الفصل 146: القوة
حدق عدة مئات من النائمين في الجثة المشوهة مذعورين. اختفى درع جوبي تحت وابل من الضوء، تاركا سوى خرق ممزقة و ملطخة بالدماء. كان التعبير المفاجئ والمذهول لا يزال مجمداً على وجهه.
غارق في الدماء ومكسور، الرجل الذي كان فخورًا و جريئا منذ دقيقة واحدة فقط لم يعد الآن سوى جثة مثيرة للشفقة. كان ممددًا على الأرض في بركة قرمزية لامعة، مذكّرًا الجميع بحقيقة واحدة بسيطة.
لا تجرؤ أبدًا على عصيان غونلوج، اللورد المشرق.
أو سوف ينتهي بك الأمر بنفس الطريقة.
ربما كان صاني واحدًا من الشخصين الوحيدين في القاعة الكبرى اللذين لم يكونا ينظران إلى الجثة. بدلا من ذلك، كان ينظر إلى هاروس.
كان هاروس نفسه يحدق في الحائط، غير مهتم تمامًا بالثمرة الشنيعة لعمله المظلم.
‘ماذا كنت آمل أيضًا؟ غبي. الأمل…الأمل سم. لن يؤدي إلا إلى مقتلك.’
عرف صاني كل الحقائق، ولكن الآن فقط فهم أخيرًا مدى اليأس من مجرد التفكير في تحدي الثعبان الذهبي.
تم تصميم كل شيء في المدينة المظلمة لجعله هو وجيشه لا يقهرون. هذه هي الطريقة التي تمكن بها الأحدب اللعين من هزيمة الصياد ذي الخبرة من المستوطنة الخارجية بسهولة، باستخدام قوته الخام فقط. لم يكن عليه حتى إظهار قدرة جانبه. لماذا كان الانقسام في براعتهم البدنية شاسعًا جدًا؟
ذلك لأنه مع امتلاك كل إنسان في المدينة المظلمة لنفس النواة النائمة، لم يكن هناك سوى شيئان يمكن أن يجعلا شخصًا أقوى من الباقي: جوهر الروح والذكريات.
وكلاهما احتكرهما غونلوج.
فقط هو الذي امتلك القوة البشرية والمعرفة اللازمة للصيد بحرية في المدينة المظلمة. بهذه الطريقة، أصبح الشخص الوحيد الذي لديه مصدر موثوق لكل من شظايا الروح و الذكريات بحوزته.
أي فتات تمكن الصيادون المستقلون من الحصول عليه سينتهي حتمًا في يديه أيضًا، لأن غونلوج كان يسيطر أيضًا على الاقتصاد البدائي في هذا المكان الملعون. من خلال توفير الغذاء والسلامة مقابل ما يسمى “الجزية”، تأكد من أن جميع الموارد سوف تتدفق في اتجاه واحد فقط.
بين يديه.
باستخدام شظايا الروح وترسانة هائلة من الذكريات، يمكنه أن يجعل جيشه أقوى، وهذا بدوره سيجلب له المزيد من شظايا الروح و الذكريات، والتي بدورها ستجعل جيشه أقوى… وهكذا دواليك. لقد كانت دورة بسيطة ومثالية ومروعة جعلت قوته أكثر فأكثر مطلقة مع كل انقلاب.
بحلول الوقت الذي وصل فيه صاني ، نيفيس و كاسي إلى المدينة المظلمة، كانت الفجوة بين قوات غونلوج وكل شخص آخر هنا واسعة جدًا بحيث لا يمكن سدها على الإطلاق. لم يكن لدى صاني أدنى شك في أن معظم نخبة المحاربين في الحشد كانت أنويتهم مشبعة بجوهر الروح حتى الحافة.
كان هناك حد لعدد شظايا الروح التي يمكن لحامل تعويذة الكابوس استيعابها قبل الوصول إلى عنق الزجاجة في رتبتهم… على الرغم من أن القليل منهم فعلوا ذلك على الإطلاق. أدى التقدم إلى المرتبة التالية إلى إزالة عنق الزجاجة وتعزيز أجسادهم وفقًا لمستوى تشبع النواة. ولكن مع عدم وجود وسيلة للتقدم، يمكن للناس في المدينة المظلمة الاعتماد فقط على الكمية الخام من جوهر الروح لتجميع القوة.
هذا يعني أنه داخل هذه الجدران القديمة، بعد أن أقسمت على العبودية لرجل واحد، عاشت أقوى مجموعة من النائمين على الإطلاق في تاريخ البشرية.
… وكان هذا هو الرجل الذي خططت نيفيس لقتله.
بخوف، تذكر صاني كلمات إيفي “… لا يمكن لأي نائم أن يهزم غونلوج، على الإطلاق. إنه ببساطة مستحيل.”
كما تذكر عشرات الجماجم التي كانت تتأرجح في مهب الريح فوق بوابات القلعة.
‘اللعنة على كل شيء… ما الذي ستجذبني إليه هذه المرة؟ يجب أن أقنعها حقا بالاستسلام لمرة واحدة. قد تعتمد حياتي على ذلك.’
لكن بطريقة ما، كان يشك في أن نجمة التغيير تعرف حتى كيفية الاستسلام. على الأقل ليس عندما يتعلق الأمر بهدفها الغامض.
‘تبا!’
كان صاني منشغلًا جدًا بهذه الأفكار المظلمة لدرجة أنه أهمل الاستماع إلى خطاب وداع غونلوج. كانت لديه الفكرة العامة عن نوع الهراء الذي كان اللقيط يدعو إليه على أي حال.
سرعان ما ترك اللورد المشرق عرشه الأبيض واختفى في الظلام خلفه. تبعه الملازمون، مع كون هاروس آخر من غادر. بمجرد رحيلهم، تم سحب جثة جوبي بعيدًا بشكل غير رسمي، وقامت مجموعة من الخادمات بصمت بمسح بركة الدم من الأرضية الرخامية النقية.
أعيدت الطاولات إلى أماكنها، ودُعي حشد النائمين للعودة لتناول وجبة الإفطار. وكأن شيئا لم يحدث.
ومع ذلك، فقد صاني شهيته تماما. و هو يقود كاسي بعيدًا، نظر إلى الأطباق المليئة بالطعام وفكر بدون فكاهة:
‘أعتقد أن هناك مرة أولى لكل شيء.’
***
خلال اليومين المتبقيين، لم يفعل صاني شيئًا سوى جمع المعلومات بشكل محموم. مع العلم أنه سيغادر القلعة قريبًا، أصبح أكثر جرأة قليلاً في تحديد المكان الذي يرسل ظله إليه.
لقد أمضى الكثير من الوقت في التجسس على الصيادين و المستكشفين ، متعلما تكتيكاتهم وأسرارهم. لاحظ كيف تم تدريب الحراس. لقد تعلم أي الحرفيين مهمين وأيهم ليسوا كذلك. الطبقة الوحيدة التي حاول تجنبها كانت الخادمات.
حتى أنه قام بدراسة النقوش والمنحوتات الحجرية المختلفة التي كانت تزين جدران القلعة.
أخيرًا، انتهى الأسبوع الذي دفعوا جزيته. في فجر اليوم الثامن، ظهر صاني وكاسي مرة أخرى في القاعة الكبيرة ذات النوافذ الزجاجية الملونة الجميلة ورأوا أبواب القلعة.
على الرغم من أنه لا يوجد شيء خارج هذه البوابات سوى ضواحي فقيرة قذرة، إلا أن صاني شعر بالارتياح. لم يستطع الانتظار لمغادرة هذا المكان اللعين.
‘لماذا يريد الناس العيش هنا حتى؟’
بمجرد أن انتهى من هذه الفكرة، أدرك صاني أنه لا يعرف في الواقع كيف كانت الحياة في المستوطنة الخارجية. ربما كانت القلعة في الواقع جنة بالمقارنة.
‘أشك في ذلك… كم يمكن أن تكون سيئة في الواقع؟ أعتقد أنهم فقط لم يعيشوا أبدًا في الضواحي.’
هازا رأسه ، مشى نحو البوابات، لكنه توقف بعد ذلك عندما نادى أحدهم باسمه.
بعد أن أدار رأسه، لاحظ صاني الشاب المألوف ذو الوجه النحيف والعينين العصبيتين. اليوم، بدا هاربر حزينًا بشكل خاص. كانت ملابسه أقل ترتيبًا بعض الشيء، وكانت هناك بعض بقع الحبر القبيحة على مخطوطاته.
“آه! صان… صانليس وكاسيا، أليس كذلك؟ يا إلهي، لقد مر أسبوع بالفعل. آه…أين كنت؟ اوه، نعم. هل أنتما هنا يا رفاق لدفع الجزية التالية؟ “
حدق فيه صاني لبضع دقائق، ثم ابتسم و تظاهر بالحزن:
“لا. لم نتمكن من… كما تعلم، كسب شظايا. لذلك، نحن نغادر. ربما سنرى بعضنا البعض مرة أخرى، يومًا ما.”
فتح هاربر عينيه على نطاق واسع و تمتم:
“م- ماذا؟ لماذا سأ… أوه، آسف. أنا آسف جدًا لأنكما لا تستطيعان البقاء لفترة أطول. لكن لا تيأسا! اللورد غونلوج لطيف حقًا، والحياة لا يمكن التنبؤ بها. أنا متأكد من أنكما ستتمكنان من العودة قريبًا. “
أعطاه صاني إيماءة مقتضبة وابتعد.
‘لا اتمنى. ليس قريبًا جدًا، على الأقل.’
بهذا مرا عبر البوابات وغادرا القلعة الساطعة… القلعة الموعودة التي أمضوا الكثير من الوقت في البحث عنها والحلم بها.
يا لها من خيبة أمل كان كل ذلك.
واقفين تحت سماء الشاطئ المنسي الرمادية مرة أخرى، استنشق صاني وكاسي الهواء النقي البارد وابتسما معًا. شدت كاسي كمه.
“صاني… ماذا نفعل الآن؟”
نظر إلى الضواحي الفقيرة المثيرة للشفقة التي تقع تحتهما و أجاب دون الحاجة إلى التفكير لفترة طويلة:
“ماذا بعد؟ نذهب للعثور على نيفيس.”
******
