الفصل السابع: ابتزاز العائد
‘لماذا كان على هذا الرجل المجنون أن يأتي إلى هنا؟’ أصبح إينالا متوترا إلى درجة أنه أصيب بحالة من ضيق التنفس. إن معظم ذلك بفضل سفك الدماء الذي أطلقه الرجل في منتصف العمر أمامه.
لم يكن إينالا معتادا على مثل هذا المنظر، وبالتالي شعر بالإرهاق الجسدي و العقلي.
زعيم المستوطنة 44 الناب بورا. كان لقادة كل مستوطنة فقط الحق في إضافة ‘ناب’ إلى أسمائهم. لقد دل ذلك على مكانتهم القيادية.
لقد ظل بورا على قيد الحياة لأكثر من قرنين من الزمن. وخلال حياته الطويلة والدموية، رأى الكثير من أفراد عشيرته يموتون. نتيجة لذلك، أفسده ذلك عقليًا، مما جعله يبدأ في مراقبة الناس على أنهم ليسوا أكثر من دروع لحم مع القليل من القوة.
تم تضخيم جنونه فقط من خلال تقدم سن الناب السماوي 44. إذا مات، فسوف تتقطع بهم السبل، بلا مأوى. في سوماترا، بدون دعم الناب السماوي، سيموت رجال عشيرة الماموث موتًا فظيعًا.
ولذلك، اتخذ الكثير من التدابير الجذرية. إن أحدها هو إرسال آباء الأطفال المصابين بمرض الشظايا إلى برية سوماترا. كانت مهمتهم هي العثور على ناب سماوي صغير لتهاجر مستوطنتهم إليه.
وحتى ينجحوا، تم منعهم من العودة إلى ديارهم. تم إرسالهم في هذه المهمة بشرط رعاية أطفالهم حتى سن البلوغ. بخلاف ذلك، كانت سياستهم بشكل عام هي رمي المصابين بمرض الشظايا في فم وحش برانيك أثناء مرحلة الطفولة نفسها.
من شأن ذلك الحفاظ على مواردهم.
وبطبيعة الحال، كانت قارة سوماترا خطيرة للغاية. انتهى الأمر بمعظم هؤلاء الآباء إلى الموت. في القصة، سينتهي الأمر بوالدي ريشا بالنجاح في مهمتهما والعودة. لقد كانت تفاصيل تم الكشف عنها لاحقًا في القصة.
ولكن حتى يحدث ذلك، تم تصنيف آباء المصابين بمرض الشظايا على أنهم في عداد المفقودين. أصبح الناب بورا يعاني من تقلبات مزاجية حادة. لن تكون مفاجأة إذا قتل طالبًا بشكل مباشر عندما أزعجه.
لذلك، كان إينالا متوترا.
“إغلاق المدخل باستخدام كرات الطين كان من صنعك، أليس كذلك؟” حدّق الناب بورا في إينالا، مستمرا في كلامه دون انتظار الرد، “و عندما حققت هدفك، حولت نفسك بشكل حاسم إلى تمثال. لهذا السبب تمكن شخص ضعيف مثلك من البقاء على قيد الحياة.”
انبطح إينالا على الأرض كدليل على الاحترام. لكنه لم يجرؤ على قول أي شيء. طوال القصة، في كل مرة تحدث فيها شخص ما إلى الناب بورا، كانت الأمور دائمًا تأخذ منحى سلبيًا. لذلك، إن الصمت والتعبير عن نيته من خلال لغة الجسد هو الرهان الأفضل.
“هممم، لقد نجا 210 من بين أكثر من 300 طالب.” تمتم الناب بورا و هو ينظر حول الملجأ، “لولا قيامك بإغلاق المدخل، لكان أكثر من نصفهم قد فقدوا حياتهم”.
في الأصل، لم يكن من المفترض أن يصل الناب بورا إلى هنا. سيكون مشغولاً بتشكيل فريق رحلة استكشافية لاستعادة أكبر عدد ممكن من النخب التي استولت عليها أفاعي الطين. ظل الطلاب أقل اهتماماته. بعد كل شيء، كانت كمية الموارد التي أنفقت لرعاية نخبة مبلغا باهظا. ستكون خسارة للمستوطنة إذا قُتل نخبة.
في المقابل، لم يكن للطالب أي قيمة للعشيرة قبل أن ينضج. فإن ماتوا فليكن. يمكن ولادة المزيد. كان ذلك يتماشى مع عملية تفكير عشيرة الماموث. فقط من خلال إنجاب الأطفال بشكل جماعي تمكنوا من المثابرة خلال معدل الوفيات الجنوني.
‘يبدو أنه أصبح مهتمًا بالمدخل المغلق و وصل إلى هنا للتحقق من الأمور. إذا كنت على حق، فإنه قد يكافئني.’ فكر إينالا، و هو يبذل قصارى جهده للحفاظ على هدوئه.
“كما اعتقدت، أنت بحاجة إلى أن تتم مكافأتك.” قال الناب بورا بعد بعض التفكير،”سوماترا لا تتبع قانون بقاء الأقوياء، بل بقاء الأصلح”.
“أنت،” ربت على إينالا، “مؤهل للبقاء على قيد الحياة هنا”.
أخرج صندوقًا وأدخل يده عبر المدخل. بعد فترة من الخلط، أخرج قارورة و أعطاها لإينالا، “بما أنك ترغب في زيادة البرانا الخاصة بك، فإن هذا الإكسير منخفض الجودة سيكون مكافأتك. ومع ذلك، مع حالة جسمك، يمكنك الحصول على 20 برانا على الأكثر، يا له من إهدار.”
مع شخير، استدار و غادر الملجأ، مع نزول بصره على ريشا، بلولا، و جريها. ارتعشت شفتاه لتشكل ابتسامة خفيفة، ‘هناك بعض الأطفال الذين لديهم رغبات قوية في البقاء’.
“إكسير…” تمتم إينالا في حالة ذهول و هو يحدق في القارورة الصغيرة. كما قال الناب بورا، فقد كان إعطائه له إهدارا. قد يكون منخفض الجودة، لكنه يمكنه رفع قوة البرانا بمقدار مائة. لقد كان كنزًا لا يقدر بثمن.
ولكن بما أنه مصاب بمرض الشظايا، حتى لو بذل قصارى جهده، سيكون من العجب أن يحصل على 20 برانا. أصبح ذلك إهدارا للإكسير. و مع ذلك، بما أنه قد كوفئ به بالفعل، فمن حقه أن يفعل ما يشاء به.
رمقه الطلاب بنظرات الحسد. لأنه من خلال استهلاك الإكسير، يمكنهم التخرج من أكاديمية الصقل واكتساب القوة لمحاربة مخاطر سوماترا حقًا.
“إينالا، هل لديك دقيقة؟” وصل ريشا بهدوء بجوار إينالا و وقف هناك، مصدرا موجة خفيفة من نية القتل لإبعاد الطلاب. كان عدد كبير منهم يعتزم استبدال الإكسير بعدد من الموارد.
كانت هناك إمكانية التجارة فقط. إذا تمت سرقته، فإن النخب سيعرفون ويدركون مرتكب الجريمة بناءً على الزيادة في مستويات البرانا لديهم. ولهذا السبب لم يعرب أحد عن أي نية للسرقة. ظل هناك على الأقل هذا المستوى من القواعد و الأنظمة معمول به.
‘بالطبع، يريد بعض الفوائد.’ أومأ إينالا برأسه بهدوء، راغبا في رؤية ما هو الاقتراح الذي سيقدمه هذا العائد واسع الحيلة.
“أعطني نصف الإكسير. في المقابل، سأساعدك في الحصول على 40 برانا.” اقترح ريشا.
“70 برانا،” قال إينالا بهدوء، “وإلا، انسَى الأمر”.
“ما هذا الهراء الذي تنفثه؟” أعرب ريشا عن نية القتل. “هل تجرؤ على الاعتقاد بأن أي شخص يمكن أن يقدم لك عرضًا أفضل؟ إذا استهلكت الإكسير، فستحصل على 16 برانا على الأكثر. عرضي يمنحك أكثر من ضعف هذا المبلغ.”
“لو كنت ريشا من الأمس، كنت سأتفاجأ وأتساءل كيف تعرف مثل هذه الطريقة التي لا تقدر بثمن. في النهاية، سأقبل. لكن،” شخر إينالا، “أنت شخص مختلف تمامًا اليوم. لقد كنت أراقبك و أنت تقاتل. يبدو كما لو كنت تعرف أشياء لا أجرؤ على فهمها.”
“ما الذي تحاول قوله؟” حملق ريشا بغضب، ‘هل هذا الوغد يحقق معي؟’
“40 برانا، بالإضافة إلى الطريقة التي استخدمتها على أفاعي الطين.” قال إينالا بهدوء: “إذا قبلت، فلدينا اتفاق”.
“أنت تسرقني!” لولا النخب التي لا تزال في المنطقة المجاورة، لكان ريشا قد قتل إينالا. ‘لقد استغرق الأمر مني عشر سنوات لإتقان مهارة صقل السموم. هذا اللقيط يريدها مقابل نصف إكسير منخفض الجودة فقط؟ وغد…’
“إذا كنت لا تريد ذلك، فارحل.” فتح إينالا الفلين و كان على وشك شرب الإكسير، “لا تتدخل في مقترحات الطلاب الآخرين.”
“أنت تضيع هذا الإكسير.” صر ريشا على أسنانه إلى حد أن أصواتها كانت مسموعة في آذان إينالا.
“إنه لي على أية حال،” هز إينالا كتفيه، ” أستطيع سكبه أو أبصق عليه، مهما شئت. أنت من يرغب فيه، وليس أنا”.
‘نذل!’ كان صحيحًا بالفعل أن ريشا كان يرغب فيه أكثر من غيره لأنه سيوفر له الكثير من الوقت في بناء القوة. إن مهارة صقل السموم خاصته قوية، لكن جسده الحالي ظل أضعف من أن يستخدمها بكفاءة. لن تظهر مزاياها إلا خلال الأواخر.
لكن في هذه المرحلة الأولية، لم يكن لها قيمة كبيرة. في النهاية، رضخ ريشا عندما أخرج كرته العظمية وكتب فيها مهارة صقل السموم. سلمها إلى إينالا غير راغب: “كن حذرا و استعد للموت”.
******
