذا الحجم. للحظة، أصبح كل شيء صامتا.
…عندها، انطلقت فجأة مئات من المجسات النحيلة من لحم ثعبان البحر و اندفعت نحو صاني في كتلة فوضوية منزلقة من اللحم الشفاف.
‘تبا!’
بعد أن أُجبر على إلغاء إستدعاء الشوكة المتجولة لتجنب أن يرمى من الحافة، اندفع صاني للأمام. بعد لحظة، وصلت المجسات إلى موقعه السابق واصطدمت بالحجر، مما أدى إلى تطاير الشظايا في الهواء.
واصل صاني الركض، مدركًا أن المجسات كانت على بعد ثانية واحدة فقط من ثقبه. كانت أصوات تكسير الحجارة تدوي خلف ظهره مباشرة، مقتربة أكثر فأكثر مع كل لحظة. ظهرت الشوكة المتجولة في يده مرة أخرى.
عند الوصول إلى نهاية المسار دون مكان للهرب، شتم صاني… و قفز مباشرة في الظلام.
******
