الفصل 110: الحقيقة تحت الثلج
ثلج. ثلج في كل مكان.
القطب الجنوبي أرض جليد بلا نهاية، مساحة بيضاء مترامية من الأنهار الجليدية والجبال المتجمّدة وسهول ناصعة حتى أن وهج الشمس يكاد يعمي الأبصار. صمت مطبق يخيّم على المكان. القليل من البطاريق والكائنات التي تعيش في القارة تتخذ السواحل موطنًا لها، تاركة قلب القارة خاليًا من أي حياة.
كان رايان، مرتديًا درع ساتورن، يحلّق فوق هذا القفر الجليدي وليس بصحبته سوى ليو هارغريفز. تذكّر الموصل مروره يومًا بإسكندنافيا ولاحقًا بغرينلاند خلال إحدى أطول مهامه، لكنّ القطب الجنوبي ظلّ بالنسبة له لغزًا لم يُستكشف بعد.
“هل عثرتَ على شيء؟” جاء صوت لين عبر جهاز الاتصال.
“الشتاء قادم،” أجاب رايان بنبرة مهيبة، بينما كان هو وشروق الشمس يحلّقان فوق جرف جليدي شاهق.
“ريـري، لقد كرّرتَ هذه الجملة في كل مرة أتصل بك.”
“لأن الناس يجب أن يعرفوا!” ردّ رايان بمرح. “كل ما أراه هو الثلج، لكن من حسن الحظ أنّي لم أرَ أي بعوضة. حسنًا، باستثناء تلك التي نحتفظ بها في المخزن.”
لا عجب أنه لم يزر هذا المكان من قبل، فلا شيء يُفعل هنا!
“أنا محبَط للغاية.” هزّ الموصل الجليد الذي بدأ يتكوّن على درعه. “كنت أتوقع حضارة قديمة مدفونة تحت الثلج، أو قاعدة عالم مجنون على الأقل.”
“وماذا عن قراءات الدرع؟”
“لقد رصد بالفعل شذوذًا مكانيًا، لكن الإشارات ضعيفة.” والحقيقة أنّ المنطقة بأسرها تفوح برائحة هذه الشذوذات؛ ما حدث هنا ألحق أذى دائمًا بنسيج الزمكان. “نحاول أنا وشروق الشمس تضييق نطاق المصدر.”
“أخيرًا…” لقد مرّ ثلاثة أيام منذ أن وصلوا إلى القارة، وقد بدأ بعض أفراد البعثة يتبرّم من بطء التقدّم. “لا تقدم على أي حماقات.”
“قصيرة، الحماقة اسمي الأوسط،” أجاب رايان بسعادة، “يأتي بين الوسيم والخالِد!”
يبدو أنّ شروق الشمس قد سمعه، إذ التفتت الشمس الحيّة فوق كتفه. “ويمكنني أن أضيف الظريف أيضًا،” قال بنبرة هادئة.
“الظريف ابني، والمُسلّية ابنتي،” أجاب رايان وهو ينعطف يسارًا بعدما التقط درعه إشارة أقوى، فتبع ليو هارغريفز خطاه على الفور. “بالمناسبة يا شروق الشمس، كيف لا تذيب المكان بأكمله لمجرّد وجودك هنا؟”
“أستطيع التحكّم بجاذبيتي وحرارتي.” حدّق البطل الخارق في رايان عن كثب، نظرته المضيئة دافئة ومقلقة في آن.
“هل تود أن تسلّط الضوء على بعض القضايا العالقة يا صديقي الراصد للنجوم؟” فمع أنهم سافروا معًا منذ بضعة أيام، إلا أنّ قائد الكرنفال ظلّ صامتًا بشكل لافت. وقد رأى رايان كيف كان يختلس النظر إلى لين حين لا تراه، فيما تبذل صديقته أفضل ما لديها لتجنّب الشمس الحيّة. “قضايا دامية ربما؟”
أدار شروق الشمس وجهه بعيدًا، ناظرًا إلى الجبال الجليدية البعيدة. “هل تستمع إلينا لين سابينو؟”
وقد أصاب رايان توقّعه. “قصيرة، الشمس تريد أن تتصل بك.”
“أنا أستمع،” جاء صوتها أخيرًا بعد لحظة صمت متوتّرة، فيما شغّل رايان مكبّر الصوت.
“أودّ أن أعتذر باسم فريقي،” قال شروق الشمس. “لكما معًا. ما حدث قبل أربع سنوات…”
“لم يكن يومكم الأكثر إشراقًا؟” زفر رايان. “صدّقني، كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير، وقد اعتذرتَ بالفعل. على الأقل لي.”
“في حلقة زمنية سابقة؟” سأل هارغريفز.
“إذًا أنت تصدّقنا؟” سأل رايان. لم يأتِ ذكر الشمس الحيّة لهذا الموضوع منذ مغادرتهم موناكو.
“أعترف أنّ قصة شراود صعبة التصديق، لكنني شهدت في حياتي أشياء كثيرة كنت أظنها مستحيلة.” خفت ضوء ليو هارغريفز لحظة قصيرة. “لك الحق تمامًا أن تكرهيننا، وسأتفهّم ذلك كليًّا. لكنني أريدك أن تعلمي أنّ زملائي لم يفعلوا إلا ما أمرتهم به، والقرار كان قراري وحدي في ذلك اليوم. إن أردت إلقاء اللوم على أحد، فأنا من يجب أن يُلام.”
تركت لين الكلمات تهدأ في صدرها قبل أن تردّ. “هل كنتَ تعرف مَن كان؟ أنّنا كنّا بصحبته؟”
“نعم.” اعترف شروق الشمس. “كنت أعلم أنّ فريدي سابينو كان رجلًا طيّبًا، وأنه كان يسافر برفقة أولاده.”
“فلماذا إذًا؟” سألت، ورغم أنّ صوتها لم ينكسر، فقد أدرك رايان أنّ الموضوع ما زال يثقل قلبها، وإن لم يعد يجرحها كما كان. “لماذا طاردتموه؟ لماذا لم تحاولوا علاجه؟ عبقريكم… عبقريكم كان يمكن أن يساعد. أو على الأقل يحاول.”
“لم نكن نعتقد أنّ شفاؤه ممكن أصلًا،” اعترف شروق الشمس. “ولم يكن الوقت في صالحنا.”
“تنبّأتم أنّه سيتسبب بكارثة،” قال رايان، متذكّرًا حديثه مع شراود في بداية الحلقة.
“نعم.” بدا أنّ شروق الشمس متردّد في المتابعة، لكنه جمع شجاعته، “وكان لدينا سبب وجيه للاعتقاد أنّه سيقتلكما معًا إن لم نتحرّك بسرعة.”
كان رايان يكاد يرى لين وهي تتأمل هذه الكلمات، تقرأ ما بينها. لو تُرك بلا قيد، لكان بلَدستريم سيقتل ابنته لا محالة، والكرنفال هم من أنقذوا حياتها.
وعلى مستوى ما، كانت تعلم ذلك في قرارة نفسها منذ البداية.
“أنا… لا أعرف.” أخذت لين نفسًا عميقًا. “أنا… أفهم لماذا… لماذا حاولتم قتل أبي. لا أوافق على ذلك، لكن… أفهم. لستُ متأكدة حتى أن والدي ما زال موجودًا هناك.”
“إن استطعنا علاجه، فسوف نفعل،” أقسم شروق الشمس. “اتخذنا قرارنا بناءً على المعلومات المتاحة، لكن الآن… الآن أشك أننا اخترنا الصواب.”
“الحكمة بأثر رجعي دائمًا مثالية،” علّق رايان. في الحقيقة، بعد أن رأى بلدستريم يدمّر روما الجديدة في الحلقة السابقة، شعر أنّ الكرنفال لم يكن صارمًا بما فيه الكفاية في القضاء عليه.
فجأة، التقط درعه قراءة كهرومغناطيسية قرب شق جليدي أسفلهم. بينغو.
“أنا…” بلعت لين ريقها على الطرف الآخر. “مهما حدث، سيكون قراري أنا. دعوني أتّخذه بنفسي.”
“أتفهم ذلك،” قال ليو هارغريفز، بينما هو ورايان يهبطان قرب الشق. أخذ الثلج يذوب تحت قدمي الشمس الحيّة، ما اضطره إلى أن يحلّق فوق الأرض كي لا يسقط. “لكن عليك أن تفهمي أيضًا أنّه إن كان هناك خطر من أن يفرّ بلدستريم ويهدّد ملايين الأرواح، فسأضطر لاتخاذ قراري.”
لم تقل لين شيئًا.
“لكن إن كانت هناك طريقة لشفاء والدك، فسنجدها،” أقسم ليو هارغريفز، الفارس المضيء حتى النهاية. “ما فعلته ديناميس كان… غير إنساني. ولو كنا نعلم، لكنا أوقفناها. أعدك بذلك.”
“لا بأس.” ردّت لين بصوت منخفض. “أنا… لا أريد الحديث عن الأمر. ليس الآن.”
“أتفهم. آسف إن أعدت فتح جراح قديمة.”
“صدّقني، لم تقترب حتى من سطحها.” ألقى رايان نظرة في الشق، عميقًا ومهيبًا. كان صدعًا جليديًا يمتدّ لأميال، وبلغ من العمق أن رايان اضطر لتشغيل أضواء الدرع لرؤية القاع. لكن الأهم أنّ أجهزته رصدت آثار تدفّق بنفسجي في المنطقة. “حسنًا حسنًا حسنًا، ما الذي لدينا هنا…”
“هل وجدت شيئًا يا ريـري؟”
“مكان رقيق، لكن ليس طبيعيًا،” أجاب رايان وهو يحلّل قراءات الطاقة. “وليس من النوع المرحّب أيضًا.”
“ماذا تقصد؟” سأل شروق الشمس، عاقدًا ذراعيه.
“هذا النوع من الجيوب البعدية لا يقتصر على منع المتسللين من الدخول،” شرح رايان. الأماكن الرقيقة الطبيعية، مثل ذلك الذي قضى فيه موعده المصيري مع ليفيا، غالبًا ما تنفتح أثناء اقترانات كونية أو كهرومغناطيسية نادرة. لكن ليس هذا المكان. “إنه يمنع أيضًا ما بداخله من الخروج.”
بعبارة أخرى، لقد وجدوا موناكو ثانية.
أدركت الشمس الحيّة بسرعة ما يعنيه ذلك. “إنها تحتجز سجناء،” خمّن. “لا أرى سببًا آخر يجعل الإخلاء معقّدًا إلى هذا الحد.”
ولا رايان أيضًا. فقد أخبره باخوس أنّ الخيميائية اعتادت إنشاء مختبرات غير قانونية لاختبار الإكسير، ورجّح الموصل أنّها فعلت الشيء نفسه في مركز قوتها.
“هل تستطيع إدخالنا؟” سألت لين بقلق.
“أستطيع فتح الطريق بدرعي، ثم أبقيه مفتوحًا بأجهزة الرنين.” كان رايان دائمًا يحمل هذه الأجهزة في رحلاته، تحسّبًا لليوم الذي قد يجد فيه طريقة لإبادة المهرّجين عن بكرة أبيهم. “سيخلق هذا ممرًا للدخول والخروج من الجيب البُعدي، ويسمح لنا بالتواصل مع العالم الخارجي ونحن بالداخل.”
“في تلك الحالة، سيبقى ستيتش والقط الذري في الخارج على الجانب الآخر من البوابة، تحسّبًا،” قال ليو هارغريفز وهو يضع خطته فورًا. “أما نحن فسندخل ونرى ما بالداخل. إن كانت الخيميائية ذكية، فلا شك أنها نصبت دفاعات لصدّ المتسللين.”
“ألا تريدون المحاولة بالكلام أولًا؟” سألت لين.
“أودّ ذلك،” أجاب البطل الخارق. “لكن لديّ شعور بأنّه لن يكون خيارًا متاحًا.”
وكان رايان يشاركه الشعور نفسه. “تلك المرأة قتلت أو أفقدت صواب كل من حاول تتبعها،” قال الموصل. “ولم تتردد في إنهاء العالم كله لمجرّد تجربة. أشك كثيرًا أنها ستتعاون معنا.”
“سأخبر الجميع بالاستعداد،” قالت لين.
“سنعود لاصطحابكم.” أقلع رايان مجددًا إلى جانب شروق الشمس. “ربما كان علينا إحضار جيش روبوتات، فهي تجعل كل شيء أسهل.”
“وذلك هو الخطر بعينه،” ردّ شروق للشمس. “حين تصبح المعارك بلا كلفة على من يأمرون بها، تأتي النتائج كارثية دائمًا. الحرب لا يجب أن تتحوّل إلى لعبة حاسوب.”
ومع ذلك، لم يزل رايان يشعر بالندم على تفجير المخبأ عند مغادرتهم. فقد دخل مؤخرة البرق في طور جنون الارتياب تمامًا، وأرسل جنوده لتفتيش ساحة الخردة بعد أن أصدر أمر تصفية فيليكس، محاولًا معرفة ما حلّ بعصابة الميتا. كان خطر اكتشاف الأوغُستي لمستودع ميكرون كبيرًا جدًا، خصوصًا مع امتلاكهم الموارد اللازمة للاستيلاء عليه.
أما القواعد الأخرى، فقد كان ليو هارغريفز قد تخلص من اثنتين منها بالفعل بحلول الوقت الذي استدعاه فيه شراودي ماتي طلبًا للتعزيزات. ومع نصف الكرنفال المنتشر في القارة القطبية الجنوبية، ظلّ بقية الأعضاء في أماكن أكثر دفئًا لتدمير ما تبقى من مصانع الأسلحة.
وبحسب ما فهمه رايان، كان المخبأ في روما الجديدة وحده هو المخصص للبحث والتطوير. أما البقية فكانت مصانع تقليدية لإنتاج الروبوتات المسلحة، قادرة على ضخّ جيوش خلال أسابيع. وكان شروق الشمس محقًا: لا خير يُرجى من مثل تلك المنشآت.
والآن بعد تدميرها، سيدفن إرث ميكرون إلى الأبد.
“عليّ الاعتراف، أنا مندهش قليلًا أنك وافقت على المشاركة في هذه المهمة الجانبية،” قال رايان لمرافقه.
“مهمة؟ تقصد مهمة على الطراز الوسيط؟” سأل ليو قبل أن يهز كتفيه. “علاج السايكو سيجعل العالم مكانًا أفضل، وبصراحة، إن كانت الخيميائية حقًا تعيش هنا… أريد أن أسألها سؤالًا واحدًا.”
“عن موعد إصدار الإكسير الوردي؟”
“لا،” أجاب شروق الشمس. “أريد أن أسألها لماذا.”
وكان رايان يشك أن سارين تنوي طرح السؤال نفسه، لكن بأسلوب يتضمن عنفًا أكبر بكثير.
انتهت الرحلة القصيرة بعد نصف ساعة جنوب موقع الشق، حيث كان مرفق فولاذي ينتظر نصف مدفون وسط صحراء من الجليد والثلج. القاعدة المعيارية كانت مكوّنة من بضع وعشرين مكعّبًا معدنيًّا متلاصقة على شكل حرف “L”، بعضُها مثقوب الجدران.
بفضل معلومات باخوس وسيمون، لم يستغرق العثور على المحطة الضائعة أورفيون وقتًا طويلًا. كانَت الحكومة الفرنسية قد أفرغت محطة الأبحاث تمامًا عند إخلائها، لكن تركت ما يكفي من المعدات لتمكين عباقرة الفريق من إعادتها إلى نصف قدرتها. خمن رايان أن الجيش كان ينوي إعادة تفعيل الموقع يومًا ما، لكنه لم يفعل قبل أن ينتهي العالم. ومن باب الحيطة، تركت المجموعة ألكيمو ودول مع الغواصة على بُعد ساعات إلى الجنوب، ودخلوا فقط بمقاتلي الفريق.
كان السيد ويف والباندا، الوحيدان القادران على تحمّل درجات الحرارة المنخفضة دون معدات خاصة، قد أشعلا نار معسكر خارج القاعدة. ومع ذلك اضطر السيد ويف لاستبدال بذلته الكشميرية الأنيقة بمعطف فُقم عصري. أما متدرّب رايان الباندا، فلم يغيّر مظهره مطلقًا، إذ ظل في هيئته الحيوانية طوال الوقت.
وكما اتضح، فإن الباندا فائقة القدرة تملك ما يكفي لتحيا في القطب الجنوبي دون دروع آلية؛ فراؤها وطبقة شحمها يحميانها من البرد، والإشعاع، ومياه المطر… وحتى الكب كيك.
ورايان نفسه قد تأكّد من ذلك.
“في إحدى المرات، رفع السيد ويف الحرارة إلى أقصاها،” قال البطل الخارق للباندا، بينما كان الكائن الدبّي يلتهم حليب الفقم الدافئ بنهم. “ومن هناك بدأ الاحتباس الحراري.”
“أحـ… أحقيقة هذا؟” سأل الباندا ببراءة. فعلى الرغم من أن قدراته قد منحته بصيرة واسعة، ما زال يحتفظ بذلك الميل اللطيف لتصديق كل ما يقوله أبطاله.
“السيد ويف لا يكذب، بل ينير العقول،” أجاب البطل الخارق فيما كان رايان ورفيقه المشمس يهبطان قربهما.
“وشروق الشمس يضيء الطريق،” مازحهما رايان.
“لكن فقط في الظلام،” أضاف السيد ويف.
قهقه ليو هارغريفز قبل أن يلتفت إلى الباندا. “كيف هو الحليب؟”
“ه-هو يلاحظني!” خفَض الباندا رأسه متجنّبًا نظرة شروق الشمس، وكاد أن يغمس أنفه في كوبه. ولسوء حظه، كان الصقيع شديدًا حتى إنّ السائل المغلي بدأ يتجمّد على فروه. “إنه يتحدث إليّ!”
“أنا…” بدا ليو هارغريفز محرجًا قليلًا. “نعم، أنا أتحدث إليك.”
“يمكن أن تصاب بالعمى إن أطلت النظر إلى الشمس،” علّق رايان. “تلميذي الصغير يهتم فقط بصحته.”
“سيفو، هل ما زال ينظر إليّ؟” سأل الباندا، خائفًا حتى من رفع رأسه.
“لا تقلق، رؤيته تعتمد على الحركة،” أضاف رايان بخبث. “ستكون بخير.”
“أنا… أنا ممتن، لكن هذا التصرّف مبالغ فيه،” قال ليو بارتباك شديد.
“لكنك الشمس الحيّة، أعظم أبطال الأرض!” قال الباندا وهو يلتقط نفسًا عميقًا متجمّدًا. “عندي ملصق لك في غرفتي!”
“البطولة ليست مسابقة شعبية،” رد شروق الشمس. “وقد أثبتّ جدارتك يوم قاتلت عصابة الميتا يا تيمي. ماتّياس يتحدث عنك بإعجاب كبير. في الواقع، أودّ دعوتك للانضمام إلى الكرنفال. نحتاج إلى أشخاص مثلك، ممّن قلوبهم في المكان الصحيح. لكن عليك أن تدرك أنّ هذه مهمة خطيرة، وسأتفهّم تمامًا إن رفض…”
وقع كوب الباندا من يده من شدة الصدمة، فتجمّد الحليب في ثوانٍ. بدأ الكائن الدبّي يلهث بسرعة حتى سقط على ظهره وراح يتدحرج في الثلج، قبل أن يطلق صرخة حادّة لدرجة أنّ رايان تساءل إن كانت البطاريق قد سمعتها في الطرف الآخر من القارة.
“السيد ويف يعتقد أنك ارتكبت جريمة إبادة باندا للتو،” قال السيد ويف لزميله في حيرة.
“هذه أول مرة أحصل على رد فعل كهذا،” أجاب شروق الشمس فيما كانت أبواب المحطة تنفتح. خرجت لين أولًا برفقة سارين، كلتاهما ترتديان دروعهما المطوّرة. تلاهما القط الذري وشراود. كان الأول يرتدي طبقة بيضاء من تصميم ستيتش تغطي جسده بالكامل، حتى عينيه؛ لكنها بطريقة ما تتيح له الرؤية. على حد ما فهمه رايان، كانت هذه الحماية مكوّنة من تريليونات البكتيريا المكيّفة على البرد. أما شراود فقد أضاف طبقات إضافية من الزجاج المقوّى ليحافظ على دفء جسمه، محوّلًا بذلته إلى درع ثقيل يكاد يكون غير قابل للاختراق. وجاء ستيتش في المؤخرة، حاملاً ملابس عازلة سميكة فوق زيه الشبيه بطبيب الطاعون.
“هل أنت متأكد أنك تريد مرافقتنا أيها القط الذري؟” سأل شروق الشمس عندما رأى فيليكس. “نحن على وشك مواجهة خطر عظيم. إن كانت الخيميائية تقيم وكرها فعلًا هنا، فهي بالتأكيد لم تتركه بلا دفاعات.”
“مدين لك بواحدة،” أجاب الشاب وهو يرمق رايان وماتّياس. “ولدي أسئلة أريد إجابات لها.”
“وأنا أيضًا،” ضحكت سارين بخفة. “أشعر أن هناك أشياء تخفونها عن البقية. مثل مؤامرة سرية للمهووسين.”
“البرتقالة في بيت الدجاج،” ردّ رايان بلهجة مهيبة.
رمقته سارين الجميلة باستغراب. “لم أفهم.”
“تمامًا.” صفّر رايان، فيما كانت السايكو ترفع قبضتها نحوه.
“ما زلت غير مصدّق،” قال فيليكس وهو يعقد ذراعيه. “ليفيا لم تكن لتتعاون مع الكرنفال أبدًا. ثمة شيء غير صحيح هنا.”
“الأمور تتغير،” رد شراود وهو يرفع كتفيه.
“وأنت تواعد أختي،” أضاف فيليكس. “لا أدري لماذا، لكن هذه أكثر الأمور غرابة بالنسبة لي.”
قرر رايان تأجيل الحديث عن السفر عبر الزمن.
صدمة واحدة تكفي في كل مرة.
□■□■□
حين وصل الفريق إلى الشق سيرًا على الأقدام ومعهم أجهزة الرنين، أوقف رايان الزمن، والجزيئات السوداء والبنفسجية تتراقص من حوله. وكما فعل حين فتح الطريق إلى العالم الأسود في الحلقة السابقة، سرعان ما عثر على مدخل الجيب البُعدي، واقتحمه بقوّته المجردة.
بعد أن رمى أحد أجهزة الرنين في الداخل وترك الآخر في الثلج، تشكّل تيار من الجزيئات بين طرفي البوابتين وبدأت تتسع ببطء. وما إن عاد الزمن إلى التدفق، حتى كانت بوّابة بنفسجية تطفو بشكل مشؤوم فوق الشق الجليدي.
“إذًا؟” سأل رايان. “مَن سيدخل—”
“أولًا!” صرخ السيد ويف قبل أن يقفز فورًا إلى الداخل.
“اللعنة!” لم يقبل رايان أن يُهزم أمام مثله الأعلى، فقفز مباشرة خلفه. أضاء العالم من حوله بانفجار من الجزيئات البنفسجية اللامعة. لم تدم الرحلة سوى لحظة، لكن التباين بين الجانبين كان صارخًا.
فبينما كانت القارة القطبية الجنوبية غارقة في وضح النهار، كان الجانب الآخر تحت سماء سوداء بلا نجوم. خطوط من البرق البنفسجي تصدح فوق رؤوسهم، وكاد رايان يخلط بين عواء الريح وصرخات بعيدة. هيكل مهيب يقف وحيدًا وسط امتداد لا نهائي من الجليد.
يا له من مكان دافئ مرحّب حقًا.
كان رايان قد تلقّى لمحة خاطفة عن قاعدة الخيميائية حين حاول فتح الطريق إلى العالم البنفسجي قبل بضع حلقات، فعرف البناء على الفور. قبة معدنية هائلة من الفولاذ الأسود تشقّ طريقها من تحت الثلج، وأبواب انفجارية ضخمة تكفي لمرور طائرة تشكّل المدخل الرئيسي. كان البناء واحدًا من أعظم ما رآه رايان في حياته، يتحدّى أهرامات مصر في ضخامته.
ها هي. نقطة البداية لكل شيء.
ورغم شعوره بالرهبة أمام المنظر، فقد لفتت انتباهه بعض التفاصيل المقلقة.
أولًا، القبة مثقوبة، ثقب يزيد قطره عن خمسين مترًا في جانبها الأيسر، والمعدن المنثني يشي بأن الانفجار جاء من الداخل. ثانيًا، رغم وجود نوافذ دائرية مدعّمة ومبقّعة هنا وهناك، لم يظهر أي نور من الداخل. ثالثًا، كانت الأبواب تميل نحو اليسار، كأن القبة بأكملها تغوص ببطء في الثلج.
ورابعًا…
“ما هذا؟” قالت لين وهي تعبر البوابة، لتنتبه إليه على الفور.
جسد متجمد لوحش عملاق يزيد طوله عن ثمانية أمتار كان ممدّدًا على الثلج. الجليد حافظ على لحم المخلوق، رغم أنّ نصف جسده كان عبارة عن زرعات سيبرانية. ذراعه اليسرى مدفع، واليمنى شفرة تكنولوجية تكفي لشطر دبابة نصفين. حراشفه حمراء كالدم، وقرناه مقوّسان كقرني ثور، وثلاث صفوف من الأنياب، وثمانية عيون عنكبوتية. شقّ ضخم كان يمتد من كتفه حتى خاصرته، مفرغًا أحشاءه الغريبة البنية اللون على الجليد.
وحين عبر الجميع البوابة عدا ستيتش والقط الذري الصغير، تطوّق الفريق الجثة بحذر، فيما وجهت سارين قفازها نحو رأس الوحش في حال استيقظ فجأة. لكنه لم يتحرك. كل المؤشرات تقول إنه مات منذ زمن، لكن رايان لم يستطع تحديد المدة بسبب تأثير الجليد.
“يبدو كأنه أحد وحوش ميكرون الحربية،” قال شروق الشمس.
لكن زميله لم يكن واثقًا. “السيد ويف لم يقتل هذا الطراز قط، وقد ذبحهم جميعًا.”
“على الأقل هو ميت،” علّقت سارين قبل أن تزيح الثلج عن كتفه. “انظروا، على الكتف.”
اقترب ليو من الجثة ليضيء المكان. كان على درع الوحش نقش يشبه خليطًا بين حرف “M” ورمز أوميغا. لسبب لم يفهمه رايان تمامًا، مجرد النظر إليه أشعره بالاضطراب.
“ما هذا؟” سأل السيد ويف. “حرف W مقلوب؟”
“لقد أتقنت علم اللغات يا سيفو،” قال الباندا محاولًا المساعدة. “إن حصلت على مزيد من المعلومات، يمكنني فكّ شفرته.”
“ربما يمكننا اختراق الزرعات الإلكترونية ومعرفة ما جرى منها،” اقترح شراود. “لا بد أنها سجلت الأحداث.”
“هذه التقنية…” هزّت لين رأسها. “لا أدري حتى من أين أبدأ، لكنها ليست…”
“ليست تكنولوجيا ميكرون،” أكمل رايان. إذ حتى درعه لم يتمكن من الاتصال بزرعات الوحش السيبرانية.
“همم…” نظرت سارين إلى الثقب في القبة. “أتظنون أنه فجّر طريقه للخارج؟ ربما كان تجربة مختبرية فاشلة. أليس أنتم معشر العباقرة تعشقون هذه الأشياء؟”
“ما زال الوقت مبكرًا للحكم،” رد شروق الشمس قبل أن يقلع عاليًا. “شراود، تعال معي. أما البقية، فحاولوا تأمين المحيط. إن كانت الخيميائية ما تزال هنا، فلا شك أنها لاحظتنا.”
انتشر الفريق حول البوابة لتأمينها، فوجدوا بقايا أبراج دفاعية قديمة إمّا محطمة أو مدفونة تحت الثلج. شغّل رايان أنظمة التحليل في درعه لتكوين صورة كاملة للمكان، ومع توالي القراءات ازدادت تجاعيد جبينه. أما شروق الشمس و”السيد الشفّاف” فكانا يحلّقان حول القبة على مسافة آمنة.
“أولًا، هذه النوافذ ليست من الزجاج،” قال شراود عند عودتهما إلى البوابة. “لا أستطيع التحكم بها. وبالنظر عن قرب، لا أظنها نوافذ أصلًا، بل تشبه العدسات أو الكاميرات.”
“ويبدو أنها معطّلة،” أضاف شروق الشمس. “أما السهل الجليدي من حولنا، فيعيد نفسه على شكل حلقة بعد نقطة معينة.”
“الدفاعات لم تُصَن منذ سنوات،” أعلنت لين وهي تفحص برجًا مدمّرًا.
“المكان بأكمله يبدو مهجورًا،” علّقت سارين بوجه متجهّم. “وبصراحة، المكان يقشعر له البدن.”
ألقى رايان نظرة على جثة السيبورغ. لم تكن القطوع ناعمة بما يكفي لتكون ضربات سيوف أو أشعة ليزر.
مخالب.
المخالب هي التي قتلت هذا الشيء.
كانت القاعدة نشطة عندما رآها رايان في رؤاه، لكن ليس الآن. لا بد أنّ شيئًا ما قد حدث.
“لماذا الأبواب مائلة؟” سأل الباندا بقلق، وقد بدأ المكان يرعبه.
“لأنها ليست مخبأً،” أجاب رايان فيما كانت قراءات الدرع تعرض محاكاة للمبنى.
كانت القبة مجرد قمة جبل الجليد؛ أشبه ببرج غواصة يخفي تحت الثلج هيكلًا أضخم بكثير. القاعدة بأكملها في الحقيقة آلة حرب هائلة تمتد كيلومترات تحت الجليد، مزودة بأجنحة معدنية عملاقة ومفاعلات أكبر من معظم ناطحات السحاب.
“إنها سفينة فضاء.”
☆☆☆☆☆
