الفصل 124: إغلاق المختبر
بدت روما الجديدة خلّابة من الأعلى.
المدينة كانت تتنفّس. ملايين البشر يعودون من أعمالهم فيما تغيب الشمس خلف الأفق، كأنهم خلايا دم حمراء في جسدٍ عملاق ينبض بالحياة. أضواء النيون فوق الكازينوهات وأعمدة الإنارة نسجت بحرًا من الضوء… بعضها أحمر، بعضها أخضر، والباقي يلوّن السماء بكل ألوان الطيف بينهما. كانت رائحة الخطيئة تملأ المكان، لكن قبل كل شيء… رائحة الحياة. لقد نافست روما الجديدة أعظم مدن العالم القديم حجمًا وبريقًا، فأصبحت منارة العالم الجديد. كانت وعدًا للبشرية بمستقبلٍ مشرق، تنهض فيه من رمادها وتبني من جديد.
رايان لم يستطع السماح لهذه المدينة بأن تموت. ومع ذلك، كان فيروسٌ خبيث يعمل بالفعل في الظل، يصيب الآلاف من الجينوم، ويمهّد لوباءٍ عالمي. ورغم أن العلاج آمن داخل حقيبة درع ساتورن على ظهره، إلا أن احتواء هذه الكارثة سيفتح باب كارثةٍ أخرى.
صرح عبر الميكروفون الداخلي لدرعه: “نحن في الموقع.” كانت ليفيا تلهو بدرعها الجديد أوبيس فوق الغيوم إلى يساره. “ننتظر الإشارة، يا صاح.”
ظهرت داخل خوذته تغذيتان مرئيتان، واحدة أمام كل عدسة. اليسرى كانت من درع لين القتالي، حيث كانت تصعد المصعد إلى المختبر ستة وستين مع إنريكي ومجموعة من حراس الأمن الخاص. أما اليمنى فكانت تُظهر فيليكس ووايفرن ونصف فريق إل ميليوري أمام قصر هيكتور مانادا. جودة الأخيرة كانت متواضعة، إذ التقطتها طائرة استطلاع صغيرة تابعة لديناميس.
أجاب فيليكس: “نحن جاهزون للاقتحام أيضًا.” ثم التفت إلى زميلته. أومأت وايفرن وانطلقت في الهواء، تتبعها ديفيلري، بينما بقي ريلود و ووردروب على الأرض. حتى جودة البث الرديئة لم تستطع تشويه منظرها؛ كان زيّها الشرَطي بلا مبالغة قمّة في الأناقة.
طلبت وردروب بحماس: “أوه، أوه! هل يمكنني ارتداء زيّ تشاك نوريس؟ أشعر أن الوقت مناسب الآن أو أبدًا!”
ضحكت وايفرن: “في مرة أخرى.” ثم وضعت إصبعها على سماعة أذنها: “إنريكي؟”
رد الـمدير التنفيذي وهو يصل إلى مدخل مختبر ستة وستين ويعطّل الحماية البيومترية بمهارة: “ابدأوا بالاعتقال. رومانو، يمكنك البدء متى شئت.”
استفهم رايان: “هل أنت متأكد أن رجالك أوفياء؟ أقصد… اسمهم الأمن الخاص، وليس الأمن العام.”
ردّ إنريكي بثقة: “لقد اخترتُ فريق الاقتحام بنفسي. أثق بهم بحياتي. وليس عليك أن تقلق على حياتي أصلًا… عملك أنت هو الأخطر.”
حسنًا… رايان لديه خبرة طويلة مع القنابل النووية. “هل أنت واثق أن الرجل البدين سيعلم بالغارة؟”
“واثق تمامًا. لديه جواسيس داخل هذا المبنى، ونظام إنذار يُخطره بأي خرق لمختبر ستة وستين لم يوافق عليه بنفسه. حالما يعود إلى روما الجديدة… غضبه لن يعرف حدودًا.”
آه… هكذا إذن تمكّن فول آوت من الردّ سريعًا على غارة رايان خلال حلقة الميتا. الفرق الوحيد هو أن ذلك الوحش الإشعاعي كان داخل المدينة آنذاك… بينما يفترض به الآن أنه ما يزال في صقلية.
صمت إنريكي للحظة، كأنه يعيد التفكير في الخطة. “هل أنت متأكد أنك والآنسة أوغُستي قادران على مواجهة أخي بمفردكما؟ لقد قاتل والد حبيبتك… وخرج حيًا.”
ضحك رايان. هل كان ذلك قلقًا في صوته؟ “لم أقل يومًا إن حبيبتي أوغُستي…”
“لستَ الوحيد الذي يملك جهاز مخابرات، يا كويك سيف. وإن كان جهازك يفوق جهازي بأشواط.” تنحنح المدير، ثم تابع بلهجة جدّية: “أنت تدرك أني أغامر كثيرًا بوضع ثقتي فيك، وأنتظر منك بادرة حسن نية.”
قال رايان: “اطمئن… لن أقتل أخاك.” ربما فقط سيُعاد رسم خريطة المدينة بعد انتهاء المعركة. “أنا مؤيد للطاقة النووية… لكن فقط للأغراض السلمية!”
جاء ردّ إنريكي بلهجة أقل وُدًّا بكثير: “جيد. لأن ما عدا ذلك… لن ترى قدومي أبدًا.”
ابتسم رايان: “حسنًا… ولو قتلني أخوك اللامع، هل يمكنك تولّي تنسيق الزهور في جنازتي؟ أريدها مفاجِئة.”
“سأجلب الزنابق والقرنفل.”
“كان ينبغي أن تعلم حتى الآن أنني رجل نباتات لاحمة.” قالها رايان بثقة مرحة.
وقبل متابعة الخطة، اتصل الموصِّل بأخته عبر خطٍّ خاص. كان ستيتش قد أزال العامل المعدي لفيروس بلدستريم من دم لين، لذا لن تتحوّل حتى لو اقتربت من والدها… لكن مع ذلك، كان القلق ينهش صدره. “هل أنتِ متأكدة أنك تريدين الذهاب وحدكِ، يا قصيرة؟”
أجابته، وصوتها يحمل نبضة عزيمة امتزجت بالخوف: “نعم، ريري… أنا… أنا أقدّر ما تحاول فعله. دعمك لي… يعني الكثير. لكن في هذه الحالة… يجب أن أفعلها بنفسي.”
قال بهدوء، وهو يراقبهم يدخلون عرين الدكتور تيرانو: “أفهم.”
كان الطبيب الزاحف الطيب منهمكًا في الكتابة على حاسوبه داخل الغرفة التي خاض فيها فريق رايان معركته ضد ألفونسو مانادا في حلقةٍ سابقة. نماذج مكرّرة من أعضاء إل ميليوري كانت تطفو داخل أوعية ميكانيكية متقدمة، تُستخرج منها السوائل لصناعة الإكسير المقلَّد.
رفع تيرانو رأسه حين لاحظ دخولهم، وأسرع يغطي شاشة الحاسوب. لكن بثّ لين التقط عنوان الملف قبل أن يخفيه: ‘مشروع فتاة الوحش: سجلّ التجارب.’ قال الطبيب بتوتر: “سيدي؟ لم أتوقع حضوركم اليوم.”
ردّ إنريكي ببرود، ويداه خلف ظهره كشرير شركات محترف: “صحيح… لم تتوقع.”
توقّف نظر لين، وكذلك بثّ الفيديو، على المستنسخين داخل الحواضن، بينما أنزل بعض أفراد فريق الأمن أسلحتهم الليزرية بدهشة.
قال أحد الحراس مذهولًا:
“تبا… هل تلك وايفرن؟ صنعنا نسخةً منها في المختبر؟”
وتساءل آخر وهو ينظر إلى زملائه:
“مهلًا… هل نحن مستنسخون أيضًا؟ هل هذا سبب رواتبنا الضعيفة؟ لأنهم برمجونا لنلتزم الصمت منذ الولادة؟”
قال إنريكي بجفاف:
“لا. أنتم لا تُدفَعون جيدًا لأن والدي يحاول التقشّف. ولو كان القرار له، لأعطاكم نصف رواتبكم الحالية فقط. أنا مَن دفع الفارق من جيبي.”
تدخّل أحد رجال الأمن الخاص، قلقًا:
“لكن… هل أنت متأكد أنك تريد منا تصوير هذا يا سيدي؟ لو علم العالم أننا نفعل هذا النوع من الأشياء خلف الأبواب المغلقة…”
تنهد إنريكي بعمق، ثم نظر إلى تيرانو:
“أعلم… لكنه ضروري. جهّز أغراضك يا دكتور. سنُنهي برنامج الإكسير المقلّد.”
شهق الدكتور تيرانو كأنه ابتلع رمحه الخاص:
“ماذا؟! لا يمكن! لم أتلقَّ أي أمر من الإدارة!”
قال إنريكي بثبات:
“أنا مَن يعطي الأمر. والإدارة… تمرّ بتغييرٍ بسيط.”
صرخ تيرانو بخوف:
“سيقتلنا أخوك لو عرف! سيقتلني لأنني سمحتُ لكم بالدخول!”
لم يرفّ لإنريكي جفن:
“سأتحمّل مسؤولية ألفونسو… ومسؤولية هذا اليوم بالكامل. ليس لديك ما تخشاه يا دكتور.”
ردّ الطبيب وهو يرتجف:
“هذا لا يساعد! لا أستطيع السماح لكم بأن—”
في تلك اللحظة، انطلقت مؤشرات أربع بنادق ليزرية نحو رأسه… وخامسة صوب منطقة لا يود أي رجل أن تُهدَّد. رفع العالم يديه بسرعة البرق.
التفت إنريكي بهدوء قاتل إلى أحد حراسه:
“بوريس… كم مرة عليّ أن أقول لك… ليس في المكان الحساس.”
دافع الحارس عن نفسه بجدية كاملة، صوت رجل اكتشف نظرية جديدة:
“إنه يخفي سلاحًا هناك يا سيدي. أشعر بذلك في عظامي.”
ورغم غرابة الجملة، وجد رايان أنها أذكى ملاحظة قالها أحد اليوم.
تابع إنريكي مخاطبًا الدكتور:
“على أي حال، لدينا ما يكفي من الأدلة على أن هذا المشروع سيقود إلى كارثة. لو كنت مكانك، لقلقتَ من الأسلحة الموجهة إليك الآن أكثر من غضب أخي.”
ثم التفت إلى رجاله:
“ضعوا المتفجّرات. لا أريد أن يبقى أي شيء صالحًا على هذا الطابق. أما سابينو وأنا… فسنتولى التعامل مع… أصل المشكلة.”
رأى رايان – تقريبًا – كيف اهتزّت لين خلف الكاميرا، لكنها تبعتهم بصمت بينما دخل بلاكثورن وتيرانو إلى غرفة بلدستريم.
وهناك… رأت ما تبقّى من والدها.
لم يستطع رايان منع نفسه من الارتجاف وهو يشاهد البثّ. المخلوق الغريب الذي أصبح بلدستريم عائمٌ بلا حول داخل حاوية زجاجية ضخمة مدعَّمة. جسده أحمر قانٍ، وعيناه — الأكثر إنسانية بين كل ما تبقّى فيه — تنظران مباشرة إلى لين. هل كان ما يزال قادرًا على تمييزها، رغم خلوّ دمها الآن من العامل المعدي؟
وضعت لين يدها على الزجاج، وانكسر صوتها وهي تهمس:
“أبي… هل… هل تعرفني؟”
كان الصمت جوابًا لها.
فانخفض رأسها خيبةً وانكسارًا.
منحها رايان بعض الخصوصية، وانتقل إلى البث المرئي الآخر.
بحلول ذلك الوقت، كانت مجموعة وايفرن تواجه هيكتور مانادا في حديقة قصره. كان الرئيس العجوز لديناميس يعتني بورداته حين طوّقه الأبطال، وأيدي حراسه على بنادق الليزر.
سأل بنبرة مرتابة:
“ما معنى هذا؟”
فقد أدرك فورًا أن شيئًا خطيرًا يحدث.
لم تهدر وايفرن ثانية واحدة:
“هيكتور مانادا، أنت موقوف بتهم التجارب البشرية، والاحتيال الدوائي، والإرهاب البيولوجي، وتمويل الجريمة المنظمة، والاتجار بالأسلحة، وباقي الجرائم الطبية التي تُعاقِب عليها المحاكم الخاصة.”
قاطعتها وردروب وهي تحدّق باشمئزاز في قميص هيكتور المتّسخ:
“أضيفوا الجريمة ضد الموضة! هذا اللباس جريمة بحدّ ذاته!”
قال هيكتور مذهولًا:
“تعتقلونني؟ أنا مَن يوقّع لكم رواتبكم!”
هزّ فيليكس كتفيه:
“نعمل بروح التطوّع هذه المرّة.”
قدّمت وايفرن وثيقة لرئيسها السابق.
“هذا هو أمر الإيقاف.”
انطفأ وجه هيكتور وهو يقرأ:
“هذا… توقيع إنريكي.”
وتكسّر صوته.
“ابني… ابني نفسه…”
أضافت وايفرن وهي تشير إلى التوقيعات الأخرى:
“ومجلس الإدارة. لدينا أدلة قاطعة على أنك موّلت وسلّحت عصابة الميتا — ما يجعلك شريكًا في جرائمهم — وأنك سمّمت الإكسير المقلَّد بعاملٍ بيولوجي من سايكو. كلاهما سبب كافٍ لإعدامٍ فوري… لكننا نؤمن بسيادة القانون. إن استسلمت دون قتال، ستحظى بمحاكمةٍ عادلة.”
صرخ هيكتور بغضبٍ مجروح:
“محاكمة عادلة؟! أنا أحكم هذه المدينة!”
ثم التفت إلى فريق إل ميليوري:
“ديفيلري، ريلود—”
قاطعه ريلود بقرفٍ صريح:
“آسف، يا رئيس سابق… لا أستطيع أن أغضّ الطرف عن مصيبة بهذا الحجم. حتى لو دفعتَ لي مليار يورو. هذا مستوى لوثر[2] الخارق حرفيًا.”
قالت ديفيلري ببرود مطلَق:
“ولا يهمني… ثم إنك لم تعد قادرًا على الدفع أساسًا.”
قبض هيكتور على أسنانه، ونظر في وجوه الأبطال المحيطين به.
حراسه كانوا متوترين، على وشك إطلاق النار.
قال فيليكس ملوّحًا باتجاه وايفرن:
“هل ستواجهوننا فعلاً؟ معنا تنين.”
تبادل الحراس نظراتٍ صامتة… ثم نزلت أسلحتهم إلى الأرض.
لم يكن راتبهم يستحق الموت من أجل ملياردير فاسد.
بدا هيكتور مستعدًا للاحتجاج، لكنه أدرك أخيرًا أنه رجلٌ واحد في مواجهة أبطالٍ أنفق ثروته على تجنيدهم.
قال باستسلامٍ موجوع:
“سأتصل بمحاميّي.”
ردّت وايفرن بفتور:
“كما تشاء. ووردروب؟”
أظهرت وردروب أصفادًا من العدم تمامًا.
“لك الحق في التزام الصمت، يا حثالة!”
لكن هيكتور قال بحقدٍ وهو يُكبل:
“لقد حكمتم على هذه المدينة بالهلاك. سيتولّى ابني الأكبر الأمور الآن… وستغرق الشوارع بالدماء. سترون. بعدي… الطوفان[1].”
رمقه فيليكس بسخرية قاتلة:
“لا تُجهد نفسك يا لويس السادس عشر، تستحق المقصلة.”
صرخ رايان عبر قناته الخاصة مع ليفيا:
“لويس الخامس عشر! إنها إشارة إلى الخامس عشر لا السادس عشر! ليفيا، كيف واعدت شخص جاهل بالتاريخ هكذا؟!”
أجابته ببرود خبيث:
“دَعْه يأكل الكعكة[3].”
ثم شقّت طريقها خارج الغيمة في كامل فتنتها القرمزية.
لقد بدا درع أوبيس عليها أفضل بكثير مما تخيّل رايان؛ الفولاذ الأحمر المصقول يلتصق بجسدها كأنّه جلد ثانٍ، واللوامس المعدنية مطوية انتظارًا لأمرٍ منها. كانت تعاني قليلًا مع محرّك الظهر، لكن ذلك لم ينتقص من هيبتها.
قال لها رايان بطرافته المعتادة:
“تزوجيني يا بورجوازيتني.”
ردّت بنفس النبرة المغازلة، وقد أصبحت قريبة بما فيه الكفاية ليصل صوتها دون جهاز اتصال:
“ربما لاحقًا… هل نبدأ؟”
قال وهو ينتقل بسرعة إلى بثّ لين:
“ثانية واحدة. أريد أن أكون معها.”
كانت لين قد توقفت عن النحيب… واقتربت من لوحة التحكّم الخاصة بسجن المخلوق. وقف إنريكي وتيرانو خلفها، الأول بشعورٍ ثقيل من الذنب والشفقة، والثاني بفضول بارد.
سأل الطبيب الزاحف باستغراب:
“ماذا تفعلين؟”
قالت وهي تُدخل قارورة تحتوي مركّبًا كيميائيًا عبر منفذ في الجهاز:
“أحاول… محاولة أخيرة.”
حمل النظام السائل الملوّن بأطياف قوس قزح إلى داخل سجن بلدستريم.
كان هذا هو العلاج الذي طوّره الفريق من خلال دراسة حالة السايكو وقوة مونغريل؛ علاجٌ يفترض نظريًا أن يعيد هيكلة الجينات ويحوّل بلدستريم إلى إنسان من جديد.
كانت هذه آخر نافذة أملٍ لابنةٍ يائسة… تحاول إنقاذ الرجل الذي أحبّته يومًا كأبّ.
لكن…
بعض الأشياء لا يمكن إصلاحها، مهما حاول المرء.
وكان رايان يعرف هذا الشعور جيدًا.
تمتمت لين بصوتٍ منكسر:
“إنه… لا يعمل.”
امتصّ المخلوق المادة الجديدة، دون أن يتغيّر قيد أنملة.
لقد تغيّر كثيرًا… أكثر من اللازم… حتى أصبح نصف كائنٍ من بُعدٍ لونيٍّ أعلى. الوحش الذي فزع منه رايان في طفولته… أصبح شيئًا أبعد من الإنسان، ومن العقل.
قالت بلا غضب… بلا صدمة… فقط بحزنٍ صافٍ:
“لا يعمل.”
الأب الذي أحبّته… مات منذ زمن.
ولن يعود أبدًا.
قال رايان بأسفٍ صادق:
“أنا آسف.”
ورغم أنه لم يشعر تجاه بلدستريم إلا بالازدراء… إلا أنه فهم ألم أخته بالتبنّي.
قالت وهي تكتم شهقة:
“كنت أعرف… كنت أعرف حتى قبل أن أحاول يا ريري… لكن… لكنني كنت آمل…”
سألها إنريكي بلطفٍ حذر:
“وماذا ستفعلين الآن؟”
شعر رايان أن الرجل — شأنه شأنه هو — لن يمنعها، أيًا كان اختيارها.
ربما لأنه آمن بأن القرار… قرار الابنة.
عندها تغيّر صوت لين.
صار أعمق… أثبت… صوت مَن انتقل من الإنكار والمساومة إلى القبول.
قالت:
“سأفعل… ما يجب فعله.”
راقبها رايان — بصوتٍ ثقيل، وبقلبٍ ثقيل — وهي تبدأ ببطء بتفعيل إجراءات الأمان التي وضعها تيرانو.
حاول الدكتور الطيب الاعتراض بسرعة:
“سيدي، لن يوجد جينوم آخر بهذه المجموعة الدقيقة من القوى!”
توسّل العبقري إلى مشرفه:
“تدميره سيبدّد سنواتٍ من الأبحاث!”
أجابه إنريكي وهو يحدّق في بلدستريم:
“لدينا وسائل أخرى لتحقيق حلمك يا دكتور… وسائل لا تساوم ضمائرنا.”
كان رايان يتوقّع من الدكتور تيرانو مقاومةً أعنف، لكن الزاحف لم يكن مقاتلًا أصلًا، ووعدُه بالاستمرار في السعي نحو حلمه بالدَيناصورية هدّأه على الفور.
وعندما لم يبقَ بين بلدستريم وبين نهايته سوى إصبع لين… زفرت الفتاة بحزن، ونظرت إلى والدها للمرة الأخيرة.
ربما تذكّرت كل اللحظات الجميلة… وكل القبيحة… قبل أن تتخذ قرارها الأخير.
قالت بأسى:
“وداعًا… يا أبي.”
ضغطت القصيرة على الزرّ.
وانهمرت المواد الكيميائية من الرشاشات على حاوية بلدستريم.
وبدون عامل الدم الذي كان يجعل المخلوق محصّنًا ضد هذا الإجراء، قامت منظومة أمان الدكتور تيرانو بعملها على أكمل وجه. المصل دمّر خلايا الوحش، وطحنها حتى تحوّلت إلى عجينة عضوية بلا شكل. تحوّل الأحمر الغريب الذي صار إليه فريدي سابينو إلى لونٍ باهت، وبهتت ألوان عينيه حتى صارت بلا حياة. والمخلوق… لم يبدو حتى أنه يشعر بالألم.
كانت هذه رحمة قتلٍ صريحة… لا أكثر.
كان ينبغي لرايان أن يشعر بالارتياح.
فقد تمنى نهاية والده بالتبنّي لسنوات… وبغضه حتى النخاع.
ربّى ذلك الحقد داخله كالديدان التي تنخر التفاح من الداخل.
لكن الآن، وهو يرى لين تضع يدها بصمت على الزجاج بينما تتلاشى الحياة من المخلوق… لم يستطع إلا أن يشاركها بعض حزنها.
فمهما كان ما عرفه عن بلدستريم… كان هناك رجلٌ صالح في داخله يومًا ما. أبٌ ضاع داخل الجنون… بسبب قسوة الخيميائية وازدرائها للحياة.
والآن… لن يبقى من ذلك الرجل سوى ذاكرة ابنته.
قال رايان لأخته:
“مهما كان… سأبقى دائمًا هنا من أجلك.”
كان يتمنى لو كان في الغرفة نفسها، ليحتضن لين ويواسيها.
“لستِ وحدك.”
قالت بصوتٍ متكسّر:
“وأنا أيضًا، ريري… سأكون دائمًا هناك.”
ثم قطعت بَثَّ الفيديو، وإن بقي صوتها يتردّد عبر المِرسال:
“لكن… ليس اليوم. دعني وحدي قليلًا معه… أرجوك.”
أنهى رايان الاتصال، محاولًا التركيز.
كانت ليفيا تكافح في الهواء، بينما يتمايل جسدها بشكل مضحك.
سألها بنفاد صبر:
“هل انتهيتِ من محاولة الطيران المستقيم؟ أم أنك تحاولين إضحاكي؟”
ردّت وهي تعيد توازنها بصعوبة:
“القليل من الاثنين.”
ثم أضافت:
“رؤية نسخٍ بديلة مني تتعلّم الطيران لا تعني أنني أتقنه فورًا. كيف تعلمتَ أنت؟”
اعترف رايان:
“لا أتذكر بصراحة. أتقنت الحقائب النفاثة منذ… ثلاثمئة سنة تقريبًا.”
قالت بمزاح لطيف:
“هل هناك مهارة لا تتقنها؟”
“التزلج على الجليد.”
ما جعلها تضحك.
ثم تابع:
“آنسة أوغُستي، هل تتقنين التزلج على الثلج والجليد؟”
أجابته بخفة:
“نعم… ويمكنني تعليمك… لو وعدت بأن تبتسم قليلًا.”
نظر رايان باتجاه مقر ديناميس.
“أنا مبتسم فعلًا.”
“رايان…”
قال وهو يعود النظر إلى الفراغ أمامه:
“لا أدري… كرهته بكل قلبي. تمنّيت موته. كان يفترض أن أشعر بالراحة… لا… لا بهذا الشعور.”
كان ثِقلٌ هائل قد أُزيح عن صدره… لكنه خلّف وراءه طعمًا مرًّا.
“ربما لأنني أشعر بحزن لين… ويمرّ إليّ.”
لكن كلمات رايان لم تخدع ليفيا:
“لا أعتقد ذلك، رايان.”
ثم تابعت بصوتٍ رقراق:
“أظن أنك تشفق عليه… لأنك تعرف أنه، على خلاف أمثال آدم، لم يختر أن يصبح ما أصبح. جزء منك كان يريد أن يراه متعافيًا.”
تذكّر رايان أحد نوبات بلدستريم، حين ضبط ابنته تتناول الإكسير.
قال أنه شرب جرعتين ليحميها من عالمٍ قاسٍ… وبقيت تلك الجملة عالقة في ذهن رايان لسنوات.
ربما كانت ليفيا محقّة.
جزء منه ما زال يشفق على فريدي سابينو… الرجل الذي اتخذ قرارًا أحمق بدافعٍ نبيل، فدفع ثمنه كاملًا.
تجاوز رايان كراهيته القديمة… ووجد بين الرماد جمرة شفقة صغيرة لم تنطفئ.
وعندما رأت ليفيا أن كلماتها لم تخفّف حزنه قالت بخجل جميل، يداها خلف ظهرها:
“حسنًا… إن لم تُفرِحك كلماتي… فماذا عن… الرقص؟”
قال متفاجئًا:
“نرقص؟”
“أحب الرقص.” اعترفت.
“لكنني لم أجرّبه من قبل مع شريك لا أستطيع توقع خطواته. ثم إن الوقت يداهمنا.”
كان ألفونسو في الطريق.
قال رايان مقدمًا لها يده، راغبًا في إبعاد عقله عن موت بلدستريم:
“إذن… أعرض عليكِ أمرًا. أعلمك الرقص في السماء… وتدرّبيني على الألعاب الأولمبية الشتوية.”
ضحكت:
“ذلك يعتمد… هل أنت راقصٌ بارع يا سيد رومانو؟”
رفع حاجبه بثقة، وأمسك يدها:
“الأفضل بلا منازع… كما لم يكن أحدٌ من قبل.”
وهكذا…
رقصا فوق السماء.
وبينما كان الثنائي يرسم دوائر في السماء فوق روما الجديدة، انفتحت حاضنات الدفع في ظهري الدرعين، وأطلقتا غبارًا أخضر فوق المدينة. حملته الرياح كأنّه لقاحٌ ربيعي، ينثر العلاج العجيب على الجميع.
كان أهل المدينة — دون أن يعلموا — قد أصيبوا بفيروسٍ جديد… صديق هذه المرة. فيروس سيقضي على كل أثرٍ من الإكسير المقلَّد في دمهم، وينقّيهم منه. الكثير ممّن كانوا سيصبحون جينوم سيستيقظون غدًا أكثر إنسانيةً بكثير مما كانوا عليه اليوم. ولعلهم سيلعنون رايان دون أن يدركوا المصير المخيف الذي أنقذهم منه… ودون أن يعلموا أنهم، مع كل شهيقٍ وزفير، ينشرون العلاج لغيرهم. على الأرض، كان حلفاء رايان يوزّعون العلاج من أسطح عالية، أو عبر نظام مياه المدينة ذاته.
وفي غضون أسابيع، ستلتقط أوروبا كلها إنفلونزا العلاج… مطهّرةً شبح بلدستريم من الناس.
تنعّم الموصّل بانسيابية التحكم في درعه وسرعته، بينما هو وليفيا ينثران العلاج فوق مدينة الصدأ، وأراضي الأوغُستي، ومركز المدينة. وبفضل البيانات التي جمعها من مختبر الخيميائية، كان رايان قد أضاف الكثير من المفاجآت إلى بدلة ساتورن.
من بين الترقيات العديدة، أنه دمج القفّازين المعدلين مع قفّازات الدرع، ليشمل الآن قاذف موجات صادمة من التدفق الأحمر مستمدّة من قوة بيانكا. كما جعل التدفق الأزرق الحاسوب الداخلي لحظيّ الاستجابة تقريبًا، فصار الدرع يتحرك كأنه جلدٌ ثانٍ له. ويمكن لـ التدفق البرتقالي تعزيز الدرع فورًا عند الطوارئ، والتدفق الأخضر لعلاج الإصابات الداخلية، والتدفق الأصفر لصدّ الهجمات المفهومية، بينما يجمع التدفق الأبيض كل شيء في منظومة متناغمة.
ستُّ بطاريات تدفق — واحدة لكل لونٍ باستثناء البنفسجي الخاص برايان — كانت تمدّ حقيبة الظهر بالطاقة. ولولا حلفاؤه — من الباندا إلى جيروم… وحتى لين — لما كان هذا التحديث ممكنًا.
وأخيرًا… وليس آخرًا: كانت لين قد دمجت نسخةً مصغَّرة من مدفع الجاذبية التابع لديناميس داخل صدر الدرع. وكان رايان ينوي الاحتفاظ بهذه الورقة السريّة… حتى يحين الوقت المناسب لإرسال مؤخرة البرق إلى دار العجزة.
كان يأمل أن تُحدث هذه المفاجأة فرقًا في المعركة القادمة.
قالت ليفيا، وهي تنهي الرقصة:
“لقد وصل يا رايان.”
بهذه السرعة؟ كيف؟
حتى لو عَلِم بمجرّد دخول إنريكي إلى مختبر ستّة وستين، فلا طائرة ولا مروحية يمكن أن تقطع المسافة من صقلية بهذه العجلة.
عندها أدرك رايان خطأه…
رأى نجمةً حمراء ساطعة تلمع فوق شمس الشفق.
أعطته كاميرا الدرع صورة أقرب:
عملاق من المعدن الأسود، مندفعٌ للأمام على موجة من التدفق الأحمر.
ألْفونسو ‘فول آوت’ مانادا… امتطى الذرّة كل الطريق إلى روما الجديدة.
سألت ليفيا وهي تراقب النجم الأحمر يزداد لمعانًا:
“متوتّر؟”
اعترف رايان:
“قليلًا. آخر مرة تقاتلنا… قتل فريقي بالكامل.”
ابتسمت وهي تضع يدًا على خصرها، وتتخذ وضعية مبهرة أقرب إلى نبرة العصابات الراقية:
“لكن لم تكن معي. وبدون تواضعٍ زائف… أنا وأنت سويًّا؟”
ثم قالت بثقة لا تُناقش:
“نحن لا نُقهَر.”
☆☆☆☆☆
[1] لويس الخامس عشر و لويس السادس عشر ملكان فرنسيان. تُنسب عبارة (بعدي الطوفان) تقليدياً إلى لويس الخامس عشر، بمعنى أن الكارثة ستأتي بعد رحيله. أخطأ فيليكس ونسب العبارة للملك الآخر، ولهذا صحَّح رايان.
[2] ليكس لوثر هو العدو الأشهر لشخصية سوبرمان في قصص دي سي، ويُعد رمزاً للعبقرية الشريرة والجرائم الكونية.
[3]تُنسب هذه العبارة إلى الملكة الفرنسية ماري أنطوانيت، زوجة الملك لويس السادس عشر، في الفترة التي سبقت الثورة الفرنسية عام 1789. حين قيل إنها ردّت على خبر جوع الشعب بقولها “فليأكلوا الكعك”. أصبحت العبارة رمزاً للانفصال عن الواقع.
